前面說過，齊桓公有三個寵臣，分別是開方、易牙、豎貂。開方我們介紹過了，他本來是衛國公子，放棄了繼位為君的機會，來侍奉齊桓公，讓齊桓公很感動。
易牙則是一個出色的廚師，他烹製出的菜餚，讓齊桓公贊不絕口。有一天，齊桓公和易牙聊天的時候，開玩笑說：“寡人吃遍天下美味，就是沒吃過人肉。”易牙就記在心裡了。
一天，易牙給齊桓公做了一盤蒸肉，齊桓公吃了，覺得味道格外鮮美，就問易牙是什麼肉。易牙說，國君您不是說沒吃過人肉嗎？我就把我三歲的兒子宰了，做了這一盤肉給您吃。
齊桓公大驚失色，本想訓斥易牙不講人道，可是咂了咂嘴裡的滋味，就對易牙說，你怎麼能做出這麼殘忍的事情，下不為例啊！內心裡對易牙卻多了一分感動。
感動齊侯的第三人就是豎貂。齊桓公好色，所以后宮人滿為患。齊桓公需要有人來給他管理后宮，可是一般的男人他本能地信不過。所以豎貂就自己閹割，成了宦官，幫齊桓公管理后宮。
能做到這麼心甘情願地揮刀自宮，除了豎貂，恐怕也就是東方不敗了。
所以齊桓公非常信任豎貂。看來齊桓公對自己的男性魅力也是不夠自信。凡是這類男人，內心裡無不希望除他之外天底下的男人都是宦官。
開方、易牙、豎貂這三個人，圍在齊桓公身邊，深得齊桓公的寵信，人稱“三貴”。
不過，齊桓公這個人的優點就是公私分明。雖然在私生活方面，齊桓公寵信三貴，放蕩不堪，但是他絕對不會讓這三個人染指國家大事。在大政方針上，齊桓公真正信任的人還是管仲。
可是管仲是不可能永遠跟在齊桓公身邊的。管仲從周天子那裡回來之後不久，就病倒了。輔佐齊桓公成就一世偉業的春秋第一名臣管仲，最終也走到了生命的盡頭。
齊桓公去看望管仲，看到病榻上的仲父，他心痛不已。他擔心管仲的病情，當然也是擔心自己的事業。沒了管仲，誰還能輔佐他的霸業呢？齊桓公問：“仲父，您走之後，我把國政交給誰呢？”管仲說：“最了解臣子的就是國君了。”那意思就是，你自己挑吧。齊桓公想到自己的老師鮑叔牙，就問道：“我想讓鮑叔牙為相，您看可以嗎？”
管仲說：“我最了解我這個老朋友了。他這個人正義感極強，疾惡如仇。作為一個人來說，這是很好的品德，卻不適合當宰相。宰相要能容忍很多事情才行。”
齊桓公琢磨了一下，自己的老師是有這個特點。可是除了鮑叔牙，還有誰能當宰相呢？齊桓公稱霸的功臣，比如甯戚等人，早就不在人世了。想來想去，齊桓公覺得也只有隰朋還是個備選。齊桓公問：“讓隰朋主政，您看如何？”管仲嘆了口氣，說：“隰朋倒是宰相的合適人選，可是我看他的壽命也不長，我死之後，恐怕他也活不了多久。”說到這，齊桓公想起自己最寵信的三貴來了，就問：“您看易牙如何？”管仲說：“殺了自己的兒子來取悅國君，還有比這更狠心的嗎？對待自己的至親骨肉尚且如此，何況別人呢？”齊桓公又問：“那開方呢？”管仲說：“開方放棄了一個大國國君的地位，來侍奉您，這太不符合人情了。我看這個人不值得信任。”齊桓公只好再問：“那豎貂呢？”
管仲說：“不惜損害自己的身體來取得國君的信任，這也是不符合人情的行為，不是正常人能做得出來的，所以也不能信任。”
齊桓公心想，我寵信這三個人也不是一天兩天了，怎麼以前沒聽你說過，就問道：“既然仲父知道這三個人如此不堪，為什麼您平時也不說呢？”
管仲說：“國君您是胸怀大志、勤於國事的，平時已經很辛苦了，我怎麼能阻止您有點業餘愛好呢？好在有我在，這三個人幹不了什麼出格的事。可是我死了，這三個人沒了製約，就要興風作浪了。所以我勸國君，我死之後，您一定要遠離這三個小人，否則齊國就要大難臨頭了。”
齊桓公點頭稱是，表示一定聽從仲父的安排，治理好齊國。就這樣，管仲最終也沒有安排好自己的後繼者，就撒手人寰了。公元前645年，一代賢相歸天，預示著齊桓公霸業的輝煌時代，已經一去不復返了。齊桓公參考管仲的生前囑託，要立隰朋為相。可是真如管仲預言的那樣，隰朋不久也去世了。於是齊桓公就任鮑叔牙為相。
鮑叔牙很為難地說：“我早就了解我自己的缺點，我這個人原則性太強，眼睛裡看不得惡人，這就不適合當宰相。您要是非要讓我為相，那就把易牙、開方、豎貂這三個小人從您身邊趕走，永不敘用。”
齊桓公能當這麼多年的霸主，畢竟不是糊塗人。他為了自己的事業能夠延續，就忍痛割愛，把這三個小人給趕走了。於是鮑叔牙就出任宰相，齊國政治安定，繼續維持著霸主地位。
但是，人的喜好是不那麼容易克服的。三貴離開了齊桓公，齊桓公無聊的時候，覺得沒人比開方更能琢磨有趣的遊戲；嘴饞的時候，覺得廚子們的手藝都不如易牙；沒有豎貂給他搜羅各地的美女，他對后宮都厭煩了。
就這樣，齊桓公玩不好、吃不香、睡不著，熬了幾個月之後，終於忍不住，把三貴又都召回來了。三貴回來之後，也知道齊桓公離不開他們，於是就更加肆無忌憚。他們開始乾預朝政，讓鮑叔牙無可奈何。不久，鮑叔牙也被氣死了。這一下，三貴徹底沒了約束。他們就開始到處培植黨羽，樹立自己的勢力。很快，齊桓公已經不能駕馭這三個人了。
三貴素來和齊桓公的長子無虧關係不錯，幾個人拉幫結派，組成了一個小團體。豎貂、易牙等人經常在齊桓公面前說無虧的好話，齊桓公就答應他們，可以立無虧為國君。
可是齊桓公已經立了公子昭為太子，這讓無虧一夥非常嫉恨。他陰謀聯絡齊桓公的其他幾個兒子，準備奪取公子昭的位子。
齊桓公一共有六個兒子，哪個都不是善茬。其實，齊桓公本來可以在自己死前，把身後事安排妥當，比如削弱眾公子的黨羽，給太子昭尋找合適的內援和外援，等等。但是，年老昏聵的齊桓公，已經被三貴哄得迷迷糊糊，除了把太子昭託付給宋襄公之外，沒有採取任何措施。
公元前644年，流亡列國的晉國公子重耳，來到了齊國。齊桓公素來聽說重耳有賢德，所以對重耳禮遇備至。他不僅給重耳20輛馬車，還把自己的女兒嫁給重耳。
之所以要在本章中插進這一段看似無關的內容，是想告訴大家，無論是齊桓公，還是重耳本人，都不會想到，這是春秋時期兩位雄主之間的唯一一次會面。將來，能夠繼承齊桓公霸業的，恰恰就是這位日後的晉文公、現在的晉國流亡公子重耳。
關於晉文公，後面會有專題介紹，在此不詳述。
公元前643年，齊桓公病重，眼看著就活不成了。這個時候，平時圍繞在齊桓公身邊，趕都趕不走的三貴，卻再也不屑於伺候齊桓公了。他們正忙著夥同公子無虧，去搶太子昭的位子呢。
齊桓公重病昏迷，易牙和豎貂就調集軍隊，把齊桓公關在宮中，對外謝絕一切人前來探望。而這兩個人則密謀殺掉太子昭，立公子無虧為君。史書記載，易牙和豎貂擁立無虧，開方則和另一個公子潘關係密切。本來是一伙的這三個人，都不能一致，可想而知，齊國得亂成什麼樣子。幾個公子聽說國君病了，都紛紛拉起自己的隊伍，準備大干一場。他們在外面折騰得天翻地覆，齊桓公這裡卻孤苦伶仃，沒人管沒人問。
在這種慘況之下，齊桓公就算不病死，也會餓死。據說在齊桓公病危的時候，還有一個侍女偷偷潛進宮裡，看望齊桓公，向齊桓公報告了外面的混亂情況。齊桓公感慨管仲料事如神，羞愧于自己的昏聵，又氣又恨，就一命嗚呼了。那個侍女也隨之自殺，為齊桓公殉葬了。
小說家言，是不是真的，讀者自有判斷。
太子昭聽說國君的寢宮已經被封鎖了，知道情況不妙。鑑於齊桓公生前就把他託付給了宋襄公，所以太子昭就跑到宋國政治避難。
太子昭已經逃跑，易牙和豎貂就要立公子無虧為國君。一些耿直的大臣紛紛表示反對。易牙和豎貂就依靠自己手中的軍隊，殺了幾個大夫，這才壓住反對意見。
公元前642年12月，公子無虧被立為國君，其他幾位公子四散奔逃。塵埃落定之後，齊國人才想起來，齊桓公的屍體還在那挺著呢。
等把寢宮的門打開一看，好傢伙，齊桓公的屍體都腐爛了，屍體上生的蟲子到處亂爬，臭氣撲鼻。據史書記載，齊桓公死於這一年的十月初七，到了十二月十四，才被安葬。屍體在寢宮躺了67天，那個時候又沒有冷藏室，不腐爛才怪呢！
可憐一代雄主，竟然落得這樣的下場。當齊桓公數次風風光光大會諸侯的時候，他肯定想不到，這就是自己最終的歸宿。
收了齊桓公的腐屍，無虧正式即位做了國君。可是逃亡在宋國的太子昭，還要依靠宋國的力量打回來呢。齊國的亂子，並沒有因無虧登基而結束，卻只是剛剛開始罷了。
齊桓公英雄的一生，以悲劇收場，的確令人扼腕嘆息。不過，作為春秋五霸中的第一人，齊桓公對那個時代的影響，還是極其深遠的。
在齊桓公之前，鄭莊公也是在諸侯之間縱橫捭闔，使鄭國興盛了一段時間。但是，鄭莊公說到底，也只能被稱為小霸，雖然有一定的號召力，可是並沒有正式成為諸侯的領袖。
而齊桓公，則向世人詮釋了霸主的含義。可以說，齊桓公奠定了春秋時期諸侯爭霸的基調，即誰能召開諸侯會盟，並在會上取得“主盟（主導會盟，也稱執牛耳）”地位，誰就是霸主。從齊桓公之後，無論是宋襄公、晉文公還是楚莊王，實際都是在模仿齊桓公。
春秋晚期的孔夫子老先生說，齊桓公“九合諸侯，不以兵車”、“霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜”。 （請注意，這是中的幾段話，主要的讚揚對像是管仲，筆者在此引用，只是為了表明後人對齊桓公霸業的態度）可見，孔聖人對齊桓公是很推崇的。孔子的讚揚不無道理。
我們可以這樣總結齊桓公對於中原地區的貢獻：在齊桓公稱霸的這幾十年，週天子的威信得到了提升，周禮傳統得到了維護；中原的諸侯國之間，基本上維持了和平友愛的局面；周邊少數民族對於中原地區的騷擾和入侵，在一定程度上被遏制住了。總的來說，齊桓公給中原地區帶來了幾十年的穩定。
和後面的幾位霸主比起來，齊桓公能得到天下諸侯的擁戴，更多的是靠道義，而不是靠武力。我們很少看到齊桓公恃強凌弱，倒是經常看到他扶危濟困，比如解救燕國、邢國和衛國。齊桓公可以說是春秋時期唯一的“全心全意為人民服務”的霸主。
所以孔子說：“齊桓公正而不譎，晉文公譎而不正。”以後講到晉文公的故事時，我們可以看到，晉文公遠沒有齊桓公那樣的心胸和人品。比如說，齊桓公能做到寬宏大量，不計舊仇，而晉文公則睚眥必報。
當然，齊桓公也是一個個性鮮明、優缺點都很明顯的人。他具有人類性格中的很多弱點，比如喜歡玩樂、好大喜功、愛虛榮等。但是他很好地把握住了分寸，所以沒有影響到他稱霸諸侯的事業。
當然，齊桓公的霸業，最少不了管仲的功勞。齊桓公能給予管仲足夠的信任，這在歷代君主之中，都是不多見的。所謂“用人不疑，疑人不用”，說起來容易，做起來就太難了。齊桓公和管仲，也堪稱古代君臣關係的典範。
關於齊桓公，還有很多話題可談，不過，隨著他的死，那個屬於他的時代，也就過去了。而齊桓公死後，齊國內亂不止，顯然無法繼承霸主的事業了。可是諸侯又需要一個領頭人，來帶領大家尊奉王室、抵抗蠻夷。誰能擔這樣的重任呢？
想當齊桓公接班人的很多，其中最熱心的，就是被齊桓公託付過兒子的宋襄公了。
齊國內亂，太子昭跑到宋國，這使宋襄公看到了稱霸的機會。假如藉著平定齊國內亂的機會，召集諸侯，舉行會盟，自己不就能嚐嚐當霸主的滋味了？再說，當年齊桓公不也是這麼做的嘛。
隨著宋襄公的野心萌動，春秋爭霸戰爭將掀開新的一頁。五霸當中的第二人，也是最弱小和最不被人認可的一個，就要粉墨登場了。