公元前651，齊桓公向諸侯廣發請帖，讓他們當年夏天到葵丘（第一十七章中出現過一次，不過此處的葵丘據考證應該在河南省蘭考縣東）來開會，目的是擁戴天子，重申國際和平。
諸侯列國都欣然表示願意赴會，甚至請帖沒有發到的國家，都想慕名前來。齊桓公對於自己一呼百應的影響力，非常滿意。不過俗話說：人無遠慮，必有近憂。齊桓公近憂沒有，遠慮倒是不可不琢磨，那就是自己的繼承人問題。
齊桓公對管仲說：“仲父，我年紀不小了，也該琢磨繼承人的問題了。我有六個兒子，可是沒有一個算是嫡出的，你說我該立誰為繼承人呢？”管仲心想，這還不是因為你太好色了，今天喜歡這個，明天喜歡那個，弄得連一個固定的正室夫人都沒有，哪能有嫡子呢？管仲說：“既然國君您沒有嫡子，那您更中意哪個兒子呢？”齊桓公想了想，說：“要是按照'有嫡立嫡，無嫡立長'的原則，那就應該立無虧，無虧年齡最大；可是這幾個兒子當中，卻數昭最有能力。所以我想立昭為儲君，仲父您覺得怎麼樣？”管仲知道，公子無虧平時和齊桓公的寵臣易牙、豎貂等人混在一起，狼狽為奸。要是讓他當上國君，那齊國將來一定是小人當道，好不了。所以管仲說：“既然國君都認為公子昭更有能力，那就不妨立他為儲君。反正國君沒有嫡子，您就把公子昭當成嫡子，這也不算是違背周禮。”齊桓公點點頭，可是又不放心，說：“無虧已經有了自己的黨羽，要是他不服氣，和昭爭奪起來，可怎麼辦呢？”
管仲說：“您想，週天子的王位是依靠您來安定的。咱們舉一反三，如果我們也從諸侯當中選擇一個最為賢能的，把公子昭託付給他，不就可以高枕無憂了？”
齊桓公眼睛一亮，說：“好主意，馬上葵丘大會就要召開了，咱們就在到會的諸侯當中尋找一個賢能的吧。”
管仲點頭同意。
葵丘大會按照預定計劃召開了，這次不僅中原的主要諸侯都來了，而且周襄王也派出了周公宰孔作為代表來赴會，這就使得這次大會的規格又上升了一級。
會上，周公宰孔代替天子表彰齊桓公尊王攘夷的功績，賜給齊桓公胙肉，以及代表了征伐特權的弓箭和裝修豪華的車子。胙肉是天子祭祀祖先用的肉，祭祀完畢之後，胙肉就被分給天子的同姓諸侯。現在胙肉被賜給齊桓公，這是天子對於齊桓公的一種特殊的榮寵。
天子有賜，齊桓公當然要畢恭畢敬地接受。他離開座位，到了會盟台的台階下面，就要下跪。這時候，宰孔又宣讀了天子的旨意：“舅舅（因姬姓的周王室經常與姜姓通婚，所以薑姓的齊國被稱為周王室的甥舅之國）年紀已大，而且勞苦功高，所以加賜一級爵位，不必下拜了。”
齊桓公就要站著接受賞賜，管仲趕緊把他攔住，說：“天子可以和您客氣，您卻不能表現出不尊敬。”於是齊桓公依然下跪行禮，說：“天子的威嚴無處不在，我小白怎敢因為天子的命令，而違背禮節、令天子蒙羞呢？”然後才接受了賞賜。
緊接著，就是諸侯們歃血盟誓，宣布盟約：凡是參加會盟的諸侯，不准把水災引向別國；不准因別國災荒而不賣給糧食；不准更換太子；不准以妾代妻；不准讓婦女參與國家大事，等等。這些規定都是為了維護周禮傳統。
葵丘大會盛況空前，齊桓公非常滿意，飄飄然有自得之色。在一天晚宴過後，他問周公宰孔：“我聽說夏商周三代都有封禪的典禮，您可否為我詳細講解一下？”
宰孔說：“封禪是指天子到泰山去祭拜天地，三代因為受天命眷顧而興盛，所以天子要去祭拜天地，感謝老天的保佑。這是一種盛大的儀式。”
齊桓公說：“夏商周三代天子的統治區域，都離泰山很遠，他們都能來泰山封禪。現在泰山就在寡人境內，我也想祭祀泰山，您覺得怎麼樣？”
宰孔一聽嚇了一大跳，古代封禪泰山的，都是天子，而且還得是德行很好的天子。齊桓公也想玩封禪，這不是找事嗎？可是齊桓公勢力太大，宰孔也不敢說什麼，只好嘟嘟囔囔地說：“您要想去，誰能攔著您呢？”
宴會散了以後，管仲去找齊桓公問：“聽說您要到泰山封禪？”
齊桓公說：“是啊。我聽說三代強盛的時候，都要到泰山封禪。我自繼位以來，北伐戎狄，南驅強楚，安定王室，召開了九次諸侯會盟，令天下諸侯和睦如一家，這都是不世之功，所以我想，我也可以去泰山封禪了吧？”
管仲知道，這個時候的齊桓公已經志得意滿，再和他講什麼禮法，他也聽不進去了。所以管仲就換了一個角度，勸齊桓公：“國君您想到泰山封禪也可以，不過按照古禮，封禪泰山，需要有四面八方的一些新奇的東西才行。比如三個穗的穀子啊、幾千年的靈龜啊、比翼鳥啊、麒麟啊什麼的。現在這些東西咱們都沒有，就這樣封禪泰山，恐怕天下有識之士會嘲笑咱們的。”
齊桓公想了想，最終還是放棄了封禪泰山的打算。
葵丘大會順利結束，周公宰孔就動身回洛邑。在路上，正好遇上了從北方風塵僕僕趕過來開會的晉國國君晉獻公。
宰孔對晉獻公說：“葵丘大會已經結束了，君侯您這次沒趕上。”
晉獻公很懊悔地說：“唉！我們國家離中原太遠，家裡又有一大攤子事，所以來晚了。怎麼我就這麼沒有緣分，看不到中原霸主的盛況呢？”
連晉國這麼遙遠的北方諸侯，都慕齊桓公之名趕來赴會，這讓宰孔再一次認識到了齊桓公的影響力之大。再想想齊桓公意欲封禪泰山，這讓宰孔十分不爽。於是，宰孔就想給齊桓公拆拆台。
宰孔對晉獻公說：“您也別遺憾了，這個會盟不用去參加。齊侯自以為功勞蓋世，已經驕傲起來了。他不修德行，而喜歡到處遠征。在北邊，他討伐山戎；在南邊，他遠征楚國；在西邊，則舉行了這次葵丘會盟。在東邊有什麼動作，還不好說，不過他肯定不會再向西邊進攻了。所以您就是不來赴會，他也不會去打您的。您還是管好您自家的事，別鬧亂子吧。”晉獻公聽了宰孔的話，就駕車回國了。
筆者每次讀史至此，都會感慨，難怪周王室最後落得一個姥姥不疼舅舅不愛的地步，這實在賴不得別人，都是他們自己造下的孽。宰孔還算是王室裡面的明白人，居然就能幹出背後給齊桓公拆台的事，他難道沒想過，這些年如果沒有齊桓公，哪個諸侯願意答理他們這個倒霉的王室？
齊桓公的確是經常東征西討，其目的也確實是爭霸天下，可是說到底，齊桓公北伐山戎，是為了救燕、邢、衛等國，南征楚則是因為楚國侵犯中原、不來王室朝貢。在這當中，齊桓公自己，又能得到多少實質性的利益呢？得利最多的，除了那些被救援的諸侯，就數週天子了。想想當年，週僖王即位的時候，根本就沒有哪個諸侯願意答理天子。可如今，連南方的強楚，都恢復了向王室朝貢，這是誰的功勞？
反過來說，周王室又是怎麼對待齊桓公的呢？先是周惠王因為立太子的事，攛掇鄭國背齊投楚，給齊桓公拆台。這次，又是周王室的宰孔，因為齊桓公想封禪泰山（而且根本沒有成行），就再次給齊桓公拆台。這樣下去，誰還肯為王室賣命？
所以說，周王室這種過河拆橋、卸磨殺驢的行為，實在是很不地道。人敬我一尺，我敬人一丈，這樣才能廣泛爭取天下諸侯，比如齊桓公。人敬我一丈，我偏偏還想要求兩丈，那就等著倒霉吧。周王室就走了這樣一條路，直到最後把自己的威信全都丟光為止。齊桓公再有錯，好歹也維護了中原幾十年的穩定，在諸侯眼中，總好過念完經打和尚、吃飽了罵廚子的周王室。
想來即使晉獻公，對於宰孔所代表的周王室這種端起碗吃肉、放下碗罵娘的行徑，也不怎麼看得上眼。不過倒是有一句話讓宰孔說著了：晉國國內，確實是危機四伏，要鬧亂子了。至於晉國發生了什麼事，本書後面會講到。
返回來再說齊桓公。我們前面說了，葵丘之會，齊桓公還有一個私人目的，就是在諸侯之中尋找一個靠得住的，好把公子昭託付給他。
看來看去，齊桓公覺得新即位的宋國國君茲父很是賢能，就打算找他來託付身後之事。
茲父是宋桓公禦說的嫡長子，宋桓公在去年（公元前652年）底病死。由於今年召開葵丘會盟，所以茲父還沒有正式即位當國君呢，就趕過來赴會了。
這個茲父的賢能體現在什麼地方呢？在宋桓公病重的時候，把茲父召來，要讓他繼承國君之位。茲父跪拜下來，再三請求說：“我的庶兄（同父異母的哥哥）目夷，比我年長，而且很有才能。請您還是讓目夷來當國君吧。”
目夷是宋桓公側室生的孩子，不是嫡子，所以雖然年長，卻不能當太子。宋桓公一看茲父願意把國君之位讓給目夷，就把目夷叫過來，和他說：“茲父認為你很賢能，想讓我把國君之位傳給你。你不要辜負了我的期望，要把國家治理好啊。”
目夷誠惶誠恐地說：“茲父能夠放棄那樣大的誘惑，把這個國君的位子讓給我，您說我們兩個到底誰賢能呢？還是請您立茲父為國君吧，這樣也更符合周禮的規定啊。”
宋桓公看到自己的兩個兒子都這麼懂事，也覺得挺高興。他對目夷說：“你們兄弟兩個都知道謙讓，我很欣慰。那我就按照周禮，立茲父為國君了。你以後要好好輔佐茲父，把咱們宋國建設好。”目夷點頭稱是。
就這樣，宋桓公帶著對自己國家未來的無限憧憬，找商朝的先王們報到去了。他一定覺得，我有兩個這麼知道禮讓的孩子，那我們宋國的未來，會是多麼美好啊！
於是茲父就繼位當了國君，這就是春秋五霸中的第二人--宋襄公。
齊桓公聽說了宋襄公的事蹟之後，也是大為感動。和管仲一商量，茲父居然能把國家讓給自己的兄弟，這可是當代的稀有動物。看來，把公子昭託付給他，還是可以放心的。
於是齊桓公就私下里找到宋襄公，握住他的手，說：“寡人聽聞宋公的賢名，想向您託付身後之事。寡人已立公子昭為太子，等寡人百年之後，太子昭即位，恐怕寡人的國家會鬧亂子。到時候，就請宋公您幫助太子昭來安定社稷吧。”
宋襄公也是極其崇拜齊桓公的，現在自己的偶像竟然向自己託付身後事，這怎能不令宋襄公心潮澎湃呢？他一邊向齊桓公自謙，聲明自己德行不足，恐怕難擔此重任。另一方面，他又表示，既然霸主有所託付，那自己一定竭盡全力，輔佐太子昭。
齊桓公對於宋襄公的態度很滿意，感到自己是託對了人。不過，齊桓公肯定想不到，就是他的這一番託付，使得宋襄公動了當齊桓公繼承人的念頭，而這個念頭，又最終害了宋襄公。
此為後話，表過不提。齊桓公的霸業，在葵丘會盟上達到了頂峰。但是，達到頂峰的同時，也意味著開始走下坡路。從此以後，齊桓公開始進入他事業的暮年。
雖說如此，可是霸主的威名畢竟還在。諸侯誰家出了點事情，還是要找齊桓公來解決的。那個打算參加葵丘會盟卻沒有趕上的晉獻公，家裡就出事了。晉國鬧亂子了，雖然路途遙遠，可是齊桓公作為霸主，是不能不管的。晉國到底發生了什麼事？