齊桓公在柯地被曹沫劫持，表面看起來是大大地丟了次人，吃了大虧，可是實際上，卻把齊桓公重承諾講信用的名聲傳播出去了。不僅東方的魯國對齊桓公心服口服，衛國、曹國這兩個中原諸侯也向齊桓公投誠了。曹國和陳國還答應派出軍隊跟著齊桓公一起去討伐不聽從王命（當然主要是不聽從齊桓公的命令）的宋國。
前面我們講過鄭莊公為了收服宋國，費了不少的力氣，最後還是因為宋國發生內亂，親鄭派上台，鄭莊公才徹底制伏了這個老古董國家。宋國人雖然是亡國之後，但是性格倔犟，從來不肯輕易服輸。面對這樣一個諸侯國，齊桓公也不敢掉以輕心，命令管仲帶領一支部隊先出發，去和曹、陳兩國的軍隊會合，作為前鋒。而齊桓公則親自率領主力部隊，隨後開進，約定到宋都睢陽附近之後，大軍合為一處，攻打宋國。
管仲得到命令之後，不敢耽擱，馬上率領部隊出征。剛剛離開齊國沒有多遠，就遇到了一個奇人。
這個人叫甯戚，是衛國的野人（關於“野人”的定義，前面已經講過，不再贅述）。他看到管仲的軍隊過來了，就牽著一頭牛在軍隊周圍晃悠。管仲見到這人穿得破破爛爛的，像從窮鄉僻壤出來的，可是見到軍隊卻一點也不怕，應該是見過世面的，就派個小官去給甯戚送些好吃好喝的。
甯戚也不客氣，拿過來就吃，吃完了一抹嘴，對管仲派來的人說：“我想見見你們的仲父。”
來人當然不能答應，開玩笑呢，仲父率軍出征，重任在身，怎麼能等著見你呢？人家的車早已經開到前面去了。甯戚倒也瀟灑，就對這個小官說：“我有一句話，你替我告訴管仲：'浩浩白水。'沒了。”說完，一副滿不在乎的樣子往地上一坐，誰也不理了。小官追上管仲的車，告訴管仲說：“仲父，那個鄉巴佬讓我跟您說：'浩浩白水'，還說讓您去見他，真不知道他在想些什麼。”管仲聞聽，也是一愣，這“浩浩白水”是什麼意思？現在自己公務在身，哪有閒工夫去猜謎語！
猛然間，管仲想起了一首詩：“浩浩白水，鰷鰷之魚，君來召我，我將安居？”原來如此！管仲恍然大悟，立刻讓手下人去把甯戚請過來。
原來，甯戚是藉《白水》這首詩，來表達自己出仕的心願。這首詩的意思就是說，別看我現在隱居在鄉間，那不是我的本意，而是因為沒有遇到識貨的明主。要是真有慧眼識英才的看上我了，我幹嗎還隱居啊？
管仲和甯戚一聊，才發現這個野人還真不是個簡單人物，說起天下大事來頭頭是道，極有見識。這樣的人才可不能錯過，一定要推薦給國君，重用才行。
於是管仲就留下一封信給甯戚，告訴他說：“這封信是我寫給齊侯的推薦信，您就在這裡等著，用不了幾天齊侯的大隊人馬就趕到了。到時候您把信交給齊侯，他一定會重用您的。”甯戚就把管仲的信收下了。
管仲還要按期和曹、陳兩國的軍隊去會合，所以也就不多耽擱，留下甯戚，大軍繼續前進。甯戚就在老地方等著齊桓公的大隊人馬。
沒過幾天，齊桓公果然帶著大軍來到了。甯戚還是穿著一身破爛衣裳，牽著一頭牛在齊桓公的軍隊旁邊晃悠。等齊桓公的車駕走近了，甯戚就敲著牛角唱歌：
“南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至軒。從昏飲牛至夜半，長夜漫漫何時旦？”齊桓公一聽，怎麼在這荒郊野外還有人在諷刺時政啊？就讓人把甯戚給叫過來，問他：“你叫什麼名字？”
甯戚老老實實回答道：“小人名叫甯戚，是衛國野人。”
齊桓公琢磨了一下，好像當代名人當中沒有一個叫甯戚的，就問道：“你一個山野村夫，怎麼敢諷刺時政啊？”甯戚擺出一副無辜的樣子說：“我哪裡諷刺時政了？”齊桓公說：“當今天子聖明，我又身為霸主率領諸侯侍奉天子，天下諸侯和睦融洽如一家，百姓安居樂業。就算是堯舜之時，也不過如此吧？你說什麼'生不逢堯與舜禪'，還說'長夜漫漫何時旦'，堯舜那時候什麼樣，你見過嗎？這不是諷刺時政又是什麼？”甯戚聽了齊桓公的話，哈哈大笑，笑得腰都直不起來了。齊桓公很奇怪，問道：“你笑什麼？”
甯戚不緊不慢地說：“我笑你剛才說的那些話。不說別的，就你說的身為霸主率領諸侯，就夠我笑的了。你前些日子在北杏召集諸侯開會，到會的可有一半？就這樣還敢自比堯舜？我雖然沒什麼文化，可是也聽人說過，堯舜之時，天子賢明，沒有私心，堯讓位給舜，舜又讓位給禹，所以天下人不僅服從他們，而且人人都有謙讓之心。可是你看看你自己，就是這個國君之位，還是你殺了自己的哥哥得來的，你還有什麼資格說大話？”
這一下可把齊桓公的火氣徹底激上來了，他勃然大怒，向左右的武士喊道：“把這個臭放牛的給我拖出去砍了！”
武士們把甯戚五花大綁，架起來就往外拉，甯戚卻一點也不害怕，反而大聲喊道：“當年夏桀無道，殺了直臣關龍逢；商紂王無道，殺了比干。今天你又殺了我，我可以和兩位先賢比肩了！”
齊桓公已經怒不可遏了，恨不得親手殺了甯戚。可是，他身邊的大夫隰朋還是很清醒的。隰朋攔住齊桓公，勸他說：“這個人雖然狂妄，但是句句引經據典，看來也是個有本事的人。您不妨把他叫回來好好談談。”
齊桓公一想，也對，有本事的人一般都挺狂的。於是他就讓武士把甯戚又拖回來，親手給甯戚鬆綁，賠著笑臉說：“剛才不過是試探一下先生的膽量，多有冒犯。我看先生談吐不凡，可願助我一臂之力？”
甯戚這才把管仲給他留下的信掏出來，遞給齊桓公。齊桓公展信觀瞧，不由出了一身冷汗，自己差點就錯殺了一個能人啊。他問甯戚：“您既然有仲父的推薦信，為什麼不早拿出來呢？也省得咱們鬧這麼大的誤會。”
甯戚笑笑說：“我要是早就拿出來，不就顯得我沒本事，只靠管仲的推薦嗎？再者，我也想看看君侯您的氣量如何。假如您是喜歡臣下阿謀奉承的君主，那我寧死也不會拿出管仲的信的。”
齊桓公大喜，當下就要拜甯戚為大夫。左右有不服氣的，就悄悄向齊桓公進言：“甯戚說他是衛國人，這個地方離衛國不遠，不如咱們先派人到衛國去打探一下，假如這個甯戚真是個賢者，咱們再封他為大夫也不為晚啊。”
齊桓公說：“我看得出來甯戚這個人極為清高，不拘小節，恐怕沒少得罪人。我們派人去尋訪，萬一打聽出他的一些小錯，弄得大家都不痛快，有什麼用呢？”
就這樣，甯戚被齊桓公封為大夫，和管仲一同輔佐朝政。
齊桓公白撿了甯戚這個人才，非常高興，就繼續向宋國進發。進入宋國邊境，曹、陳兩國的軍隊早已在此等候。週僖王還派大夫單伯帶著一支軍隊來湊熱鬧，雖然人數不多，可是像徵意義卻很重要。
幾支部隊合為一處，齊桓公就和單伯、曹侯、陳侯一起商量攻打宋國的事情。這時候，甯戚站出來了。他衝齊桓公一拱手，說：“國君，依我看，收拾宋國不需要動刀動槍。我們是奉王命而來，宋公應該知道這當中的利害關係。我願意隻身前往宋國，憑三寸不爛之舌，說服宋公來向您認錯。”
齊桓公覺得這是個好主意，就傳令暫緩攻打宋國，命甯戚作為使者，去睢陽面見宋桓公。
話說這宋桓公禦說，自從去年參加北杏會盟中途逃走以後，心裡也不是太安穩，知道齊桓公早晚會找他算賬，所以每天都和大臣們一起商量應對辦法。這一天聽說齊侯派使者甯戚過來了，就問主政大夫戴叔皮：“甯戚是個什麼人？”
戴叔皮說：“甯戚本是衛國的野人，前幾天才剛被齊侯封為大夫，這次過來肯定是當說客的。”
宋桓公問：“那我應該怎麼對待他呢？”
戴叔皮說：“您把他叫進來後，不要以禮相待，聽他都說些什麼。一旦有什麼不對勁的，我就拉您的腰帶，您就讓武士們把他抓住砍了。”
我們看很多古典文學作品中，對待說客都是作這種準備，但是沒有一次是成功的。那麼這一次如何呢？宋桓公把甯戚叫進來，進來以後，甯戚向宋桓公行禮，宋桓公根本就不理甯戚。甯戚仰天長嘆：“唉！宋國就要完蛋嘍。”宋桓公聽著新鮮，就問甯戚：“我宋國乃堂堂公爵，是諸侯的首領，怎麼會亡國呢？”故事進展到這兒，基本走向就算定下來了。做說客的就怕你不說話，只要宋桓公開口說話，就等於上鉤了，那戴叔皮之前的佈置也就算白費了。甯戚就問宋桓公：“您覺得自己地位高，那麼比起周公旦來如何？”宋桓公說：“周公旦是聖人啊，我當然比不了了。”甯戚笑著說：“是啊，當年周公旦輔政時，國泰民安、風調雨順、四夷賓服。就算這樣，周公旦聽說有賢者來拜訪，還要'一沐三捉發，一飯三吐哺（這是關於周公旦的典故，是說周公旦在輔政期間，為招攬天下人才，洗一次澡、吃一頓飯要停下來三次，就是怕因自己接待遲緩而失去了人才）'。現如今天下混亂，您又是亡國之後，靠著前面的國君非正常死亡才輪到您。這樣的情況下，就算是學習周公旦禮賢下士，還唯恐人家不來呢，您可倒好，對待賢者居然這麼不講禮貌，光守著一個公爵的爵位有什麼用？不亡國還等什麼呢？”
宋桓公聽甯戚說的句句在理，慌忙走下寶座，向甯戚行禮道：“我剛剛當上國君，不懂規矩，還請您見諒。”戴叔皮一看，壞了，宋桓公中了甯戚的圈套，就急忙暗中拉扯宋桓公的腰帶。宋桓公也不理他，只顧著問甯戚：“寡人想听聽先生的教誨。”
甯戚一看宋桓公上套了，心中暗喜，說：“齊侯奉天子名義，在北杏召開會盟，就是為了確定您的國君之位。可是您卻在中途就回國了，這於情於理都說不過去。如今齊侯又奉天子命令，率領諸侯聯軍來討伐您，戰端一開，您就是抗拒王師的罪過。這樣看來，這一仗，您還有勝算嗎？”
宋桓公一想，自己在北杏會盟時，做得是有點不地道。人家召集會盟是為了自己，可是自己卻開了半截會就跑了，這說出去，到哪兒都是自己沒理。於是宋桓公問甯戚：“那先生您說我應該怎麼做呢？”
甯戚說：“不如派出使者，向齊侯求和。這樣做也是上尊天子、下結盟主之舉。”
宋桓公有些擔心地說：“我在北杏已經得罪了齊侯，我怕他不會原諒我啊。”
甯戚笑道：“您不必擔心，齊侯一向寬宏大量，不計舊惡。齊侯擔任諸侯霸主，也是為了尊奉王室、抗拒夷狄入侵，而並不是有什麼私心。前些時候，齊侯和魯國在柯地會盟，被魯國大夫曹沫劫持，而事後齊侯依然如約歸還了魯國的土地。對待魯國尚且如此，何況宋國本來也是齊國的盟友，齊侯又怎麼能為難您呢？”
宋桓公這才如釋重負，說：“那好，我這就派人去向齊侯謝罪。”
宋國的使者帶著黃金白玉等禮物，去向齊桓公請罪。齊桓公則把這些東西都交給單伯，讓他轉交週天子。單伯一個勁誇齊桓公會辦事。
這一年（公元前680年）冬天，宋桓公又親自來到鄄地，與齊桓公、衛惠公、鄭厲公舉行會盟，表示承認齊桓公的霸主地位。與會的還有周天子的代表單伯。
就這樣，憑著甯戚的一張巧嘴，齊桓公兵不血刃就收服了宋國，這手段比起當年的鄭莊公來可是高明多了。甯戚也因此成為春秋時期第一個靠嘴使敵國屈服的能人，堪稱“春秋第一名嘴”。這個“第一”主要說的是時間早，而不是成就大。以後會有一些比甯戚更能耍貧的人登場。當然，耍貧這種事情，也很難明確分出個高低上下。
宋桓公呢，則成了一個成功說客的犧牲品。看來要對付說客，最好的辦法就是不讓他開口說話，只要他一開口，你就攔不住他了，事先做什麼佈置都沒有用。中周瑜對付蔣幹的辦法，才堪稱對付說客的典範。
來年（公元前679年）春天，齊、宋、陳、衛、鄭等幾個諸侯在鄄地又重新開會，將齊桓公的霸主地位確定下來。至此，中原地區幾個有影響力的諸侯，如宋、衛、鄭、魯、陳、蔡、曹諸國，都已經承認齊桓公的霸主地位。所以史書上一般都記載：“齊桓公始霸”，意思就是說，鄄地會盟才是齊桓公開始稱霸的標誌。相比之下，北杏會盟只是一次不太成功的嘗試罷了。從鄄地會盟開始，齊桓公才成為名副其實的諸侯霸主。
那個被齊桓公和管仲在野外撿到的名嘴甯戚，無疑是齊桓公的大功臣。可惜的是，今天我們了解他的故事，只能通過一些野史傳說了。作為正史的《國語》中，只是記載了甯戚的名字，他的具體事蹟已經很難去考證了。不過，即使是傳說，甯戚的故事也將一代代地傳承下去。