雖說齊、晉、秦三個大國，都一直靠吞併小國來壯大自己，可是比起吞併小國的數量，那楚國才是當之無愧的老大。
所以，我們把楚國比作南方大鱷魚，還是很形象的。鱷魚大嘴一張，吞下多少東西都吃不飽；楚國大嘴一張，吞下多少小國都嫌少。
楚國的國姓是“羋”，這個字現在恐怕根本就沒有人用了。
有人說不對啊，我知道楚國的那些君主都姓熊啊，什麼熊通、熊惲，都是楚國的國君，怎麼你說姓羋呢？這個字還這麼難認。
這裡要涉及一個很有意思的文化現象，就是古代中國的姓氏之分。姓、氏難道還不是一回事嗎？筆者可以負責任地告訴大家，在很古老的時候，姓和氏確實是有區別的。什麼區別？
古代的“姓”，是一個氏族部落的稱號，而非簡單的家族稱號。某個氏族部落在發展過程中，會不斷產生各個分支，這些分支之間，就用“氏”來區分。比如，我們本節要說的楚國，他們的國君，就是羋姓、熊氏。還有周武王的幾個弟弟，都被封為諸侯，其中封在管國的，叫管叔鮮，封在蔡國的，叫蔡叔度等，其實他們都姓姬，可是他們同時還被稱為管氏、蔡氏。
這個文化習慣在春秋時期還保存著，可是進入戰國以後，姓、氏之間的區別就慢慢消失了。現在我們都是姓氏不分的。我們今天的姓，其實只有很少是古代的姓保存下來的，大部分都是古代的氏演化的。
了解了姓氏之分，我們轉過頭來繼續說楚國。楚國的遠祖，是傳說中的火神祝融，而成為一國諸侯則是在周朝建立以後。在周文王時期，楚國的先祖鬻熊，曾經做過文王的大臣，也是周王室的有功人員。到了周成王的時候，鬻熊的曾孫子熊繹，被冊封到楚地為諸侯，爵位是比較低的子爵（公侯伯子男，子爵是第四等的爵位）。
楚地主要指的是長江和漢水交匯處附近，大概在今天的湖北省境內。 “楚”
也被稱做“荊”，有時也“荊楚”並稱。這個名字是對這個地方的古稱，原意是指當地產的一種灌木，後來又作為一座山的名字，被人們所熟知。在周朝正式冊封楚國之前，“楚”這個稱呼就已經存在了。
當時的江漢流域還是沒有開發的蠻荒之地，到處都是密林猛獸，還有大量的野蠻人部落，到這種地方來做諸侯和被流放也差不了多少。熊繹把統治中心設在丹陽（由於地名變遷，這個丹陽並不是今天的江蘇省丹陽市，而是湖北省枝江市），開始開發這個地區。
楚國後代們憶苦思甜時常常要提到“我先君熊繹，篳路藍縷，以啟山林”，可見楚國的先祖們上山下鄉、開山闢林的艱辛。而按照史籍的記載，週天子似乎也看楚國不順眼，總是給楚國找麻煩。其中最著名的就是周昭王南征荊楚身亡的事件。
這個事件的始末由來是這樣的：周朝的第四任天子周昭王在位的時候，正是大周王朝實力最為強大的時候。周昭王也是心氣很高、想做一番大事業的君主，於是帶著兵四處打仗。
當時的楚地居民對大周政府不那麼尊敬，於是周昭王就帶著大軍南征荊楚。從文物資料來看，戰爭似乎取得了很大成果，不過昭王本人卻倒霉到家了，南征回來的時候，不知怎麼的，掉到漢水里了。據說楚人耍了個鬼主意，用膠代替釘子，做了一條木板船，周昭王坐上去，船下水後，膠被水溶解，船就解體了。長在北方的周天子可能平時疏於游泳訓練，純粹是旱鴨子，於是淹死了，估計死前還在感嘆假冒偽劣害死人，南征大業就此告吹。於是，史料就記載：“昭王南征荊楚不返。”
後人往往把這裡的荊楚理解為楚國，疑點很多。比如說，就算楚國遠離中原，離心傾向十分明顯，可是自周成王時楚國立國，到周昭王時，只有兩代人的時間，楚國在這麼短的時間之內就能由一片蠻荒發展到足以威脅中央了？怎麼想都覺得楚國的發展速度太快了一點。
而且我們站在楚國的角度來看，在毫無根基的情況下，建國僅僅兩三代人，就敢於向王室挑戰，這也太二了。而且，在昭王死後，楚國依然表現出了對周王室足夠的尊重，根本不像是結下血海深仇的樣子。比如周穆王之時，楚國還和周天子一起攻打不聽話的國家，可見周楚關係沒有那麼緊張。
作者贊同這樣的看法：在西周時期，“楚國”和“楚地”並不是一個概念。周昭王的南征的對象並不是楚國，而是楚地的一些蠻族部落，當時稱之為“楚蠻”。荊楚之地，古已有之，而我們所說的楚國，只是荊楚大地上的一個諸侯國而已，雖有楚國之名，但是並不能完全佔有荊楚之地。鱷魚還沒有長大的時候，是沒有那麼大的嘴巴來吞東西的。
當時的楚國也沒有足夠的實力，去引起周王室的大舉討伐。甚至楚國有可能是周昭王南征的前哨補給基地，配合了周昭王的軍事行動。不過後來楚國實力增強，並完全佔有楚地，所以人們就把周昭王的意外死亡算到楚國頭上了。
當然這也只是一種推測了，正確與否，有興趣的讀者可以去考證一下。
楚國的發展確實非常迅速，而且隨著實力的壯大，也越來越不拿週天子當回事。到了周夷王的時代，楚子熊渠攻滅了漢水流域的很多小國，地盤大大擴張。於是熊渠就對外宣布：“老子是蠻夷，跟你們中原國家不是一回事。你們尊奉週天子，我可用不著。”於是就自己稱王，還給他的三個兒子都封了王。
這可是一件很不得了的事。當時的王號，還不像戰國時期那樣，誰都敢用。這個時候，只有天子能稱王，其他諸侯再厲害也只能稱公。可是這個楚國不過是個子爵，就敢稱王，還一下子又分封了三個王，你以為王號是大白菜呢，想買多少就買多少？不過當時周王室自顧不暇，似乎在這件事情上沒有做什麼文章。
不久，週厲王即位。前面說過，週厲王是一個暴君，暴君一般都有一個特點，就是天不怕地不怕。熊渠一想，這樣一個愣頭青當天子，喜怒無常，要是過來打我可就不好玩了。於是就把自己的王號去掉，仍然稱為楚子。由此可見當時楚國還是很忌憚週天子的，在周王室東遷之前，還不敢為所欲為。
公元前770年，周平王東遷之後，楚國一看周王室衰弱，自己又抖起來了。歷代楚王心理似乎都有一種追求名號的情結，比如，到了幾百年之後的楚靈王時代，還在因為周天子給他們的爵位太低以及賞賜不夠鬧彆扭。這個時候的楚國，是熊渠的六世孫熊通在位。熊通也沒有想別的，只是希望恢復楚國的王號。你們週天子不是給我們定為子爵嗎？我還不稀罕呢，要當，咱就和你一樣當王。
於是熊通決定先收拾幾個漢水流域的小國，耍耍威風，順便試探一下周王室的態度。公元前706年，楚國出兵伐隨。隨是漢水流域比較大的一個國家，如果能讓隨國屈服，那江漢一代的小國自然也不在話下了。
楚國伐隨的經過，在《左傳》中記載得很詳細。楚國先把軍隊擺在隨國境內，然後派人去向隨國國君請求和談。隨國就派少師（官名）去楚軍大營舉行談判。
楚國令尹（楚國特有的官名，相當於別國的上卿、後世的宰相）鬥伯比向楚君熊通建議：“我們之所以難以在漢水以東擴張地盤，是因為那些小國懼怕我們，相互很團結。隨國是它們當中最大的一個，假如我們故意示弱，隨國就會驕傲起來，不和其他小國團結一心了。這樣我們的擴張步伐就能大大加快。”熊通就故意把一些老弱病殘的士卒拿出來展示，以此來迷惑隨國。
隨國少師和楚國談判，楚國假意答應講和。談完了，楚軍佯裝撤軍。
少師就向隨君建議：“楚國軍容不整，我們完全可以趁機攻打他們。”隨侯就打算派兵進攻楚國。這時隨國有一個賢臣，叫季梁，他勸諫隨侯說：“照常理，一國肯定會把自己最精銳的部隊展示給別人，可是少師卻只能看到楚國的老弱病殘，這很明顯有陰謀。何況楚國現在勢頭這麼猛，它的軍隊怎麼會不堪一擊呢？咱們是小國，還是踏踏實實過本分日子，在國內修明政治，在國外結交盟國，這樣才能抵抗楚國這樣的大國。”
隨侯不服氣，說：“我每次給神靈的祭品，都是質量又好分量又足，神靈肯定會保佑我的。”
季梁說：“民，神之主也。”意思是說，老百姓才是神靈的主人，所以作為國君，要先團結百姓，把國內治理得井井有條，這才配得上那些好的祭品。可是現在隨國的情況是，老百姓各有異心，就算是神靈，也不知道該怎麼辦。你還指望用豐盛的祭品來獲得神靈的保佑嗎？還是先把自己的事情做好吧。
季梁這一番話，可以說是中國早期民本思想的一個體現。我們知道，古人迷信，遇事往往求助於神靈。而季梁則明確指出，人民才是左右神靈意志的主人，這可以說是一個極大的進步。
季樑的話讓隨侯不敢再喊打喊殺了，乖乖地看著楚軍撤出自己的國境。然後致力於國內建設，和漢水流域的小國們搞好關係。楚國一看隨國無機可乘，也就沒再進攻。
過了兩年，公元前704年，楚國又坐不住了。這次鬥伯比想出一個更好的主意，由楚國出面，組織江漢一代的小國一起開個會，大家坐下來聊聊，加深理解，增進信任，傳遞友誼，其實質則是讓這些小國承認楚國的老大地位。
於是，江漢流域一帶的小國，什麼巴、庸、江、申、羅、鄧等，都來參加會盟，只有黃國和隨國沒來。隨侯這幾年也許是國內治理得小有成就，有些自信心膨脹，覺得你楚國算哪根蔥，我憑什麼聽你的。再加上有少師在旁邊鼓動，隨國是鐵了心要和楚國干一場了。
熊通正愁沒機會呢，一看隨國不來，好了，有藉口了。於是親率大軍進攻隨國。至於另一個不聽話的小國黃國，就隨便派人去譴責一下罷了。
楚國大軍壓境，季梁主張講和，然後楚國如果繼續進攻，就失去了道義上的優勢，自己這方就容易取勝。可是少師覺得，必須和楚國打一仗，服軟可不行。隨侯就听了少師的話，擺開軍隊要和楚國大戰一場。
就如我們前面所說的，對外主張妥協的未必就是奸臣，主張強硬的未必就是英雄。隨軍以卵擊石，效果自然好不了。開戰之前，季梁還向隨侯建議，咱們避開楚軍比較強的左軍，先攻擊他們的右軍。擊潰他們的右軍之後，楚軍主力部隊也會軍心潰散的。可是少師又提出了他的高見：“如果不和楚軍正面交戰，那不就表示咱們不如他們嗎？”
於是隨國軍隊傻呵呵地和楚軍硬碰硬，結果可想而知，隨軍大敗，隨侯倉皇逃走，少師被楚軍俘虜。隨侯被迫和楚國講和。經此一戰，江漢一帶的小國都成了楚國的勢力範圍。於是熊通就自稱楚王，這就是歷史上的楚武王。
按照《史記》記載，楚國剛開始征討隨國的時候，隨國國君派人去和熊通叫屈：“我們沒招你沒惹你，你打我們幹什麼？”熊通說：“老子對周王室有意見，想叫你給傳個話：當年我們的祖先鬻熊，服侍你們文王和武王兩代天子，勞苦功高，可是你們呢？才給了我們一個子爵，還封在荊楚這個鳥不拉屎的鬼地方，我不服！現在我們楚國強大起來了，希望你這個天子識趣點，給我也封個王號。”隨國害怕，就向周王室轉達了楚國的要求。自尊心極強的周桓王當然不能答應，心想這個熊通吃錯藥了，你一個蠻夷楚國，還想稱王？腦袋被門擠了吧。
熊通一看，周王室不肯給他王號，就乾脆自己稱王了。你們不是說我是蠻夷嗎？我還就是蠻夷了。蠻夷是你天子的化外之民，不用遵守你們那倒霉的周禮，我就是稱王，你也管不著我。
周桓王被氣得手腳冰涼、鬍鬚亂顫。可是前幾年剛剛在葛被鄭國羞辱了一番，這樣的王室實在沒有實力去對付遠在天邊的楚國。何況只要一提起天子親征，周桓王肩膀上的箭傷就隱隱作痛。唉，這人要倒霉呀，喝口涼水都塞牙。怎麼鬧事的諸侯都趕到一塊去了，這不是落井下石嗎？得了，我就裝作沒看見，採取鴕鳥政策，我不理你，總可以了吧。
到了公元前690年，好像周王室又反應過來了，覺得這件事情還是要管管的。楚國不好惹，那個傳話的隨國還是可以捏一捏的，所以天子就把隨侯招過來，數落一通：“你們怎麼能立楚子為王呢，啊？這眼裡還有沒有我這個天子啦！”等等，彷彿楚國稱王都是隨侯策劃的一樣。我估計此時隨侯的心裡，把周天子宮殿一把火燒了的心思都有。那楚國稱王是我能攔得住的嗎？你身為諸侯老大，都不說什麼，憑什麼罵我們一個小國？有本事你去跟楚國鬧，別柿子專揀軟的捏！
週天子數落夠了，就把隨侯放回去了。可是楚國又不干了。楚武王認為隨國背叛自己，向周王室獻忠誠去了，所以就帶大軍攻打隨國。要不怎麼說夾在大國中間的小國日子最不好過呢，兩頭不討好。
還好，楚武王在行軍路上死了，這次戰爭也就不了了之。楚文王繼位，繼續東征西討。不僅江漢流域的小國全都服從了楚國，就連中原地區的申、鄧、蔡等國，也都屢屢被楚國騷擾。楚國勢力的北上，使中原各國開始明顯感受到了來自南方的巨大壓迫。
楚文王死後，楚國鬧了一個小規模的內亂。先是文王長子繼位，沒過幾年，次子熊惲殺了哥哥奪取王位，就是楚成王。
楚成王的時候，楚國的地盤擴大到河南境內，已經是對中原威脅最大的蠻夷諸侯了。為了改善與中原列國的關係，楚成王稍稍收斂了兼併的步伐，還派人到週天子那裡問好。週天子說：“你就好好地鎮守南方吧，沒事少到中原來湊熱鬧，也別讓那些蠻夷侵犯中原。”
表面看起來，楚國還是尊奉週天子的天下正統地位，不過周王室也對楚國十分畏懼了。這也代表周王室承認了楚國在南方的首領地位，便利了楚國在南方的兼併活動。
楚國和秦國的情況差不多，都是處於蠻夷戎狄之地，由天子冊封。實際上，楚國與中原地區的關係，比起秦國來還要更近一些。但是與中原各國打交道的過程中，兩國的作風卻大相徑庭。
秦國是非常積極地向中原靠攏，對於周王室，也表現出了足夠的熱心，總是怕自己被其他諸侯排斥。可是楚國的行為方式卻截然相反，總是刻意強調自己與中原列國不同，生怕別人不知道自己是蠻夷。這是什麼原因呢？
其實，楚國強調自己的蠻夷身份，其用意就是可以擺脫周禮傳統的束縛，毫無顧忌地兼併小國。在春秋歷史上，我們可以看到，一旦有人以名分大義來譴責楚國的時候，楚國都會把脖子一梗，來一句：“我是蠻夷，你管得著我嗎？”這種“我是蠻夷我怕誰”的“混不吝”姿態，往往會讓那些滿嘴禮義道德的老先生們氣得吐血。
楚國這種近似耍無賴的態度，其實也是一種策略。到了楚國真的需要團結中原諸侯的時候，他們也會把周禮和周天子搬出來充充門面。不就是面子上的事嗎？有什麼大不了的！
春秋四大國崛起的過程，詮釋了一個規律：凡是受舊傳統影響小的國家，發展的速度就快。那些聚集在中原中心區域抱殘守缺的國家，漸漸地都成為大國爭霸的作料。
楚國這條南方大鱷魚，已經把貪婪的大嘴伸向中原。楚國的加入，必將對中原地區的局勢產生重要影響。楚國大鱷一點點向北方蠶食，週天子徹底疲軟，中原各國越來越感覺到需要一個強有力的諸侯出來主持局面，領導大家抵抗蠻夷的進犯。一個呼喚霸主的時代，終於來臨了。
誰是春秋第一個霸主？讓我們把目光轉向東方的齊國。