現在，我們該說說那個最具有知名度的國家--秦國了。
秦國的祖先，可以追溯到遠古的傳說時代。如果我們拋開傳說的迷霧，尋找其中比較可靠的信息，那就可以發現，秦國的先祖是上古東夷部落中的一支。其祖先伯益曾經幫助大禹平治洪水，還差點成為大禹的接班人。由於治水有功，舜帝就賜給伯益一個姓--嬴。
伯益的後代，曾經輔佐過夏、商兩朝。商朝末年，伯益的後代蜚廉，在紂王手下為官。蜚廉有一個兒子叫惡來，還有一個兒子叫季勝。傳說蜚廉是個長跑健將，而惡來則力大無窮，這父子兩人都是商紂王手下的得力大臣。在周武王伐紂的戰爭中，惡來被殺死。而蜚廉在周朝建立之後不久，也死了。惡來就是後來秦國的祖先，而蜚廉的另一個兒子季勝，則是後來趙姓的祖先。所以到了戰國時期，秦趙兩國有“兄弟之國”的說法，當然這是後話了。
說句題外話，由於蜚廉跑得很快，所以人們就用他來命名一種跑得很快的蟲子。這種蟲子無處不在，更有一個知名度極高的學名--蟑螂，俗稱小強。嬴趙兩姓的讀者，看到這裡是不是要汗一個？玩笑而已，其實筆者也是蜚廉的後裔。
從史書記載來看，嬴姓這一支，在夏商周三代，都在向西部遷徙。惡來死於周武王之手，所以其後代在周朝的地位，自然是非常低的，只能跑到西部偏遠山區，湊合著過日子。周朝的西部大開發，就從這個時候開始了。
惡來的後代非子，由於居住在戎狄之地，和游牧部落接觸比較多，所以善於養馬。當時是西周的周孝王時代，周孝王很看重這個人，就把西部的秦地封給非子，讓他專門為王室養馬。想想也是，那個地方的耕地還沒有開發出來，也只能用來養馬。這樣，秦國就成了周王室專屬的弼馬溫，和里面的孫大聖幹同樣的活。王室又恢復非子的嬴姓，稱之為“秦嬴”。這就是秦國最早的雛形。
不過，這個秦嬴還是為天子守衛西部的一個邊地小官，頂多是附庸小國，算不上諸侯。後來由於周王室屢次和西戎作戰，秦嬴的各代君主都充當了王室的先鋒，其中不乏死於戰爭者。到了周宣王時代，秦莊公才被任命為西陲大夫，仍然為周王室守護西部邊境，繼續祖輩們開發西部的事業。
秦莊公死後，兒子襄公繼位。正趕上週幽王的時候，爆發了著名的犬戎入侵事件，週的國都鎬京被犬戎攻破。秦襄公繼承了他上代祖先忠於王室的優良傳統，出兵勤王，與犬戎力戰。周王室東遷的過程中，秦襄公又帶兵護送，跟著周平王一起到了洛邑。
周平王這次東遷，也確實欠了諸侯們不少人情。按說欠了人情就得還，可是手頭的資源實在有限。比如對於鄭國，報答就是默許他們滅了東虢和鄶。可是這個來護駕的秦襄公，又能給點什麼獎勵呢？手頭緊就是麻煩啊！
於是周平王決定，先來點虛銜，把秦襄公唬住。他說：“愛卿忠於王室，勞苦功高，我也沒什麼獎勵的。就把你升格為正式的諸侯吧，總是叫什麼'西陲大夫'，多難聽啊。爵位嘛，高了恐怕那些大國有意見，低了又對不住你，乾脆就列為伯爵吧，正好是不上不下。你看怎麼樣？”
秦襄公當然說好，那個時候，作為大臣，能夠裂土封侯，也是一生夢寐以求的獎勵了。
周平王接著說：“那好，從此以後你和你的子孫就是秦伯了。秦伯，按理說給你升格為諸侯，還應該再分點土地給你。可是王室的情況你也看到了，東遷之後，地盤少了一半，實在是沒有什麼拿得出手的封地了。你們秦地在西方，可惡的犬戎已經佔據了我們大周的起家之地岐、豐。這都是好地方啊，我就把這些地方都封給你，你要是能把它們收復回來，收復的土地就都歸你的了。”
然後，周平王還煞有介事地和秦襄公立下誓言，表示絕不反悔。那言外之意就是告訴秦襄公，那些地盤我是收不回來了，你能收回來就是你的，收不回來也別怪我小氣啊。其實周平王內心裡，恐怕是早把他們周朝的“龍興之地”
給扔了。
秦襄公已經有了諸侯的身份，當然也沒理由強求天子賞賜更多了。從此以後，天下的諸侯也就有了秦國這一號。儘管開始的時候那些老資格的諸侯們還有點拿著勁兒，對秦國愛答不理的，但畢竟也是獲得了合法身份嘛。至於天子“賞賜”的土地，那當然要盡力取回來了。
這裡插上一句，周朝的天子們，似乎對於許諾別人空頭支票很在行。前面我們說過的周桓王用蘇忿生的土地換取鄭國土地那件事，看來是頗得他爺爺周平王的真傳。似乎週天子們還挺聰明的，周武王的基因傳了十幾代，還沒有完全退化。你看，既做足了人情，自己又沒什麼損失，這買賣做得多值！可這畢竟是小聰明，看似是能佔點便宜，其實從長遠來看，卻是真正的愚蠢。
當時的西戎非常落後，多以部落的狀態存在，沒有結成一個統一的政治力量。當年能夠打進鎬京，一是因為周幽王“狼來了”的把戲玩多了，諸侯都不來救援，二也是因為有申侯這個內奸。其實，如果中原的諸侯能夠踏實下來拼全力與之一戰，西戎那种血氣之勇並不可怕。可惜周平王被西戎嚇怕了，所以心甘情願地把自己的發家之地丟給秦國。看平王這點膽量，就知道周王室為什麼會衰落了，這屬於自作孽不可活的性質。
秦襄公回國之後，就開始製訂打擊戎狄、收復失地的長遠計劃。他訓練軍隊，勘察地形，向西戎諸部落髮起一次次的進攻。公元前766年，秦襄公的軍隊一直打到西周故地岐，然後秦襄公就一命歸西了。他的兒子文公接班，繼續執行征伐西戎的既定國策。
秦文公很重視改變本國的落後狀況，向中原先進國家學習。在他即位第十三年的時候，開始設立史官，記錄本國發生的重大事件。這是文化上的進步措施，為秦國贏得了很多人氣。
在討伐西戎方面，文公的戰果十分輝煌，他把入侵到西周故地的戎狄勢力都趕走了，恢復了原來的西周國土。西周的那些老百姓已經在西戎的統治之下忍耐了幾十年，現在終於見到“王師”，那高興勁就別提了。雖然這不是周王室的正規部隊，而僅僅只是一個諸侯，可那也比被犬戎欺負要好啊。就這樣，西周故地的遺老遺少，就心甘情願地歸附到了秦國的統治之下。
秦文公也是個厚道人，深知吃水不忘挖井人的道理，在向周王室報捷的同時，還把岐山以東的西周故地，都獻給了王室。周平王沒費一兵一卒，就把老爹丟掉的土地收回來不少，自然是十分開心，一個勁地誇獎秦伯會辦事。不過，這些土地上的周朝故民們，則被秦文公遷徙到自己的地盤上去了，留給周平王的，不過是一個空殼子而已。
秦文公對外擴充地盤，對內則加強國家製度建設。秦國的為政思路和東方的齊國比較相似，都是因地制宜、根據當地風俗來製定制度，所以效果還是不錯的，至少比魯國那種不開竅的國家要強。
文公做了50年國君，把自己的太子都給熬死了。所以等到秦文公死的時候，繼位的就是他的孫子，是為秦憲公。秦憲公為了表示對自己老爸的尊重，就把自己的父親謚為秦靜公。
秦憲公繼續向西進攻，打敗了一些西戎小國，擴充了自己的地盤。他死後，三個兒子相繼被立為國君。首先是小兒子出子，當國君的時候才五歲，當了六年就被殺了。然後大臣們立秦憲公的大兒子為國君，是為秦武公。
秦武公確實無愧于他這個諡號，一生戰功赫赫，不僅消滅了很多西戎部落，還把我們前文提到的五個虢中的一個小虢給滅掉了。
武公時期，還有兩件事情值得我們關注。一是《史記》記載，秦武公十一年（公元前687年），“初縣杜、鄭”。這裡的鄭，就是鄭桓公最初的封地。後來鄭國東遷，這塊地方也被西戎佔去了，在秦國崛起的過程中，自然也就被秦國又收了回來。而所謂“初縣杜、鄭”，就是在這兩個地方開始設置“縣”這一級行政單位。可不要小看這個事情，因為我們知道，周代實行分封制，土地被一級一級地向下分封，不僅是諸侯，就是卿大夫們也都有自己的封地。無論是天子還是諸侯的國君，對於地方上，都沒有直接的控制權。分封出去的土地是世襲的，只要在繼承的過程中不出大亂子，國君也無權干涉。但是在地方上設置縣，意義就不一樣了。縣是直屬於國君控制的地盤，縣的長官也不再世襲，而是由國君任命。這就給各諸侯國走向中央集權，打下了基礎。
另一件事就是秦武公死後，接替他的並不是他的兒子，而是他的弟弟，諡號秦德公。而且秦武公死後，還用66個活人陪葬。史書上說，這是秦國首開活人殉葬之先河，不過我倒認為，這背後有另外的隱藏信息。兄死傳弟和用活人殉葬這兩個習俗，背後隱藏的信息就是告訴我們，秦國是商代的遺老遺少，雖然與商王室並不是同姓，可是其祖先畢竟在商朝為臣，而且與商王族同出於東夷部落，各種習俗是一脈相承的。比如兄死傳弟的繼位方式，在宋國也能看到這個現象。至於活人陪葬，如果我們去安陽殷墟看一看，就會發現，觸目驚心的殉葬坑到處都是，累累白骨似乎在向我們控訴著一個野蠻風俗的殘忍。當然，我們不能用今天的道德標準去衡量幾千年前的古人。我們要注意的是，秦可以說是商朝的一支後裔，而周朝是取代商朝建立起來的。稍有歷史知識的人就知道，秦以後會建立一個統一的中央集權制的大帝國，取代周朝成為一個新的朝代。那麼在這冥冥之中，是否有一種循環在裡面呢？
秦德公在雍地（今陝西扶風縣）建立國都，以後秦國的國都很長時間都在雍地。不過也有人認為，在戰國以前，秦國的國都是經常變化的，“雍”就是對國都的稱呼。也就是說，無論秦國遷都到哪裡，那個地方都會被叫做“雍”。秦國國力強大，使得當地兩個古國樑和芮都主動來朝見，成了秦國的附庸。秦國的地盤，已經囊括了今天陝西省的大部分地區，隔著黃河，與晉國相鄰。
秦德公有三個兒子，依次都做了國君。長子宣公，曾經與晉國發生衝突，這也標誌著黃河兩岸的兩個大國之間恩怨的開端。宣公死後弟弟成公繼位，成公死後又把位子傳給了弟弟任好。
任好就是秦國在春秋時期最著名的一位君主秦穆公。經過了十幾代國君的努力，秦國至此已經是西部的強國。他們不僅收復了被犬戎佔據的周朝西部領土，而且還大大擴充了自己的地盤。
處於西戎部落的環伺包圍之下，固然令秦國的生存環境較為艱難，但是也極大地鍛煉了自己的軍事力量。更為重要的是，西部地域廣闊，雖然落後，卻有幾乎無限的發展空間。而且秦國和晉國一樣，具有消滅小國不受輿論譴責的優勢，可以放心大膽地進行兼併。
其實春秋四大強國齊、晉、秦、楚，都有這樣的優勢。他們能迅速地成為大國，很大程度上靠的是對蠻夷小國或者小部落的兼併。這種兼併，既可以獲得人口和土地，又不會引起週天子和中原諸侯的警覺，便於韜光養晦，不聲不響地發展自己的勢力。
秦國的歷代國君不僅努力擴充著自己的地盤，也在盡可能地向中原靠攏。
他們學習中原的先進文化，不斷地試圖和中原諸侯交往，以期得到諸侯們的認可。中原各國對於秦國，本來是視為蠻夷的，可是到了秦穆公的時代，經歷了西部大開發之後，列國已經不敢輕視秦國，不僅把它看做是諸侯的一員，而且還看做列強之一。
這些，都為秦穆公的大展身手創造了有利的條件。以後我們會看到，秦穆公以秦國的國力為後盾，開始大範圍地摻和中原諸侯的事務。這就進一步提高了秦國的政治地位，使之成為春秋時期舉足輕重的大國。
秦國身處戎狄之地，一直在努力向中原靠攏，很怕中原各國把自己當做野蠻人來排斥。那麼另一個身處野蠻人地區的大國--楚國，又是怎麼做的呢？