公元前720年，周朝的王位更迭，周平王去世，太子狐還在鄭國做人質。於是輔政的周公黑肩就派人把鄭莊公的太子忽送回鄭國，換回太子狐，回國繼位。
這位太子狐，可是擁有一項彪炳史冊的殊榮：他是大周朝歷史上第一個到諸侯國做人質的太子。趕上了這開天闢地頭一遭的事情，太子狐的心情一定是非常複雜的。想來在鄭國的日子裡，沒少有人在背後指指點點：看見沒？這就是天下的儲君，這回可見著活的啦！現在，得知終於可以離開這個噩夢般的鬼地方，結束這丟人的人質經歷，太子狐心情之激動可想而知。可是激動過度了容易腦溢血，這個真理在太子狐身上得到了印證。他剛踏上周王室的土地，還沒來得及登基，就找他爹報到去了。於是，太子狐的兒子姬林，就接了他爺爺平王的班，這就是周桓王。
周桓王因為父親太子狐的死，對鄭國十分怨恨。這位週天子也是年輕氣盛，一想到自己的父親當年到鄭國去當人質，回來後還沒來得及登基就死了，他的氣就不打一處來。要不是鄭莊公的囂張跋扈，貴為天下儲君的太子狐，怎麼會到一個諸侯國去當人質呢？
所以，周桓王每次看到給他輔政的鄭莊公在他面前吆五喝六的時候，心裡就是一陣陣的膩味。這個老東西，真想好好收拾他一頓。先王也是軟弱，怎麼就對付不了這個傢伙呢？我一定得給他點顏色看看。
另一個輔政大臣周公黑肩看出點苗頭，趕緊勸桓王：“鄭伯這個人確實不是什麼好鳥，可是當年王室東遷，都是依靠晉國和鄭國的幫助。現在要剝奪鄭伯的職務，我怕這事情不那麼好辦，鄭伯不好惹啊！”
周桓王的血氣上來了：“當年先王就想讓虢公忌父代替寤生，結果沒能成功，我不能再軟弱下去了！我還不信了，他寤生還敢把我殺了不成？”
於是，周桓王就一副關心的樣子對鄭莊公說：“愛卿啊，你為我們大周的天下辛苦了這麼久，也該回家享清福了吧？我聽說先王那會兒你就想辭職，這樣吧，朝中的事情你就先不要管了，我允許你回家種地看孩子，怎麼樣？”
鄭莊公忍住怒氣，不動聲色地說：“大王這麼體恤微臣，微臣謝過大王。我這就捲鋪蓋走人。”周桓王一看，鄭伯還是很知趣的嘛，這就好辦了。以禮相送，一路走好啊，朝政你不用擔心，我按照先王遺願，就用虢公忌父代替你啦。
鄭莊公駕車回國，太子忽率眾迎接，莊公就把被周桓王辭退的事情說了一遍。鄭莊公氣憤不過，對大臣們說：“這個忘恩負義的壞小子，我又沒攔著他爸爸太子狐回國，可是太子狐命薄，那能怨我嗎？再說，要不是我給他撐腰，他能那麼順利地當上天子嗎？”
祭足說：“主公不要生氣，咱們不妨教訓一下這個不懂事的天子。我帶兵到天子的地盤上去走一遭，順便也試試天子的態度。”鄭莊公批准了。
公元前720年4月，祭足帶著一支部隊，來到周邊境的溫地（大概在今天的河南溫縣），向溫地大夫要求支應糧草。溫地大夫當然不會同意，心想你算幹嗎的？祭足也不和他廢話，看見田野中的麥子已經熟了，直接就命令士兵拿起鐮刀，把溫地的麥子收割了一個乾淨。溫地的大夫看到鄭國士兵強悍，哪敢出來阻止！
祭足帶著一大堆麥子回國，鄭莊公給他記上了大功一件。週天子那邊也沒有什麼反應，也許是消息還沒傳到洛邑吧。祭足就建議鄭莊公再試一次。於是這一年秋天，祭足又帶著軍隊到成周（東周國都洛邑以東地區），收割了那裡的穀子。
雖然那個時候沒有手機電話什麼的，也沒有互聯網，可是鄭國的田鼠們一而再、再而三地到王室的地盤上搶莊稼，周桓王就算消息再閉塞，也都知道了。要不是周公黑肩一個勁兒地勸解，桓王早就發兵討伐鄭國了。周公黑肩壓住桓王的火氣，說：“咱們辭退了鄭伯，他心懷不滿也是正常的。鄭伯就是一頭老虎，和他鬥是沒有好果子吃的。現在要緊的是好好安撫他，不就是一點糧食嗎？給他算了，咱們還能缺了吃的？何況這事是鄭國底下的人幹的，鄭伯不一定知情。要是不把鄭國安穩住，江山社稷可就危險了。”桓王沒辦法，只好強忍住怒火。
可惜糧食是戰略資源，鄭莊公這麼一搶，王室還真的缺糧食了。不得已，周桓王只好拉下臉來，通過魯國，向諸侯們藉糧食吃。這個周桓王也是夠命苦的。
鄭莊公一看桓王沒有責怪的意思，心裡倒覺得有點過意不去了，就想再去王室朝覲，修補一下和桓王之間的關係。恰恰在這個時候，齊國的使臣到了，提出要和鄭國結成同盟關係。
齊國和魯國是鄰國，位於今天的山東省北部和中部，河北東部也有一小部分，都城臨淄（今天的山東淄博附近）。齊國是東方大國，那祖先是大周鼎鼎有名的傳奇人物姜子牙，據說會呼風喚雨、撒豆成兵的（參見）。要擱在平時，鄭國想巴結還不一定巴結得上呢，現在上趕著來結盟了，這樣的好事，上哪找去？
其實，齊僖公是看中了鄭莊公一直在周王室擔任卿士，這些年十分活躍，所以想趁機跟著鄭莊公撈點好處。齊國因為100多年前的一個突發事件，和周王室的關係弄得很僵（具體是什麼事，咱們後文介紹），也正想找個機會改善一下。而且太子狐又在鄭國待過些日子，他兒子肯定多少對鄭國有點傾向性的感情吧？其實齊侯有這樣的想法也不奇怪，我們總是感慨抗戰的時候我堂堂中華怎麼出了那麼多親日派，看看抗戰前日本接納了多少中國留學生，不就明白了嗎？
但是齊僖公顯然沒有預料到鄭國會這麼快就和天子鬧僵了，何況鄭莊公在周王室也是幾起幾落了，還在乎這一次？君不見鄭國收了王室的莊稼，天子不是也沒有說什麼嗎？
於是，公元前720年冬，齊僖公和鄭莊公在石門（今山東長清縣西南）舉行雙邊會談。會議在熱烈友好的氣氛之下進行，雙方領導人親切握手並互贈禮物。雙方經過磋商，決定建立面向新時代的戰略合作夥伴關係，並本著睦鄰友好的原則，希望雙方的合作，能夠在今後的國際事務中發揮更大的作用。齊僖公還表示，希望鄭伯能在方便的時候向周天子引薦，恢復齊國對周天子的朝貢關係，鄭莊公對此表示支持。鄭莊公也親切邀請齊僖公在方便的時候訪問鄭國，齊僖公愉快地接受了邀請。
在隨後的宴會上，雙方領導人及隨行人員開懷痛飲，展示了兩國之間的親密關係。當然，宴會之後鄭莊公因為酒後駕車，車翻到路旁的溝裡去了這點小事，也就是一個小插曲罷了（這一條是史書上記載的，我也不知道史官為什麼要特意把這件事記載下來，難道有什麼特殊寓意）。
和齊國結盟，讓鄭莊公心裡好受了許多。先前和周天子鬧的那些不愉快，也就暫時放下了。可是，天子還是要去朝見的，畢竟割了人家的莊稼，這事要是不給個說法，雙方面子上都掛不住。鄭莊公可不想當偷莊稼的田鼠。
但是有些事情往往是這樣，你越不急著辦，就越是沒機會辦。鄭伯朝見周天子這個事，也是一樣。眼見著與齊國達成盟約了，好像有工夫去天子那賠罪了，衛國又出事了。按照規定，諸侯國的國君去世，都要向其他國家發布訃告。當衛國的訃告使者來告知衛桓公暴病身亡、公子州吁繼位為君的消息後，鄭莊公就知道，鄭國的禍事又來了。
大臣們不解，衛國死了國君跟咱們有什麼關係？鄭莊公說：“衛侯一向身體強健，說他暴病身亡，這裡邊哪能沒點貓膩？州吁這個小子，向來好戰，又覬覦君位很久了，這次一旦當上國君，肯定要通過戰爭樹立自己的威望。咱們鄭國和他接壤，而且之前還鬧過一點不愉快，他不來打咱們，還能打誰呢？”大家都覺得莊公說得有理。於是，鄭莊公也不急著去天子那朝覲了，專心準備與衛國的戰爭。
週天子那邊也一直等著鄭莊公過來賠罪呢。周桓王經過周公黑肩的勸說，也覺得自己辭退鄭莊公這事實在是有點草率，那偷糧食的事就別和鄭伯計較了。還好辭退鄭伯的時候，沒有正式下達免職文件，那就還有挽回的餘地。如果鄭莊公親自來國都賠罪，那就做個順水人情，還可以緩和一下雙方的關係。結果，等來等去，不僅鄭莊公不來朝見，鄭國方面連個人影都見不到。桓王那股無名火又“騰”的一下燒起來了。這個鄭寤生，還蹬鼻子上臉了！
其實鄭莊公也真不是不想來，可是國家戰亂在即，實在也脫不開身。就這麼一耽擱，鄭國和周天子之間的裂痕越來越大。那麼衛國到底是怎麼回事，讓鄭莊公如此放心不下？