當川軍王銘章師五千官兵在滕縣壯烈殉國的時候，固守戰略要地臨沂城的龐炳勳軍團，在日軍王牌部隊坂垣師團的瘋狂攻擊之下，也到了岌岌可危的時刻。當龐炳勳率部抵臨沂時，曾在臨沂城北三十里的湯頭葛溝之線，與坂垣師團展開主力戰，龐軍以劣勢裝備竟將日軍王牌坂垣師團一舉打退，迫敵後撤三十餘里。敵增派援兵，向龐軍反撲，敵我兩軍遂在湯頭、太平、白塔一帶反复較量。龐軍勇猛出擊，與強敵纏鬥，使坂垣師團攻勢再次受挫。龐軍為此也付出了慘重的代價。敵人見正面屢攻不克，而守軍又是一支人數和裝備皆居劣勢的雜牌軍，不禁惱羞成怒，坂垣徵四郎師團長嚴令田野旅團長率五千精銳，配備大砲三十餘門、坦克車二十餘輛，十幾架飛機助戰，直逼臨沂，欲強行擊破龐軍陣地，直撲台兒莊，與磯谷師團會師。敵人來勢洶洶，先後突破龐軍沂河以東湯頭以南沙嶺子、白塔、太平、亭子頭等陣地，兵臨臨沂城下正面諸葛城至鬱九曲之線。
龐軍團長的指揮部設在城內臨沂師範裡，距沂河對岸的火線不到三里路。戰場上的喊殺聲，槍砲聲，聽得清清楚楚，兩軍廝殺拼鬥的情形，更是歷歷在目。龐炳勳披一件黃呢軍大衣，站在窗口，不用望遠鏡，直接用肉眼觀察戰況。正在城東沂河對岸的橋頭堡陣地據守的部隊，便是曾被軍政部下令要裁遣歸併的那個補充團，補充團的右翼，便是龐炳勳的特務營。戰局至此，他不僅將自己的衛隊，而且連馬夫伙夫擔架運輸兵都投入了火線，身邊僅留幾名貼身衛士和幾名傳令兵。這是他戎馬生涯中第一次下這樣徹底的決心，為了保衛臨沂，他準備把自己的生命連同五個步兵團這點血本，全部拼光，絕不保存實力，似乎只有這樣，他軍人的良心才得到安寧。否則，無論是活著或者死了，便是一個沒有良心的中國人！
敵人的飛機，象成群的禿鷲，向龐軍陣地瘋狂俯衝、掃射、投彈，彷彿要用那火一樣的利爪，將龐軍的陣地和守兵全部撕碎、吞噬，大砲在持續轟鳴，陣地上一片火海。敵機掃射的子彈，不時飛到司令部的院子裡，龐炳勳仍一動不動地佇立著，儘管防空洞離他只有幾十步遠。他的幾名貼身衛士，誰也不敢勸他進入防空洞躲避，只是頗為緊張地一會兒望著天空，一會兒望著他們那脾氣倔強的老總，準備做好幾秒鐘的緊急應變。
“你們在看著我幹什麼？”龐炳勳見衛士們在盯著他，把眼一瞪，叱喝道，“都給我過河去，一個也不要跟我呆在這裡！”他用手指著硝煙瀰漫，炮火橫飛的沂河對岸命令道。
這幾名貼身衛士都是跟隨龐炳勳征戰有年的親信，他們忠心耿耿，身懷絕技，龐炳勳平素把他們當做親生兒子看待。
現在，無兵可調，只好把這幾名貼身衛士也投入戰場了。那些衛士們見老總如此說，一個個都面面相覷，做聲不得，不是他們怕死，而是怕他們一走，老總有個三長兩短。
“為什麼不去？怕死嗎？誰要當孬種，我先斃了他！”龐炳勳怒喝道。
“老總！”這幾名衛士噗地一聲一齊跪了下去。
“我們是為保衛臨沂而來的，臨沂的安危比我的安危重要！臨沂一失，我絕無面目回去見李長官，你們明白嗎？”龐炳勳過去把衛士們一個個拖起來，推出門去。
衛士們抹著眼淚，頭也不回地跑出司令部，衝過沂河橋，投入了橋頭堡的保衛戰。龐炳勳見了，悲壯地一笑，將一把雪亮的大刀放在桌子上，準備最後投入戰鬥。沂河對岸殺聲震天，我軍陣地上出現了許多老百姓，龐炳勳大驚，睜眼看時，只見有抬擔架的，送飯食的，舉刀與敵人搏鬥的，根本無法分清哪是他的部隊，哪是老百姓。他舉起望遠鏡細看，送飯食的百姓裡，竟有六、七十歲的老婆婆，抬擔架的人中，還有二十來歲的大姑娘。一名年過半百的壯士，率領一支大刀隊，在敵群中橫衝直撞，揮刀砍殺，如入無人之境。一場混戰，突入龐軍陣地的敵人終於被殺退。龐炳勳忙令傳令兵過河去通知守軍，勸阻百姓勿到陣地上去，並把那位老壯士請來指揮部一見。不多久，傳令兵把那位身背大刀的老壯士請到臨沂師範來了，龐炳勳親自出迎，他把雙手一拱，大聲說道：“老英雄，龐炳勳有禮了！”
“長官在上，請受我一拜！”那老壯士忙給龐炳勳行起大禮來。
龐炳勳忙將他扶起來，那老壯士紫銅色臉膛，說話聲若洪鐘，“長官率部到臨沂，為民除害，為國爭光，臨沂百姓，非常敬仰！”
“只因敝軍實力有限，未能將敵人徹底打退，反要臨沂父老上陣相助，慚愧！慚愧！”龐炳勳直搖頭。
“長官怎能如此說，保家衛國，乃是我山東民眾之天職。俺山東這個地方，歷代出英雄豪傑，梁山泊離此不遠，水滸英雄一百零八條好漢，如果生在今天，也會挺身而出與鬼子拼命的！”那老壯士的話，表達了山東民眾的豪情壯志，這對從小便愛聽三國、水滸英雄故事的龐炳勳來說，其抗敵意志，更是火上加油。
又是一陣地動山搖般的大砲轟鳴，敵機又開始臨空俯衝、掃射，那老壯士從背上拔下大刀，朗聲說道：“長官，等打完仗，俺們再給你們開慶功宴，唱大戲！”
說罷，一轉身，一陣虎步便跑出了指揮部，直奔沂河大橋而去。龐炳勳也操起自己那把大刀來，要不是作為全軍的最高指揮官，他也會毅然地提刀跟那老壯士一道兒去了。這次敵人的攻勢更為猛烈，傷殘士兵被一批又一批地抬下來，敵人的砲彈直打到沂河裡，運送傷員的民眾不時被擊中身亡。龐炳勳開始急了，他幾次拿起桌上的電話筒，要給李宗仁長官打電話，請求援兵，但是，他只是把那電話筒緊緊地握了一陣，又默默地放到電話機上去了。他明白，目下滕縣川軍正與磯谷師團在浴血奮戰，津浦線南段的桂軍和東北軍也正在淮南與北上的敵軍廝殺，五戰區兵力不夠用，李長官此時也難以抽出援兵。而他最怕的則是被人誤認為他保存實力，不肯死戰。因此，他咬著牙關，苦苦地撐持著，就像一個力不從心的人，卻要用肩頭硬頂著一座搖搖欲墜的橋樑。他急得心裡如火燎油煎一般，在室內亂轉。
“嘀鈴……”桌上的電話鈴響了，他拿過話筒，裡面傳來一個急促緊張的聲音：“軍座，軍座，正面隊伍有些頂不住了，你看怎麼辦？”前線總指揮馬法五從東門外打來電話。
“給我頂住！”
龐炳勳大吼一聲，正要放下電話，馬法五又喊叫了起來：“軍座，軍座，已經沒有人啦！”
“什麼，沒有人啦？怎麼還有人給我打電話呢？”龐炳勳一下爆怒起來，把電話筒一下擱列了電話機座上。
可是，不到幾分鐘，那電話鈴又急促地響了起來，龐炳勳本想不接電話，但那鈴聲卻一直不間斷地響著，他不耐煩地抓起電話筒，狠狠地吼道：“指揮部裡除我之外，還有三名傳令兵，沒有兵你自己上，丟了陣地就別回來見我！”
“龐將軍，龐將軍，我是李宗仁……”電話里傳來李宗仁長官平穩厚重的聲音。
“啊——李長官，我……”龐炳勳深為自己的魯莽無禮而感到惶恐和歉疚，一時不知說什麼才好。
“前線情況如何？”李宗仁問道。
龐炳勳本想把“快頂不住了”這句話說出來，但他咬了咬牙，只說了句：“與敵正激戰於臨沂東門外。”
“滕縣一二二師已經失去聯絡，估計情況十分嚴重。”李宗仁頗為憂慮地說道，“臨沂為台兒莊和徐州之屏障，必須堅決保衛，拒敵前進。為加強力量，除已令張自忠部前往增援外，並派本戰區參謀長徐祖詒前往就近指揮。”
“長官，長官，你要派誰來增援臨沂？”龐炳勳似乎不相信自己的耳朵，他對著電話筒大聲呼叫著。
“張自忠將率第五十九軍增援臨沂。龐將軍，你，歡迎嗎？”李宗仁有些著急地問道。
“……”龐炳勳緊緊地抓著那電話筒，好久說不出話來，他不相信張自忠肯來援助他。
“你說話呀，龐將軍。”李宗仁更急了。
“我——歡迎！”龐炳勳巍巍顫顫地放下電話筒，傾刻間那心裡像打翻五味瓶一般，酸甜苦辣咸頓時湧上心頭……
卻說李宗仁長官調川軍和龐軍北上固守滕縣、臨沂後，隨調孫連仲的第二集團軍到徐州的北大門台兒莊布防。川軍和龐軍在滕縣、臨沂分別與兩支敵王牌軍磯谷師團和坂垣師團浴血纏鬥，為保衛台兒莊贏得了時間。但是，李宗仁深知川軍和龐軍裝備低劣，實力有限，經不起長期消耗，逐令湯恩伯軍團馳援滕縣。但是臨沂方面的援軍，卻一時無法抽調。恰在此時，李宗仁得報，津浦路南線之敵，已被迫後撤，局勢漸趨緩和。李宗仁忙對參謀長徐祖詒道：“急電固鎮張自忠，令其率第五十九軍北返增援臨沂。”
“德公，”徐參謀長搖了搖頭，說道，“張自忠恐怕不會同意去！”
“為什麼？”李宗仁問道。
“張自忠奉調到本戰區來時，曾私下里對我說過，他在任何戰場皆可拼一死，唯獨不願與龐炳勳在同一戰場並肩作戰。”徐祖詒當下便向李宗仁陳述了張自忠與龐炳勳之間的一段宿怨。那是民國十九年夏，蔣、馮、閻中原大戰之時，龐炳勳與張自忠都是馮玉祥麾下的戰將，彼此親密無間，情同手足。誰知龐炳勳受蔣介石的收買，率軍倒戈，襲擊張自忠的師部，張本人險遭其害。張自忠當即發誓：“龐炳勳不仁不義，此仇不報，誓不甘休！”從此龐張結怨，成為仇敵。
“嗯，”李宗仁點了點頭，說道，“徐參謀長，請你把張自忠請來，我親自和他談談，我看，他會去臨沂的。”
“德公，兩軍協同作戰，將領之間一定要協調，方能運用自如。”徐參謀長道，“我看，龐、張兩人，積怨太深，很難共事，大可不必強人之所難吧！”
“本戰區機動部隊只有張自忠的第五十九軍，其餘皆不能抽調，不調張部馳援臨沂，又調誰去呢？臨沂一失、大局不堪設想！”李宗仁堅定地說道，“還得調張自忠去！”
徐祖詒見李宗仁如此說，只得急電張自忠令其率部速返徐州，並到長官部來領受命令。
張自忠奉命來到長官部，晉謁長官李宗仁。他身著灰布軍裝，腳上沒穿馬靴，只是一雙布鞋，剃著士兵一樣的光頭。他身材高大，濃眉大眼，嘴唇上下都留著一抹短鬚，英氣勃勃，慓悍異常，一看便知是一員難得的優秀戰將。
“報告長官，張自忠奉命來到！”張自忠聲音洪亮，向李宗仁長官行了一個標準的軍禮。
“藎忱兄，你辛苦了，請坐！”
李宗仁對張自忠從外表到內心，都很欣賞，他認為一個軍人應該像這個樣子，才不辱沒軍人的稱號。李宗仁與張自忠並不陌生，他剛到南京不久，正碰上張自忠從北平到南京來請罪，他對張的遭遇，非常同情。原來，張自忠乃山東臨清縣人，早年畢業於天津政法專科學校，卻又投入軍界，在旅長馮玉祥手下由排長、連長、營長直升到團長、旅長、師長之職。他受馮玉祥影響頗深，治軍嚴謹，無論是訓練和作戰中都能身先士卒，在軍中極有威望。當蘆溝橋事變發生時，張自忠在馮玉祥舊部宋哲元的第二十九軍任三十八師師長，曾在宛平抵抗日軍的侵略。二十九軍官兵沉重地打擊了日本侵略者，舉國上下，群情振奮。蔣介石雖然迫於輿論的壓力，作出了要抗戰的表示，但又指示二十九軍軍長宋哲元與日寇談判，不要擴大事態。宋哲元隨後將二十九軍撤出平津，命三十八師師長張自忠代理冀察政務委員會委員長兼北平市長。張自忠奉命行事，與敵周旋，一時間全國輿論大嘩，國人不明真相，皆指責張自忠為賣國求榮的漢奸，南京軍委會下令對張給予撤職查辦處分，張自忠此時真是有口難辯！不久，他化裝從北平出走，到天津乘英國輪船抵煙台，經濟南去南京。在濟南時，他找到老長官馮玉祥，請馮給蔣介石寫一封信，辯白他在平、津之事。馮玉祥很了解張自忠的為人，隨即提筆給蔣介石寫信，信中寫道：“張自忠將軍很有良心，有血性，只要叫張帶著隊伍打日本，張一定盡本分。”馮玉祥還引了聖經上的話，希望蔣介石饒恕人能有“七十個七次”就更好了。張自忠帶著馮玉祥的親筆信，到了南京，又得到李宗仁的支持和幫助，這才度過了難關。蔣介石仍命他代理以其舊部三十八師擴編而成的第五十九軍軍長。張自忠當即由南京到河南新鄉第丘十九軍軍部，對正在整訓備戰的部屬們訓話：“弟兄們，我這次回來，是準備為國家而死的。你們要懂得，無論什麼部隊都可以打敗仗，唯獨張自忠的部隊不能打敗仗。我只有一拼與一死，用真實的成績，才能為自己洗白乾淨！”不久，他奉命調到第五戰區，因與李宗仁長官有這一層關係，因此他對李長官更為信賴敬仰。這些情況，徐參謀長當然不了解。
“長官要調我去援助龐炳勳嗎？”張自忠是個爽快之人，坐下便問道。
“聽說你和龐炳勳過去在內戰中有宿怨，是嗎？”李宗仁問道。
張自忠不作聲，只把那兩道濃眉往上聳了聳，兩隻大眼閃了閃，似沉浸在一種難堪與難過的情感之中。李宗仁耐心地說道：“藎忱兄哪，我與馮煥章先生和閻伯川長官三人，過去都和蔣委員長打過仗，我們之間的恩怨，恐怕要比你和龐炳勳之間的恩怨深得多。可是，為了抗日救國，蔣委員長一個電報打到廣西，我就到南京來跟他一道抗日了。”
李宗仁看了張自忠一眼，深有所感地說道：“以前的內戰，不論誰是誰非，皆為不名譽的私仇私怨。今大敵當前，龐炳勳在臨沂抗戰殺敵，我希望你捐棄個人前嫌，去雪國恥，報國仇。”
張自忠霍地站起來，身子筆挺，響亮地說道：“請長官放心，今天我張自忠除了日本侵略者，再沒有第二個敵人！”
“好！”李宗仁撫著張自忠那壯實的肩頭，“將軍真是一個血性軍人，”
李宗仁隨即下令：“我命令你即率所部，乘火車至峰縣，而後以一晝夜，一百八十里之急行軍速度，於三月十二日前到達臨沂城西郊，投入戰鬥！”
“是！”張自忠奉命去了。
李宗仁是個穩重之人，他雖然知道張自忠增援臨沂作戰沒有問題，但是龐炳勳又如何呢？龐雖然在電話裡表示絕對服從命令，但他仍擔心張、龐二人在關鍵時刻意見相佐，致誤戎機。因為臨沂實在太重要了，一定要守住，否則讓磯谷、坂垣兩師團會攻台兒莊，徐州戰局將不堪設想。張自忠去後，他又和參謀長徐祖詒商量：“燕謀兄，為了及時掌握臨沂戰況，同時使第五十九軍和第四十軍更好地協同作戰，我想請你以我的名義與張自忠同赴臨沂，就近指揮龐、張兩軍，保衛臨沂。”
“是！”徐祖詒很佩服李宗仁的細緻作風。當下便命令作戰參謀，帶上圖囊及參謀作業的一應器材，跟隨張自忠的第五十九軍，向臨沂開拔。
五十九軍下轄兩師五旅，全軍連同軍、師直屬隊共約三萬人。由火車緊急輸送到峰縣下軍後，已是黃昏時分。張自忠下令人不歇腳，馬不停蹄，直奔臨沂。他跟隨先頭部隊第一八零師二十六旅行動，與士兵一樣，徒步行進，他那匹高大壯實的大青馬，背負著兩挺沉重的馬克辛式重機槍，由馬夫牽著，急急趕路。由峰縣至臨沂共約一百八十華里，李宗仁限令張自忠部必須一晝夜趕到。軍情如火，命令如山，刻不容緩。三月的魯南，依然是茫茫風雪，天地一片銀白，凜冽的北風，如刀似箭。一個個殘破的村落，光禿禿的楊樹，被白雪裹著，偶見幾縷毫無生氣的炊煙。雪野上，張自忠的部隊冒著風雪向臨沂疾進。黃昏在寒風中消逝得極快，眨眼間，天地便已朦朧，雪更大了，風更猛了，五十九軍官兵在不停地奔跑著，長長的行軍縱隊，沒有說話聲，只聽到呼嘖呼嘖的粗喘聲，人馬不時在雪地上摔倒的撲嘖聲，人爬了起來，馬站了起來，但誰也沒吭一聲，又往前急奔。官兵們都看到奔跑在最前邊的那高大身影，是他們的軍長張自忠！第五十九軍經過一晝夜的急行軍，終於在三月十二日薄暮按時到達臨沂西郊。
張自忠命令部隊放好警戒，隨即開飯休息，他和戰區徐祖詒參謀長帶著參謀、衛士，進入臨沂師範與龐炳勳軍團長會商反攻大計。這時雖近黃昏，但前線上的戰鬥尚未停止，槍聲密集，敵人的砲彈不時在沂河中爆炸，有的砲彈竟落到龐炳勳司令部的周圍。龐炳勳已得報張自忠率軍到達城西郊，他心裡激動得打顫，峰縣到臨沂，一百八十餘里，張自忠部一晝夜即趕到，人困馬乏可想而知。沒有增援友軍的誠意和決心，是做不到的。龐炳勳的部隊今天跟敵人拼了一整天，再也無撐持的能力了，明天，他不是與臨沂共存亡，便是帶著殘部敗退，受軍法制裁——與韓復榘同一下場。開封會議，龐炳勳是出席了的，他深知蔣委員長對於喪師失地的將領，是決不會輕饒的。想不到在他兵臨絕境之時，過去的仇敵張自忠競大義凜然前來解救他，除了激動之外，便是慚愧，良心的顫栗……
龐炳勳帶著他那三名傳令兵，在臨沂師範大門口迎候張自忠。一陣疾馳的馬蹄聲，由遠而近，龐炳勳的心跳得更厲害了——與敵人的王牌軍坂垣師團血戰了十幾天，他始終面不改色心不跳，現在，援軍來了，他的心卻像要跳出喉嚨一般。張自忠打馬到得臨沂師範門口，飛身下馬，將馬鞭扔給衛士，奔上前幾十步，突然站定，高喊一聲：“大哥，我來了！”
“老弟！”龐炳勳一下子撲過去，緊緊地抱住張自忠的肩膀。
“轟隆”一聲，敵人一發砲彈落在院子裡，把一棵矮蘋果樹炸得根都翻了出來，濺起的泥土落了龐、張一身。龐炳勳笑道：“藎忱老弟，你來得正好，這炮是特意打來歡迎你的哩！”
“哈哈！”張自忠仰頭大笑，“坂垣徵四郎還真看得起我啊！”
龐炳勳把張自忠和徐祖詒請到房子裡坐下，對張、徐人說道：“下午，李長官曾打電話問我，還有多少預備隊；我的部隊已在前線傷亡殆盡。從昨天起由補充團擔任九曲店附近的作戰，連我的警衛都全部增援上去了，再有就是我啦！不過我決心在臨沂和敵人拼到底，絕不做第二個韓復榘！”
“好！”張白忠拍著胸膛，對龐炳勳道：“大哥你放心，我一定要幫你打贏這一仗！”
“老弟呀，你在北平的時候，有人說你當了漢奸，我很為你擔心。但我相信你絕不是那種人，你我兄弟相處幾十年，你那一身硬骨，那一腔熱血，絕不是做漢奸的材料！”龐炳勳慨嘆道。
“哈哈！”張自忠放聲大笑起來，又拍著胸膛說道，“大哥，今天我倒要請他們看一看，我張自忠到底是不是漢奸！”
龐炳勳和張自忠一見如故，談笑風生，徐祖詒坐在一旁，也深受感動，但是，就在龐、張兩人短短的交談中，院子裡又落了幾發砲彈，徐祖詒從徐州長官部帶來的幾名參謀，顯得心神不定，連地圖也不敢掛到牆上去。徐祖詒忙對龐炳勳道：“龐將軍，你們指揮部離火線太近，應立即搬到臨沂城南二十里的傅家莊去，以免影響參謀作業的心情，而且便於指揮。”
“什麼，你要我往後撤退？”龐炳勳那雙銳利的眼睛逼視著徐參謀長，“如果我龐某臨危後退，前方士氣動搖，臨沂還能保嗎？要退你們退，我絕不後退一步！”
“指揮部在這裡不便統一指揮作戰，萬一敵砲擊中指揮部，——整個戰局不堪設想！”徐祖詒堅持將指揮部後撤二十里。
“我這麼多天都在這里呆著，也沒見砲彈拔去一根毫毛！”龐炳勳固執地說道，“我龐某指揮作戰，與第一線的距離從不超過五里。現在，仗已打到最後關頭，我誓與部屬共存亡，與臨沂共存亡！”
龐炳勳與徐祖詒為指揮部的後撤問題，爭執得不可開交，張自忠覺得雙方的話都有道理，因此不好插話。但他又怕龐、徐之爭，影響作戰時機，他一到臨沂，正摩拳擦掌準備廝殺，只是希望快一點定下反攻作戰方案，以便率部行動。徐祖詒見龐炳勳硬是不服從命令，便拿起桌上的電話筒，說道：“既然我們不能決，只好請李長官定奪了！”
“便是蔣委員長下令，我龐炳勳也不單獨將指揮部後撤二十里！”龐炳勳堅決地說道。
徐祖詒將他與張自忠按時到達臨沂的情況向李宗仁作了報告，末了，便將他與龐炳勳關於將指揮部後撤二十里發生爭執的事，詳細匯道，請李宗仁定奪。李宗仁在電話裡沉思了一會兒，便果斷地說道：“關於指揮部後撤二十里的問題，請你尊重龐將軍的意見！”
“是！”徐祖詒放下電話後，對龐、張說道：“李長官要我尊重龐將軍的意見，那麼指揮部就不挪動了。”
“還是李長官理解我龐某的心意！”龐炳勳頗有些自鳴得意地說道。
徐祖詒當即命令參謀張掛地圖，請龐炳勳介紹敵情和戰況，然後研究反攻作戰計劃。張自忠自告奮勇地說道：“讓龐大哥繼續守城，牽制敵軍。由我親率五十九軍在城外野戰，向攻城之敵側背攻擊，一可減輕大哥守城之壓力，二可斷敵之歸路，三可阻敵之援兵，前後夾擊，全殲坂垣師團之精銳！”
“不可，不可！”龐炳勳直搖頭，“老弟你剛到，又一天一夜連續跑了一百八十里，官兵已經疲乏，應當休息整理。請你率部守城，由我率殘部沿沂河西岸戒備，待敵進犯時，我們再與敵決戰。”
“不，不！”張自忠忙擺手，“大哥你與敵軍苦戰半月，兵已不多，應該繼續守城，讓我率部出擊。”
“不行！”龐炳勳固執地說道。
張自忠無奈，只得問徐祖詒：“徐參謀長，你是代表李長官前來協調指揮作戰的，我的意見如果可行，就該照我的辦！”徐參謀長在行軍途中，已經醞釀了臨沂反攻作戰的腹案，與張自忠的意見不謀而合，但又擔心龐炳勳仍像剛才堅持不同意將指揮部後撤一樣，固執己見，又與張自忠相持不下，則貽誤戎機，李宗仁長官追查起來，如何是好？他想了想，只得說道：“龐將軍，我看你還是尊重張軍長的意見吧！”
龐炳勳的個性雖然固執，但尚明事理，特別是剛才他從電話中得知李宗仁長官要徐參謀長尊重他的意見，心裡頗受感動。李長官如此尊重他，他龐炳勳為何不應該尊重李長官的幕僚長呢？他聽徐參謀長如此說，便爽快地說道：“好了，藎忱老弟，我贊成你的意見！”
作戰方案定下之後，接著研究攻擊開始時間。張自忠又搶著發言：“五十九軍急行軍一晝夜到此，確已疲勞，按照一般的情況，應該進行休整再戰，但以兵貴神速和出奇不意的戰術原則，根據五十九軍上下求戰心切的心情和長於近戰、夜戰的特點，考慮到我以劣勢裝備對付現代化之強敵，應該大膽打破常規，提前開始攻擊，一鼓作氣，方能奏效。”
“你說什麼時候開始行動？”徐祖詒參謀長很贊同張自忠的意見。
“明晨四時，我親率五十九軍以迅雷不及掩耳之勢強渡沂河。”張自忠指著地圖說道，“一舉插入坂垣師團之側背，在亭子頭、大太平、申家太平、徐家太平、沙嶺子等處突破敵後方防線，然後再回頭狠狠地打！”
“不不不！”這回不僅龐炳勳不同意，連徐參謀長不也同意了，“五十九軍太疲勞了，應該好好休整一天。”龐炳勳和徐祖詒同時說道。
“徐參謀長，龐大哥，我軍疲勞，難道敵人就不疲勞嗎？”張自忠急切地說道，“五十九軍的官兵都知道，他們的軍長張自忠還背著漢好的黑鍋哩！”
“兄弟，我同意你明夭凌晨四點動手，你打勝仗，大哥也好舒一口氣！”龐炳勳扭頭對徐祖詒道，“徐參謀長，你就讓藎忱老弟行動吧！”
到了這個地步，徐祖詒只好尊重龐、張的意見了，況且張自忠的意見也非常好，五十九軍全軍上下，士氣高昂，徐參謀長在隨軍行動中，早已看得清楚。方案和時間決定之後，徐、龐、張三人會商結束，龐炳勳要留張自忠下來喝兩盅。
“老弟，我這瓶杜康留了好些日子了，今天，既為你和徐參謀長到來洗塵，又為你即將反攻壯行色！”龐炳勳不知一下子從哪裡摸出一瓶杜康酒來。
“大哥，這酒你先留著，等我打敗了坂垣師團後，咱們再來痛飲！”張自忠站了起來，“因部隊剛到，明天凌晨四點又要行動，我得回去召開營長以上軍事會議，部署作戰計劃。”
張自忠說完，與徐參謀長和龐炳勳握了握手，便走出門外，跨上他的大青馬，帶著衛士，乘黑返回臨沂西郊五十九軍軍部。徐祖詒參謀長便留在龐炳勳的指揮部，就近指揮兩軍作戰。
第二天凌震四點鐘，第五十九軍的第三十八師和第一八零師在張自忠親自指揮之下，神不知鬼不覺地渡過了沂河。析河寬約百米，岸邊結著冰塊，水深沒膝。兩師官兵涉過刺骨的河水，上岸後，褲腿上立即結上了一層薄冰，凍得全身發抖。所幸官兵殺敵心切，士氣高昂，過河後，即分作兩路縱隊，乘著黎明前的黑暗，勇猛地撲向正在酣睡中的敵軍。首先接敵的是兩營官兵，分別由亭子頭西、北兩面猛插村中，士兵們手持大刀，一聲吶喊，見敵便砍。敵軍苦戰竟日，非常疲乏，想不到中國軍隊乘夜來襲，慌亂中進行抵抗，一場血肉橫飛的肉搏戰展開。張軍充分發揮長於夜戰、近戰的特點，頑強拼殺，逐院逐屋與敵衝殺、爭奪，戰至天明，守敵七百餘人已被殲滅大半，殘敵只得向郭太平、徐太平等地逃竄。張自忠麾軍大進，左右開弓，與坂垣師團反复衝殺，血戰三日，先後將被敵佔據的徐太平、郭太平，大太平，湯坊涯等十幾個村莊奪回，並就地構築工事。敵人遭此痛擊，龜縮湯頭一帶待援，雙方戰線，又形成龐炳勳部剛抵臨沂不久的膠著狀態。由於敵我雙方在沂河兩岸附近反复衝殺，白刃格鬥，形成犬牙交錯的逐村、逐屋之拉據戰，血戰三日，雙方在雪野上反复衝殺達數十次之多，我斃、傷敵人四、五千人，我第五十九軍也付出了近萬人的慘重代價，第一八零師和第三十八師兩師連、排長全部打光、營長傷亡半數。雪地上敵我屍橫遍野，滿地殷紅，百米寬闊的沂河之內，屍體狼藉，河水為之變色。從臨沂至新安鎮的公路上，自動前來運送五十九軍傷兵的群眾擔架隊，日夜兼程，絡繹不絕。
張自忠從前線飛馬回到臨沂師範指揮部，三天三夜，他未曾合眼，臉色被硝煙熏得尊黑，身上的灰布棉軍服，綻出許多大大小小的棉絮團來。龐炳勳過去將他一把按到椅子上坐下，心痛地說道：“老弟呀，要不是看見你那雙濃眉大眼，我就不敢認你啦！”
張自忠抓過那茶壺，對著壺嘴一口氣喝了個飽，然後用衣袖擦了擦嘴，喘了口氣，對龐炳勳道：“大哥，有吃的嗎？”
“我馬上命人給你搞幾個菜，咱們喝兩盅，算是給你慶功！”
龐炳勳正要命傳令兵去叫人炒菜，張自忠卻搖手道：“不必，給我搞四個饅頭來就行了，喝酒的時候還早呢！”
那傳令兵奉命給張自忠弄來了四個饅頭，張自忠大口大口地嚼了起來，吃完饅頭，徐祖詒參謀長正式向張自忠傳達李宗仁長官的命令：“張軍長，鑑於你部三日來浴血奮戰，所部傷亡太大，李長官命令你部即日撤出戰鬥，到鄭城加以整補，以利再戰！”
“什麼，後撤？”張自忠一下跳了起來，“我們才打了三天呀！”
“五十九軍傷亡太重，特別是中下級軍官犧牲太多，不整補難以再戰！”徐祖詒還特意加了一句：“這是李長官的命令！”
張自忠一把抓過電話筒，要通了徐州的長途電話，他向李宗仁長官大聲呼籲和哀求：“報告李長官，職軍三日來雖傷亡近萬人，但職一息尚存，決與敵奮戰到底。懇求長官開恩，讓職軍明日再戰一天，然後遵命赴郊城整補！”張自忠的陳述聲震屋宇，扣人心弦，催人淚下。
“明天就讓你打最後一天，打勝你要後撤，不勝也要後撤，這是軍令，不得違抗！”李宗仁終於同意讓張自忠再打一天。
“謝長官！”張自忠雙腿一併，激動地放下了電話。
張自忠向徐祖詒參謀長和龐炳勳告辭後，策馬回到前線，立即召集兩師師長前來軍部，張自忠對黃、劉二師長說道：“經三晝夜的拼殺，我軍傷亡很大，部隊已打得殘破疲乏了。但是，敵人傷亡也很大，也很疲乏。現在，敵我雙方都在苦撐，戰爭的勝負，決定於誰能堅持最後五分鐘。為了最後擊敗這個驕橫不可一世的坂垣，為中國軍隊爭氣，為中華民族爭光，我已電話請求李長官，讓我們再打一天一夜，李長官已經批准了。你們回去分別到第一線，給官兵們講清楚。”
“是！”黃、劉兩師長答道。
“我命令，營、團長一律到連隊指揮，師、旅長到團部指揮。”張自忠隨即下達作戰命令，“軍部仍在原地不動，由副軍長擔任全軍指揮，我的位置，在衝鋒的連隊裡！”
黃、劉兩位師長，心裡不由猛地一震，知道仗已打到了最後的關頭，軍長連命都不要了，何況師長、旅長們呢？張自忠軍長繼續命令道：“將全軍所有火砲，全部推進到第一線，帶上所有砲彈，於今日黃昏前，聽候第一線指揮官命令，將所有砲彈傾射敵陣；入夜後，全軍所有官兵，均投入戰鬥，猛攻盤踞鳳儀莊、劉家湖、苗家莊、船流等十幾個村莊之敵，全軍不留預備隊，不存一發彈藥，砲彈打光後，砲兵以大刀投入戰鬥，子彈打光後，步兵以刺刀與敵格鬥，攻擊時間持續二十四小時！”
“老弟，老弟！”龐炳勳突然闖了進來。
張自忠、劉、黃二師長和正在記錄命令的參謀均大吃一驚，他們不知龐炳勳趕到五十九軍軍部來幹什麼。
“你……你……要留點種子啊，不能都打光了呀！”龐炳勳說得聲淚俱下，“聽大哥一句話，留下一個旅作預備隊吧！”
“大——哥！”張自忠悲壯地大叫一聲，“我要做一顆埋在祖國地下的種子！”
龐炳勳撫著張自忠的肩頭，他的手顫抖不止，張自忠豪爽地笑道：“大哥，記得從前馮先生請人給我們講聖經，我印象最深的就是那句話：'一粒麥子不落在土裡死了，仍然是一粒。若是死了，就結出許多粒來。'我們中華民族的種子，是永遠打不光的！”
…………
黃昏到來，北風怒吼，飛雪滿天，天地茫茫。驀地，槍砲聲大作，殺聲震天撼地，張自忠率五十九軍趁黑出發，向敵猛撲。經一夜激戰，打到天色大明時，號稱鐵軍的坂垣師團再無抵抗之能力，遺屍千餘具，向湯頭、營縣方向狼狽逃竄。張自忠乘勝追擊，一直打到董官莊、白塔、湯頭一帶才停下布防。
…………
徐祖詒參謀長和龐炳勳騎馬，帶著一排衛士，迎風踏雪，趕到五十九軍的陣地上，傳達中央統帥部和第五戰區對第五十九軍和張自忠的嘉獎電令。雪野上，遺屍遍地，血戰後殘存下來的五十九軍官兵，已經困乏到了極點，他們三三兩兩，倒在雪地上，面對紛紛揚揚的雪花，酣然睡去。徐、龐兩人鑽進一個臨時用防雨帳慢搭起的低矮棚子裡，只見張自忠斯聲大作，正躺在一堆麥秸堆上酣睡，他身上蓋著一件剛繳獲的日軍黃呢軍大衣。
“藎忱老弟，藎忱老弟！”龐炳勳蹲下去試圖搖醒張自忠。
“讓他睡吧！”徐參謀長說道。
他們輕輕走出那低矮的棚子，懸在白茫茫的天空了只見飛雪不斷，太陽像一個圓圓的火球，四野裡一片沉寂，隱約可聞壯士的鼾聲和夢中的喊殺聲……
“參謀長、大哥，你們來了！”張自忠身披著那件戰利品——日軍黃呢大衣，走出他那低矮帳篷。他臉頰瘦削，面容疲乏，只有那雙濃眉大眼，仍是那麼英武慓悍。
“張軍長，這是中央統帥部發給你和第五十九軍的嘉獎電令！”徐祖詒取出一紙電文，準備宣讀。
張自忠扔下黃呢大衣，啪地一聲立正。
“奉蔣委員長諭：……該軍長指揮若定，全軍將士不怕犧牲，在臨沂阻擊戰中擊退了號稱鐵軍之日軍坂垣師團，樹建奇功。軍委會除明令嘉獎外，著該軍長升任第二十七軍團軍團長兼第五十九軍軍長，並撤銷原受之撤職查辦處分。此令。……”
“……張自忠軍長指揮有方，第五十九軍官兵作戰有功，特獎該軍十萬元，以示鼓勵。第五戰區司令長官李宗仁。”
“嗚嗚嗚……”張自忠聽罷嘉獎令，竟放聲大哭起來，哭聲悲壯，在雪野上迴盪。
“張軍長，張軍長……”徐參謀長感到十分詫異。
“兄弟，哭吧，痛痛快快地哭一場吧！”龐炳勳明白張自忠的心事，“把胸中的屈辱、怨憤、仇恨，統統倒出來，就好受啦！”
真正的漢奸，他不會痛哭，真正的亡國奴，他也不會痛哭，只有那不甘當漢奸和亡國奴的人，卻又偏偏被人誤認為當了漢奸和亡國奴，一旦他用自己的鮮血洗盡了屈辱和同胞的誤解時，他才會驕傲地放聲痛哭！
大雪紛紛揚揚，把大地舖展得一片雪白，她徹底抹掉了一切污泥濁水——這是一個潔白無暇的世界！
註釋：
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