1934年10月10日，紅一方面軍主力開始突圍，進行戰略大轉移（即長征）。參加此次突圍的紅軍主力有：紅一、三、五、八、九五個軍團，以及中共中央、中革軍委機關共8萬6千餘人。時紅五軍團的編制如下：
軍團長董振堂，政治委員李卓然，參謀長劉伯承，政治部主任曾日山，中央代表陳雲。全軍團轄第13師和第34師。第13師師長陳伯鈞，政治委員李雪山，參謀長孟煥章。下轄第37團、38團、39團。第34師師長陳樹湘，政治委員程翠林，參謀長王光道。下轄第100團、101團和102團，全軍團共12168人，擔任整個長征隊伍的總後衛。
10月18日，紅五軍團從於都出發，踏上了漫漫征途。作為全軍的總後衛，五軍團的掩護任務是極其艱鉅的。在突破敵人前三道封鎖線的戰鬥中，由於敵多采取不攔頭，不斬腰，只擊尾的作戰方針。五軍團經常要面對數倍於己的追兵，打退敵人，擺脫糾纏，還得追趕主力。每戰都是與敵人拼消耗，無從繳獲。這其中尤以延壽阻擊戰最為典型。
當時中革軍委縱隊剛剛通過第二道封鎖線向西前進，尾追的湘軍和粵軍從後面猛撲過來，企圖吃掉我軍後勤的輜重部隊。五軍團只有兩個師，而敵人是從兩個方向打過來。情況緊急，董振堂與劉伯承商議，決定由劉伯承率十三師在嶺秀八里坳、鉤刀坳、百丈嶺一帶構築工事，阻擊湘軍；董振堂親率三十四師在南面的延壽阻擊粵軍。
由於地形險要復雜，紅軍後勤部隊的大批騾馬、輜重擁阻於延壽以西的山間小道上，行動十分遲緩，大批的敵人追踪而至，五軍團兵分兩路在兩地擺開戰場，拼死阻擊敵人，以求得寶貴的時間掩護後勤部隊安全脫離危險。尾追的粵敵表現的尤為積極，向延壽江邊的紅三十四師簡家橋、壽水一線陣地發起猛烈進攻，雙方為每一處陣地、每一處制高點展開了你死我活的爭奪，戰鬥進行得異常慘烈。打到下午時，江邊的製高點青石寨被敵人佔據，如此重要的製高點被敵人控制，將會對整個防線產生動搖。董振堂了解情況後，決心不惜一切代價奪回。他親自組織突擊隊，端著衝鋒槍沖在最前頭，硬是殺開一條血路，將敵人趕了出去，重新奪回青石寨，穩定了整個防線。
第二天拂曉，敵人的砲擊就開始了。霎時間，阻擊陣地淹沒在猛烈的砲火之中，活像一具飽經摧殘的軀體，在酷刑下彎曲、抽搐。濃烈的炸藥氣味，火星飛濺的灼熱氣浪和捲起的煙塵混在一起，形成了遮天蔽日的壯觀場景。
敵人衝上來，很快被紅軍打下去，又衝上來，再被打回去。掩體、戰壕等得而復失，失而復得。無休止的拉鋸戰、喊殺震天的白刃格鬥，空前慘烈。
數攻不克，敵人猶如輸紅眼的賭徒，不惜血本組成敢死隊、軍官隊，傾全力與紅軍做生死一搏。堅守陣地的紅三十四師也打紅了眼，他們以大無畏的英雄氣概和頑強的革命鬥志，給敵以大量殺傷，打退了敵人一次又一次進攻。血戰一直持續了三天三夜，11月13日黃昏，後勤部隊終於脫離險境，五軍團阻擊任務已勝利完成，董振堂命令全軍迅速撤離戰場，於第二天在宜章追趕上了大部隊。
延壽一役，紅五軍團雖然成功阻住了敵人，但也暴露了紅軍長征的真實意圖。粵軍李漢魂部就是在延壽抓到了幾十名紅軍掉隊的俘虜，據稱其中發現了紅軍一、三、五、九等各軍團的番號。蔣介石得到消息，確信此時的中央紅軍已是“傾巢西竄，一、三軍團在前，五、九軍團在後，朱、毛確在軍中。”
緊接著，中央紅軍又成功突破敵第三道封鎖線。蔣介石再也坐不住了，按照他以前製定的計劃，是把中央紅軍圍殲於中央根據地之內。而現在，紅軍不僅跳出他精心佈置的口袋，而且正一步步向著紅二、六軍團靠攏。蔣介石豈能坐視放虎歸山。在判斷出中央紅軍的西進戰略意圖後，立即任命湘軍將領何鍵為“追剿”軍總司令，指揮16個師77個團，同時，命令蔣軍5個師控制灌陽、興安、全州至黃沙河一線，陳濟棠部4個師在粵湘桂邊，黔軍一部至湘黔邊堵截。企圖利用湘江天險，構築起第四道封鎖線，將紅軍殲滅於湘江、漓水以東地區，即所謂的“湘江戰役”計劃。
面對如此嚴峻的形勢，毛澤東及時地向博古、李德等人建議，應乘各路敵軍正在調動之際，尚未形成包圍時，組織力量進行反擊，殺一個回馬槍，尋殲國民黨軍一部，以扭轉戰局，變被動為主動。時任紅三軍團軍團長的彭德懷也致信中革軍委：以紅三軍團迅速向湘潭、寧鄉、益陽挺進，威脅長沙，在機動中抓住戰機消滅國民黨軍一部，迫使敵軍改變部署。同時中央率領其它兵團，進占淑鋪、辰溪、沅陵一帶，迅速發動群眾，創建根據地，粉碎國民黨的進攻。
對於這些正確的建議，博古、李德的態度是一口拒絕。仍頑固堅持他們既定的錯誤方針，硬往蔣介石佈置了40萬兵力的陷阱裡鑽。
11月27日，擔負先頭部隊的紅一軍團二師、四師在廣西的興安、全州間突破了敵第四道封鎖線，並渡過湘江，控制了界首至腳山鋪之間的渡河點。此時，若全軍輕裝上陣，把行軍速度提升至20～30公里，就能搶在敵人之前順利渡過湘江。但是在“左”傾領導者的大搬家式的行動中，紅軍的行軍長徑達到近一百公里，而且由於攜有大量的笨重營具和機器。部隊行動十分緩慢，一天只能走10～15公里。一向機動靈活的紅軍各主力部隊此時只能成為中央機關的掩護隊，而各路敵軍蜂擁而來，湘江邊一場血戰已不可避免了。時任紅五軍團第十三師師長的陳伯鈞將軍對此曾有深刻的回憶：
“當時整個部隊連新兵、老兵、民夫、擔架加在一起，有七、八萬人，其中戰鬥部隊加上直屬隊還不到一半。這樣沒有辦法打仗，結果所有的戰鬥部隊都成了掩護部隊。一碰到敵人，也不是想辦法積極進攻，只是打掩護，只是跑。跑也應該跑得快，在戰術上必須脫離敵人，跑到有利的地方，佔領陣地，抵禦敵人，但沒有做到。戰略上也要走得痛快，也沒有做到。那時候，如果平均一天走五十里路，就可以跑到敵人前面了。”
根據中革軍委和中共中央、紅軍總政治部的命令，紅五軍團第十三師掩護軍委一縱隊經雷口關、文市以南前進；第三十四師掩護軍委二縱隊經小坪、鄧家源向灌陽山道前進，相機佔領該地，爾後向興安前進。
五軍團做為全軍的總後衛，在連續突破敵三道封鎖線的戰鬥中，不僅很好的完成了全軍的掩護任務，而且基本沒有受到大的損失，但這次過湘江不同，軍團長董振堂感受到一種前所未有的壓力。面對國民黨十幾萬的追兵，他清楚的知道，他必須帶領他的部隊支撐住這個危局，因為他的身後就是中央首腦機關，如果他頂不住了，那麼整個紅軍將會陷入絕境，黨的革命事業也將受到不可估量的重大損失。
想到這裡，董振堂緊皺著眉頭，焦慮地徘徊在地圖前。參謀長劉伯承這時也來到軍團部。夜，出奇的靜。劉伯承輕聲說道：“老董，幾夜沒合眼，該歇歇了。”董振堂搖搖頭：“你不也和我一樣嗎？”
他們之間有著太多的類似經歷，以及相同之處，比如都不吸煙，都不喝酒，性格也是一樣，都喜歡實事求是的看問題，二人也都曾在舊軍隊里幹過多年，又都是紅軍中的一代名將。劉伯承倒了杯開水，若有所思地講道：“也許，我們都在考慮同一個問題喲。”
“哦！”董振堂回過頭來。劉伯承望著地圖，長嘆一聲講道：“如果用速度換取一些時間，我們的壓力也許會小一些。”董振堂眉頭一展：“真不愧響譽全軍的劉總啊！你看，中央兩個縱隊的速度如此之慢，而敵人不斷從四面八方壓過來，我們迴旋的餘地會越來越小，一場硬仗不可避免。我軍長途奔波，已成疲憊之師，而敵人是幾十万精銳，仗到底會打成怎樣，我心裡擔憂呀！”
劉伯承坐下來，嚴峻地講到：“眼下部隊連續作戰多日，已極度疲勞，戰士們再能打，也總有個極限，真要到那個時候，是很危險的。我看，有必要建議中央丟掉壇壇罐罐，輕裝上陣，才能徹底擺脫這個困局！”
董振堂堅定地點了點頭……
11月28日，湘江戰役全面打響。五軍團十三師三十七團在文市東南的鉤腦坳與湘軍李雲傑的第二十三師展開了激戰。戰鬥從打響起就異常激烈，敵人一批又一批發起集團衝鋒，三十七團則依託大路兩旁的小山坡頑強抗擊，多次粉碎了敵人的進攻。
第二天清晨，霧氣還未散盡，團政委謝良舉著望遠鏡趴在戰壕里觀察敵情。敵人後續部隊正源源不斷地開過來，黑壓壓一大片，聚集在不遠的叢林後面，準備第一輪的進攻。這時，團長王彥秉靠了過來：“老謝，敵人不少哇，看樣子想一口吃了咱們。”謝良放下望遠鏡，輕蔑一笑道：“做他的白日夢！”
兩人正說著，敵人己開始行動了，只見一排一排的敵人貓著腰，在後面軍官的督促下向陣地撲來。王彥秉用槍頂了頂頭上的帽子，大聲向身邊的戰士們喊到：“不要著急，把敵人放近了打，聽我的命令！”謝良也高聲呼道：“同志們！誓死保衛黨中央，誓死捍衛蘇維埃新中國！我們是不可戰勝的！”戰士們也跟著喊了起來。高亢激昂的口號聲響徹陣地上空，極大鼓舞了戰士們的鬥志。敵人己進入一百米以內了，王團長咬咬牙，大喝一聲：“打！”機槍、步槍、手槍、手榴彈一齊向敵人開火。敵人被猛烈的火力打懵了，前幾排士兵紛紛中彈倒地，後面的則倉惶潰逃，整個進攻隊形全亂了。謝良猛的躍出戰壕，手槍一揮道：“同志們，衝啊！”戰士們紛紛躍出戰壕，向逃敵追去，直把敵人趕到一千多米以外的地方，然後才回到陣前蒐集敵屍首上的彈藥，靜候敵下一次的進攻。
沒過多久，敵人的飛機過來了，對著我軍前沿陣地一頓猛烈轟炸。硝煙還未散盡，王團長就從掩體裡衝了出來，此時守在前沿陣地的幾個觀察哨大都犧牲了，而敵人正向這邊蜂擁而來。王團長揮舞著手槍大聲喊道：“同志們，敵人上來啦，快進入陣地！”。戰士們在團長的召喚下，很快進入戰壕。謝良找來團裡幾個神槍手，手指敵人說道：“瞧見沒有，那幾個端著輕機槍在後面督戰的軍官，給我敲掉他！”
隨著幾聲零星的槍響，敵督戰軍官紛紛倒地。漸漸地，敵人離我主陣地只有一百米左右了，囂張的敵人見我軍還沒有反應，以為沒有彈藥了，便大膽的直起身子，嚎叫著撲上來。隨著王團長一聲令下，三十七團慣用的“三板斧”發威了。首先是一頓手榴彈如蝗蟲般飛了過去，在此起彼伏的爆炸聲中，機、步槍開始了猛烈的吼叫。這兩板斧過去，進攻的敵人頓時躺倒一大片，沒死的則順著山坡往下逃，與後面的敵人撞在了一起。趁敵慌亂之中，第三斧又來了，那就是五軍團赫赫有名的大刀片。戰士們手持大刀躍出戰壕，如切菜瓜似的殺的敵人鬼哭狼嚎。敵人哪裡見過這種陣勢，只恨爹娘少長了兩條腿，沒了命的直往山下逃去。短短十幾分鐘，三十七團就瓦解了敵人又一次進攻。
殘酷地阻擊戰打到下午，敵人始終沒有越過鉤腦坳一步。三十七團全體指戰員就像一顆鋼釘一樣，牢牢地釘在這裡，頑強抗擊著數十倍於己的敵人，用鮮血和生命為中央縱隊及兄弟部隊安全渡江換取時間。就在這時，十三師政治部組織科長袁子欽匆匆趕到陣地，帶來軍團首長的命令：三十七團己完成阻擊任務，立即撤出戰鬥，爭取在12月1日拂曉前到達界首並渡過湘江。
王團長和謝政委急忙打開地圖查看行軍路線，頓感問題十分嚴重。因為從這裡到湘江，整整160華里，而時間只有18個小時，部隊打了一天還沒吃上飯，大家隨身攜帶的干糧也所剩無幾。況且行軍路上還有敵人飛機、大砲、以及穿插進來的小股敵軍搔擾等等。問題有一大堆，怎麼辦？袁子欽喘著粗氣說道：“沒時間了，立即出發！向西走，如果被敵人截斷，能衝就衝，不能衝就繞道過去，反正是向西，太陽往那兒落，你們就往那兒走。爭取把所有部隊帶過去，即使被敵人沖垮了，也要大家發揮獨立自主的精神，往西去找部隊！”
三人簡短交換了一下意見，決定三營留兩個連繼續阻擊敵人，堅持到天黑再走，其餘部隊立即出發。
已近黃昏了，十三師師長陳伯鈞正在文市東南焦急地等待著他的三十七團，這員虎將在當時的紅軍部隊裡素有“鐵屁股”之稱（帶部隊殿後打阻擊）。但現在，“鐵屁股”也坐不住了，因為此時幾架敵機俯衝過來，急行軍中的戰士們正在散開、隱蔽。陳伯鈞在一旁氣得直嚷嚷：“這怎麼行！這樣下去，三天到不了湘江！”講完立即命令警衛排在公路兩旁架起機槍打敵機。好在不久謝良他們趕上來了，陳伯鈞如負釋重，他指著左、右前方對謝良說道：“要加快速度，明天拂曉前一定要趕到湘江！你們聽，那是什麼聲音？兄弟部隊正在那裡激烈戰鬥著，正全力頂住企圖合圍上來的敵人！一分一秒都是用鮮血和生命換來的！”
陳師長話音剛落，謝良就喘著粗氣回答道：“請師長放心！我們保證明天拂曉趕過湘江。”陳伯鈞望瞭望滿頭大汗的謝良：“你可向我保證了啊！我在江邊等你們！”說完即跨上戰馬向前疾馳而去。
第二天拂曉，三十七團馬不停蹄地趕到湘江，兩邊的槍砲聲越來越激烈，沒有時間了，戰士們跳進冰涼刺骨的江水，徒步渡過湘江。此時，五軍團參謀長劉伯承站在一處高坡上，望著江邊、江里到處是在敵人飛機轟炸、掃射下犧牲的紅軍遺體、丟失的槍枝、器械等，皺著眉頭嘆道：“這樣下去怎麼得了！”