養心殿東暖閣是晚清半個世紀朝廷權力中心。養心殿東暖閣發生清宮慈安太后、慈禧太后和隆裕太后的故事。
咸豐十一年（1861年），咸豐帝在避暑山莊煙波致爽殿病死，六歲的載淳即位，就是同治帝。皇后鈕祜祿氏和懿貴妃葉赫那拉氏並尊為皇太后，就是慈安皇太后和慈禧皇太后，俗稱東太后和西太后。這時慈安太后25歲，慈禧太后27歲，恭親王奕30歲。慈安太后、慈禧太后與恭親王奕共同發動宮廷政變，處置顧命八大臣，奪取政權，因是辛酉年在京發生的政變，所以史稱“辛酉政變”或“北京政變”。通過政變奪得政權，實行兩宮太后垂簾聽政之製。但是，清朝宮廷規定，后宮不能干政。孝莊太后那麼老的資格（五朝），那麼高的地位，也只是在慈寧宮訓政，而沒有在前台執政。兩宮太后不顧祖制，在養心殿垂簾聽政。雖然垂簾聽政曾有歷史先例，但這在清朝是改變祖制的大事。
垂簾聽政是新事物，兩宮太后也在學習。如慈安、慈禧兩太后命南書房、上書房的翰林，將歷代帝王執政及前史垂簾的事蹟，選取可為法戒的內容，簡明註釋，匯冊進呈。於是禮部侍郎張之萬等匯纂成書，賜名《治平寶鑑》。 （《清穆宗實錄》卷二十三）翁同龢在簾前向兩宮太后講《治平寶鑑》。光緒年間，南書房翰林編撰《書經圖說》，將《尚書》編成圖文並茂的書，排日進講，書成頒行。
垂簾聽政，就是小皇帝同治或光緒，被抱在養心殿的寶座上，像個木偶似的坐著，後面坐著慈安太后和慈禧太后（慈安太后死後為慈禧太后一人），皇帝和太后之間，被一道黃色簾子隔著，大臣們啟奏軍政國事，太后隔著簾子發布指示，就是懿旨，議政大臣或攝政大臣、軍機大臣或大學士，則聆聽太后的訓示。
從此，每日召見議政王、軍機大臣，內外章奏，太后覽閱，大臣擬旨，翌日進呈，以帝名義，頒示中外。兩太后垂簾聽政12年，後歸政同治帝，但同治帝親政一年即病死。又以同治帝堂弟、慈禧太后內侄、4歲的載湉繼承皇位，這就是光緒帝。於是，兩太后繼續垂簾聽政。光緒七年（1881年），慈安太后死，慈禧太后獨攬朝綱。慈禧太后從咸豐十一年（1861年）垂簾聽政，到光緒三十四年（1908年）死去，實際總攬清朝政權達48年之久。
在中國近代史上，在晚清半個世紀裡，主要是慈禧太后掌控朝綱，主宰大清國運，這不僅是清朝的一場悲劇，而且是中華的一場悲劇。
慈禧太后當權半個世紀，清朝對外簽約、割地、賠款、屈辱，對內壓迫、搜刮、專制、屠殺——中國陷入五千年文明史上最黑暗的深淵。影響中國近代歷史進程的許多重要人物、重大事件，幾乎都與養心殿、西太后有直接或間接的聯繫。具體說來，慈禧有“八個不該”。
慈禧“八個不該”是：（1）不該對議政王奕用之招來，否則棄去；（2）不該對同治帝過於放縱，戀權不交；（3）不該選擇4歲載湉繼位，重血緣而輕社稷；（4）不該一再推遲光緒帝大婚，戀權而不還政；（5）不該發動戊戌政變囚禁光緒帝，影響近代化進程；（6）不該用義和拳反洋人，釀成八國聯軍入侵大禍；（7）不該“量中華之物力，結與國之歡心”；（《清德宗實錄》卷四百七十七）（8）不該懿旨3歲的幼帝溥儀為國主，而無視世界民主的潮流——總之，以慈禧太后為代表的清廷保守頑固腐朽勢力，拒絕政體改革，加速清朝覆亡。滿洲特權貴族一夥是阻擋中華歷史車輪前進的罪人！
皇帝寢宮在養心殿後殿，東西五間，一字排開。寢宮的陳設，在同治帝時多至724件，富麗堂皇，奢靡豪華。寢宮的正間，設坐炕一鋪，中為桌案，兩側設座椅。皇帝的“龍床”，分置在東西兩梢間：一在東梢間，屋里通體鑲嵌著玻璃水銀鏡；另一在西梢間，屋內安著碧紗槅扇——夜間兩屋的床幔同時放下，以防不測。寢宮東側的體順堂，是皇后在養心殿和皇帝共同生活的寢室，慈安太后在此居住過；西側的燕喜堂，是妃嬪侍寢的臥室，慈禧太后在此居住過。一般妃嬪侍寢的值房，在體順堂和燕喜堂的東西圍房。
清宮最後一位皇太后是隆裕太后，她的悲劇不僅表現在婚姻不如意，中年守寡，而且表現在撫育幼帝，簽署《遜位詔書》。
前述四位幼帝，三位太后，必然出現三位親王輔政。