楊業最終以死明志，壯烈殉國，他的幾個兒子也在陳家谷一戰中幾乎全部殉國。有一個兒子突圍出來了，他就是楊家將的第二代楊延昭，也稱楊六郎。那麼楊延昭為什麼被稱為楊六郎？是因為他是楊業的第六個兒子嗎？
楊延昭並不是楊業的第六個兒子。那他為什麼被稱為楊六郎？各種說法莫衷一是，比較公認的一種是，北斗七星第六顆是將星，專剋遼國，所以宋朝人就把楊延昭稱為楊六郎。楊延昭在宋朝為將，繼承父親的遺志，繼續跟遼國作戰。實際上，他小時候就特別喜歡玩行軍打仗這種遊戲，楊業非常高興，說“此兒類我”，“每徵行必以從”（《宋史楊延昭傳》），每次出征都把楊延昭帶在身邊，這樣楊延昭戰場上的事見多了，打仗也就很有經驗。前面講過，高梁河之戰，太宗皇帝的馬陷在泥潭里，是楊延昭把皇上背上來的，還要把自己的戰馬給他騎；陳家谷之戰，又是楊延昭一馬當先跟著父親衝進去，最後終於突圍生還，他本來就是戰功赫赫的一員小將。楊業殉國後，朝廷覺得對他不起，於是厚待楊氏子孫，楊延昭的官職也是屢屢上升。
河北民歌《小放牛》裡有一句“楊六郎鎮守三關口”，這三關口是指的哪三關？是今天河北地區最重要的三處關隘——高陽關、益津關、瓦橋關。楊六郎最後官至高陽關副都部署，大概相當於今天的一個集團軍司令員，正面當敵。宋軍北伐失敗之後，遼國太后蕭燕燕和聖宗皇帝親率二十萬大軍南下，要收復瓦橋關以南十個縣，這十個縣是被後周佔走的。皇太后親自擂鼓，跟韓世忠的夫人一樣，指揮遼軍攻城。當時宋軍主帥傅潛，擁軍八萬，龜縮定州，不敢出戰，部下罵他，公如此膽怯，跟個老太太有什麼區別？傅潛心理素質極好，裝沒聽見，你們愛說什麼說什麼，我就不出戰。你說我是老太太，老太太還能活著，出戰萬一戰死了呢？宋朝跟遼國打仗，高級將領陣亡的特別多，因為宋軍的素質實在是不怎麼樣，經常一哄而散，就剩主帥一個人了。當遼軍打到楊延昭鎮守的遂城（今河北徐水縣西）的時候，城內只有三千士兵，城外遼軍數万，眼看遂城不保。遂城城牆低矮，易攻難守。但是老天爺相助，一陣風刮來，氣溫驟降。楊延昭有招了，史書記載：“會大寒，（楊延昭令士兵）汲水灌城上，旦悉為冰，堅滑不可上。契丹遂潰去，獲其鎧仗甚眾。”（《宋史楊延昭傳》）楊延昭讓士兵往城牆上灌水，一會兒工夫城牆就變成溜冰場了。契丹人長於野戰，短於攻堅，楊延昭還把城牆變成了溜冰場，本來像這種小城，年久失修，城磚都碎了，踩著城磚的缺口，都能爬上去。但這一變成冰牆，遼軍無計可施，只好退去。沒見過這麼打仗的，不按常理，哪所軍校都沒教過這種人怎麼對付。宋軍繳獲鎧仗無數，三千守軍大敗數万遼軍。可以講，楊延昭作為楊家將第二代，在抗擊契丹的戰場上也是威名赫赫。後來宋與遼達成了澶淵之盟，遼軍北返，楊延昭堅決反對，但是朝廷計議已決，要跟遼國議和。楊延昭壯志難酬，悲憤異常，後來死在高陽關副都部署任上，時年五十七歲。
楊家將第三代就是楊文廣。楊宗保、穆桂英、十二寡婦征西、佘太君百歲掛帥，這些就是編出來的了。民間有對英雄的渴望，覺得他們爺兒仨還不夠，多來幾個吧，其實是沒有的。楊文廣的戰功，就比父祖差遠了，他主要和西夏作戰，那時候宋遼已經和好了。楊文廣曾隨狄青征討交趾，就是今天廣西越南那邊的土豪，立有戰功，後來主要是跟西夏作戰。楊家將三代為國戍邊，奮勇殺敵，而且父子死於任上，這樣的業績鼓舞著一代又一代的中國人。特別是建炎南渡，建立南宋之後，對楊家將的事蹟，甭管是官方還是民間，更是大力提倡宣揚，千載流傳，就形成了很多美麗的傳說。北京很多遠郊區縣都有楊家將的傳說，還留下一些跟楊家將有關的地名，比如六郎莊、亮甲店（說楊六郎在這兒曬盔甲，實際上楊六郎不可能到過這兒的。因為這個地方是遼南京，如果楊六郎打到這兒，幽雲十六州就光復了。但是這也反映出民間對保家衛國的忠君志士的愛戴）。
宋朝兩次北伐全都失敗，被迫開始採取守勢，而遼就要採取攻勢了。接下來發生什麼了呢？