宋太祖趙匡胤在世時，宋遼兩朝多年為友好鄰國，使臣往來不斷。那麼，為什麼宋太祖死後，兩國的關係會發生變化呢？這還要從宋太祖同遼國修好的真實目的說起。
宋太祖趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身，代周自立之後，制定了“先易後難，先南後北”統一中國的方針。今天很多史學家對趙匡胤的方針進行抨擊，認為應該先難後易，先滅掉北漢，收復幽雲十六州。當時遼國在位的是那位睡皇帝，你趁著他國政不修，是完全有可能的。但是宋太祖先打南方那些割據政權。那些政權非常腐朽，完全不堪一擊。南唐後主李煜在宋朝大軍壓境時，不戰不和不守，不死不降不走，整天填詞，“最是倉皇辭廟日，教坊猶奏離別歌，垂淚對宮娥”。瞅這點兒出息，江山社稷傾覆，不想是否對得起父祖，反而垂淚對宮娥。滅這樣的對手算不得什麼好漢，這些割據政權，如果跟草原上的遼比起來，真是天壤之別。宋太祖有生之年，沒能夠把十國完全平定，十國中唯一在北方的北漢，是遼的附屬國，有老大罩著，宋朝沒法把它怎麼樣，只能先把南方統一了。當然，也有史學家認為，中國古代的經濟重心自安史之亂之後就轉移到了南方，這個時候南方的經濟發展水平已經超過了北方，所以宋太祖先統一南方也是對的。統一了南方才能有一個穩固的後方，但是北伐幽雲的時機已經失去了。
而且，宋太祖做了一件非常有意思的事，他設立了一個封樁庫，把每年的財政盈餘擱在裡面攢著。他攢的不是錢，是彩絹。他打算攢夠了三五百萬匹彩絹之後，跟遼贖回幽雲十六州。到時候就跟遼說，你佔著這塊地兒也沒什麼用，你也不會治理，你不就是想撈點東西嗎？我現在給你三五百萬匹彩絹，你把幽雲十六州還給我吧。太祖皇帝這個想法過於天真了，契丹佔這幽雲十六州可不僅僅就為圖這點兒綢子。宋太祖皇帝也想過，如果遼不答應的話，我就用這三五百萬匹彩絹招募死士，討伐遼國，遼有十万精兵，我二十匹彩絹買他一顆人頭，二百萬匹也就夠了。所以宋朝整天在那兒攢絹，終宋太祖之世並沒有跟遼撕破臉。
宋太祖一死，弟弟宋太宗繼位。宋太宗怎麼繼位的呢？燭影斧聲，千古謎案。當時就有人懷疑太宗的帝位來路不正。按照宋太宗自己這一派人的說法，是杜太后有一次問宋太祖，你為什麼能夠當皇帝、得江山啊？宋太祖就奉天承運了一番，咱們趙家祖墳風水好，長靈芝了，類似於這種話，祖宗洪福齊天，母親教導有方，兒臣順天應人，各種說。太后搖頭，你能當皇帝是因為後周世宗英年早逝，你欺負人家孤兒寡母，後周末代皇帝恭帝柴宗訓年僅七歲嘛，所以你能得天下。咱們家現在好不容易有了天下了，這種事可別在咱家身上發生。萬一你要走得早，怎麼辦？你的孩子還沒成器，相反，你弟弟晉王趙光義跟隨你多年，南征北討，出生入死，而且他也是謀國之士，所以你最好把帝位傳給你弟弟，確保江山永遠在咱趙氏手中。據說太祖皇帝欣然允諾，帝位就傳到太宗趙光義的手裡了。當然這是太宗一夥人自己說的，無從考證。當時就他們娘兒仨在場，太后說了什麼，太祖皇帝是不是同意，沒人證明。因此，趙光義繼了皇位之後，大家都認為他帝位來得不正。
既然大家都認為趙光義的帝位來得不正，他就要想辦法給自個兒正名。怎麼正名？對內不用講了，誰敢懷疑我誰就去陪伴先帝，你不是忠於先帝嗎，你追隨太祖去吧！關鍵是對外，我要完成太祖未完成的遺願。太祖皇帝歸天時，南方已經平定，太祖只有兩個遺願沒有完成：第一，北漢；第二，幽雲十六州。太宗皇帝就要完成太祖的這兩個遺願，於是在公元979年親率大軍去滅北漢。