按照契丹民族的傳統，部落聯盟的首領只能由大賀氏家族內的人擔任，雖然每三年要進行一次改選，但也只能在大賀氏家族內部進行。可是在連年的戰爭中，遙輦氏家族突然替代了大賀氏家族的地位，這是為什麼呢？
發生這個變化的原因是因為契丹連年對外征戰，所以會打仗的人在契丹部落當中的地位變得越來越高。誰英武絕倫、武功蓋世，能帶領著契丹民族爭奪生存空間，這樣的人，漸漸地就最受契丹人尊重。在這個部落里特別能打仗的人，後來有了一個專有的稱呼，同時也變成了契丹的一個官名，叫做夷離堇。夷離堇在契丹人中的地位，僅次於可汗，相當於契丹軍隊的總司令。而夷離堇一旦握有兵權，就可以隨意地廢立可汗。
唐玄宗時代，契丹的一位夷離堇廢立了好幾任可汗，讓誰當可汗他都覺得不稱心。怎麼才能讓立的可汗聽話呢？最後，他想出了一招：把原來老可汗家族的人全都廢掉，即大賀氏永遠不能出任當可汗，立一個原來沒資格當可汗的人來做可汗。於是就立了遙輦氏，遙輦氏原來沒當過可汗，現在被夷離堇立了，自然就對夷離堇比較恭順。這樣一來，表面上看，可汗是契丹的最高領袖，實際上就是個傀儡，握有兵權的夷離堇才是契丹真正意義上的領袖，契丹的領導階層發生了變化。
契丹背唐之後，歸附回紇汗國。回紇汗國在北方蒙古高原上，存在了大約一百年。後來由於天災，也由於外族的進攻，汗國瓦解。回紇汗國瓦解之後，契丹人又轉而投唐。唐朝從太宗皇帝開始，就很重視契丹人，賜給契丹的部落聯盟長（就是後來的可汗）一套儀仗，包括十二面旌旗、直柄華蓋、曲柄華蓋，儼然中原天子的儀仗。契丹的可汗必須拿到這些旗鼓，才被承認是契丹的領袖，這套旗鼓相當於中原王朝的玉璽。另外，這個時候契丹確立了一個新可汗登基的禮儀——燔柴禮。燔，拿火燒的意思。每一位新可汗登基，必須要舉行燔柴禮，大家面向東方，點燃柴捆，火光熊熊，大家向東方遙祝。因為草原民族都有東向拜日的習慣，契丹人以東為上。我們看北京凡是始建於遼代的寺廟，如大覺寺，一定是坐西朝東，而不是像漢地的寺廟，坐北朝南。舉行完燔柴禮之後，由部落的長老牽著馬頭，表示馬上的人是新可汗，不管這個可汗是不是被大家推舉的，只要舉行了燔柴禮，就是可汗，大家就必須得承認他。
這樣一來會出現一個什麼結果呢？如果一旦有遙輦氏以外的家族，得到了大家的擁戴，自行舉行燔柴禮，那麼他也就是可汗，只要他能拿到唐朝皇帝賜的旗鼓，並不會存在法律、法理上的障礙。所以這個時候，契丹民族已經由部落聯盟緩慢地向國家的形式過渡，直到一位契丹族的傑出領袖應運而生，把它徹底地由一個部落聯盟變成了一個國家。