中國現在的五十六個民族之中，並沒有契丹族。那麼，這個曾經在中國北方建立了強大遼國的民族，這個曾經為中華文明做出過巨大貢獻的民族，這個像鋼鐵一樣堅強的民族，為什麼會消失了呢？契丹，是一個怎樣的民族呢？
關於契丹民族的起源，有一個非常美麗動人的傳說。我們中國東北有兩條大河，一條叫土河，發源於醫巫閭山，現在叫作老哈河；還有一條河叫潢水，發源於今天河北省境內，現在叫作西拉木倫河。土河和潢水的交匯處，就是契丹民族誕生的地方。根據《契丹國志》記載，契丹族的祖先是天上的仙人。一位騎著白馬從天上來，沿著土河信馬由韁，深深地被河岸美景所吸引。這個時候，一個天宮的仙女，可能高處不勝寒，想下凡一覽人間美景，於是就駕著青牛車翩翩而來。白馬、青牛相會於兩條河的交匯處——木葉山。草原上鮮花盛開，馥郁芳香，河水波光瀲灩。良辰美景，兩個人一見鍾情，私訂終身，結為夫妻，後來生了八個兒子。這八個兒子的後代繁衍下來就成了後來的契丹八部。在人類歷史上，已知的民族大部分都有這種傳奇般的起源，而且這個傳奇般的起源經過世世代代的口耳相傳，被這個民族所深深信奉。
《遼史地理志》記載：“相傳有神人乘白馬，自馬盂山浮土河而東，有天女駕青牛車由平地鬆林泛潢河而下。至木葉山，二水合流，相遇為配偶，生八子。其後族屬漸盛，分為八部。”
契丹人對於自己民族的起源——白馬、青牛相會於木葉山，騎白馬的仙人和乘牛車的仙女結合，繁衍而成契丹民族，深信不疑。不但深信不疑，契丹人還在木葉山給白馬仙人和青牛仙女建立了始祖廟。他們尊白馬仙人為奇首可汗，奉為他們的第一位可汗，把青牛仙女稱為可敦（可敦，契丹語“皇后”的意思。基本上北方的游牧民族，像契丹人，包括後來的蒙古人，都把皇后尊稱為可敦）。建廟供奉，香火不絕。
《遼史地理志》記載：永州，“有木葉山。上建契丹始祖廟。奇首可汗在南廟，可敦在北廟。繪塑二聖並八子神像。”
尤其是契丹人要出兵打仗的時候，必然要用白馬、青牛來祭祀自己的祖先，就是奇首可汗和可敦。那麼，在始祖廟裡面，可汗和可敦是並受煙火的，這說明了什麼呢？說明至少在契丹人的觀念中，男神和女仙的地位是平等的，也就是說男女的地位是平等的。所以我們聽評書《楊家將》時多多少少會留下這樣一種印象，就是遼的皇帝好像不怎麼管事，都是蕭太后在管事。這在中原王朝屬於特例，但在遼那兒卻是常例，這可能是因為遼還保存著母系氏族的遺風，因此，男女平等、後族干預朝政等風氣，在遼是很盛的。
每一次可汗和可敦並受祭祀，契丹人都要用白馬、青牛來祭祀他們，這個祭禮是相當隆重的。中國古代傳統社會以農耕為主，契丹人後來也學會了一部分農耕。經濟發展，我們今天看GDP，那個時候看什麼？五穀豐登，六畜興旺。五穀豐登，糧食；六畜興旺，畜牧。 “六畜”當中什麼最珍貴？馬和牛。馬用來幹什麼？打仗啊，所以馬是不能屠宰的，牛要用來耕地，因此馬和牛在六畜當中最珍貴。契丹人祭祀祖先斬白馬、青牛，可見祭禮之隆重，也可見他們對祖先的崇拜，他們對自己民族的起源深信不疑。