宋軍兵分五路，大舉進軍，討伐西夏，結果大敗虧輸，敗下陣來。宋軍將失敗的原因歸結於糧食供應不足，這樣的解釋顯然是在推卸責任，這讓宋神宗大為惱火，命令朝臣一定要總結出失敗的原因。那麼，這一次五路伐夏，宋軍到底輸在了哪兒呢？
當時朝野上下達成了共識，這次大軍失利，首要的原因是戰略部署失當。兵分五路，互不統屬，被夏軍各個擊破，整體兵力數量上的優勢轉化成劣勢，而西夏正好相反，整體的劣勢轉化成局部的優勢，所以宋軍大敗。
再有一點，雖然兵分五路，如果皆是能戰之將統率，也不至於這麼慘。但是，擇將非人，倆公公，一個外戚，一個吹牛皮的，就一個能打的吧，還多方掣肘，以至於遭此敗局。
當初，神宗皇帝打算起用王大公公、李大公公做統帥的時候，就有大臣反對：“伐國大事，而使宦者為之，士大夫孰肯為用？……今舉重兵五路並進，而無大帥，就使成功，兵必為亂。”（《續資治通鑑長編》卷三百一十三）跟敵國作戰這種大事，您讓宦官領兵，哪個有頭有臉、讀書認字的，肯在宦官手下聽差啊？這事實在是乾得不地道。現在大軍五路並舉，沒有一個有威望的大帥，就算這仗咱打贏了，士兵也要作亂。比如他們要鬧餉怎麼辦？沒有一個能彈壓得住的，你指望著兩個大公公，外加一個大舅舅，他們壓得住台嗎？皇帝不聽，就用倆公公一舅舅，結果這一場西征，表面上風光無限，五路伐夏，除了國舅爺跟劉將軍那一路正正經經打了點兒仗，剩下那三路，基本上全都是被拖垮的。幾十萬大軍逃回來一個零頭，形同一場鬧劇。
五路伐夏失敗之後，神宗皇帝認識到了一點：“朕涉道日淺，昧於知人，不能圖任將帥，以天錫可乘之時，上為祖宗殄滅一方世仇，深用厚顏。”（《續資治通鑑長編》卷三百二十三）朕出道太淺，沒有什麼政治經驗，也不識人，特別是不知道哪位將帥能打仗。一看西夏弱到這份兒上，以為是天賜良機，想為祖宗滅一個世仇，所以朕深為厚顏，實在不好意思。皇上承認錯誤歸承認錯誤，打了這麼大的敗仗，按常理講，最好休養生息，別再乾這種事了。把逃散的士兵招募招募，陣亡的遺屬安慰安慰，撫卹金發到位，提振一下士氣，殘破的堡寨要修葺，損失掉的糧草要補充，君子報仇十年不晚，以待他日。可皇上不這麼想，我都承認我有錯了，自古以來有這麼聖明的君主嗎？我一定要把這個顏面扳回來，絕不能說這一仗敗了就敗了，我得打贏一場，讓臣民看一看，不是我不能打，只不過是我用人不當。
於是神宗皇帝向前線將領問計，你們覺得怎麼樣才能打勝仗？可是他問計的這些將領，基本上都是這次西征失敗回來的這幫人。這幫人要討皇上歡心，揀皇上愛聽的說，最關鍵的是把自己擇乾淨了，我得告訴皇上，不是我們不會打仗。李大公公首先跟皇上講，不是我李憲不會打仗，是因為我們沒有根據地，深入了西夏國境就吃虧了。於是，他建議朝廷再發大軍。這一次發兵，咱吸取教訓，就一路去，攥緊拳頭，集中主力於一路，從鎮戎軍出兵，直搗鳴沙城（今寧夏中寧縣），作為進討的根據地。這樣一來，靈州就可以攻占，賊可滅也，一定能夠把敵人一舉蕩平。皇上聽了李大公公的話，覺得很有道理。
種諤一看李大公公給皇上上疏，皇上認為有道理了，心想，哎喲，我不能不如公公。他就跟朝廷講，我不同意李憲的看法，我主張經營橫山地區。當時延州知州沈括，就是《夢溪筆談》的作者，也上疏朝廷，建議築城，隔斷橫山，斷絕夏人越過沙漠的入寇之路。
種諤、沈括二人的奏報有異曲同工之妙，皇上就沒有接受李大公公的主張，而是聽了種諤和沈括二人的建議，決定在邊界地區築城，隔斷橫山，阻絕西夏入寇之路，再戰西夏，一決高下。宋軍一築城，梁太后又率大軍來奪城，雙方展開了一場更加慘烈的大戰。