宋太宗趙光義多年來用盡各種辦法捉拿李繼遷，收復党項，最後卻都以失敗而告終。公元997年，宋太宗滿懷著遺憾去世，宋真宗即位。那麼，宋真宗會如何對待李繼遷？他會不會有收復党項民族的妙計呢？
太宗皇帝一死，宋真宗繼位。真宗皇帝乃是一個太平天子，只想息事寧人，老好人一個。所以，他一繼位，為了表現出最大的議和誠意，放回了李繼遷的頭號大謀士張浦。先皇把你扣下了，對不起，朕現在放你回去找你的故主。不僅如此，真宗竟然把原來李家世踞的五州又還給了李家。朝廷感覺，李繼遷不斷地騷擾此地，要派兵把守，損耗太大，得不償失。李繼遷不就是要五州故土嗎？他原來聯絡豪酋的時候講，你們世受我李家厚恩，現在我們李家有難，你們願不願意與我共返家鄉，克復故土？既然你李繼遷以此為號召聚眾謀反，如今我將這五州還給你，你還有什麼藉口啊？真宗皇帝真是很傻很天真，你的人我放回去了，你的地盤我也還給你了，你該知足了吧？
李繼遷“子系中山狼，得勢便猖狂”，真宗皇帝的退讓，不但沒能使他幡然悔悟，還更加堅定了宋朝不敢把他李繼遷怎麼樣的信念。他變本加厲，不斷抄掠宋朝的邊境，加緊圍攻靈州。
面對靈州的困局，大宋朝中的大臣分成兩派，展開了激烈的爭論。一派主張放棄靈州，靈州遠離中原腹地，調兵不便，沿途都是党項人的地盤，党項遊騎四出，我們增援很困難，靈州根本守不住，早晚都是丟。不如把城中百姓全部遷入中原內地，讓李繼遷得到一座空城，不然，城中六七萬百姓就要全部陪葬。這一派的勢力很大。還有一派認為靈州必須要守，一是因為它的地理位置重要，如果靈州一丟，中原跟河西走廊的交通完全斷絕，也就是從漢朝開通的絲綢之路就會被徹底切斷，中原以後需要的西域良馬、鐵器便全都運不進來了，所以靈州必須守。再有一個說不出口的原因是，朝廷的面子也很重要。
這場爭論曠日持久，雙方互不相讓，一時未有定論。救兵如救火，可憐靈州守軍盼星星盼月亮似的盼救兵，這邊大臣們卻吵得不亦樂乎。到底應該怎麼辦？真宗皇帝思來想去，覺得還是朝廷的體面要緊，朕剛一登基就丟失靈州，對不起祖宗，所以靈州還得守。於是，宋真宗隨即派大將率兵六萬，增援靈州。
大將出兵的時候，也知道朝廷上下有過一番激烈的爭論，朝廷根本就沒有決心，所以派我這六萬人去，大概也就是裝裝樣子，很有可能還沒等我大軍到達，靈州就失陷了，朝廷還會令我調轉回京。因此大將就命令自己的六萬大軍，慢點兒走，等等看，不要著急，隨時做好後隊改前隊的準備。朝廷猶猶豫豫，大將拖拖拉拉。果然，沒等朝廷援軍到，靈州失陷，宋朝在西北的軍事重鎮就被李繼遷攻占了。
李繼遷攻占了靈州，宋朝跟西北地區的聯繫就被徹底斷開了。兩宋時期對外貿易主要依靠海上絲綢之路，走海路了，一個重要原因就是陸上絲綢之路徹底斷絕了。李繼遷改靈州為西平府，党項勢力衝出了鄂爾多斯高原，佔據了河套平原。靈州、興州（今寧夏銀川），相繼被党項佔領。下一步，党項人計劃打通河西走廊。
當時的河西走廊，宋朝控制區在涼州，還有一支強大勢力回鶻控制了甘州一部分，吐蕃人控制了剩餘部分，沙洲（今敦煌）由漢族曹氏政權控制。李繼遷首先攻打涼州，涼州知府猝不及防，大早上起來城門剛開，党項騎兵就衝進來了，直奔知府衙門，知府的腦袋被砍下來，涼州就被佔領了。党項的勢力衝進了河西走廊。
河西走廊是多民族勢力聚居的地方，党項人一進來，引起連鎖反應，回鶻和吐蕃感覺到了党項的威脅。
回鶻人在唐朝的時候，是一個很強大的民族，在北方蒙古高原上建立起回紇汗國，後改名回鶻，立國一百多年，經歷十二位可汗。後來由於自然災害加上外族進攻，回鶻汗國解體。回鶻人就分成幾支，有留在甘肅甘州的，有遷入新疆的，還有遷入中亞的，原本一個強大的汗國分崩離析。吐蕃人在唐時也建立過一個強大的王國，經歷幾代贊普，後來也分裂了，青藏高原回到了松贊乾布統一之前的狀態，各部林立。
党項人所處的位置決定他們只能向西擴張。向東是山西太原，宋朝的重鎮，連陝西他們都沖不出去，更談不上打到山西；向南是關中長安，這是宋軍最堅固的防線；向北是他岳父大遼帝國。東、北、南三面都不能擴張，党項人只有向西以求更大的發展。