儘管党項是起源於鮮卑族還是羌族尚無定論，但早期的党項族並不強大這一點卻從無異議。根據史書記載，党項族的崛起是在唐朝初期。那麼，党項族究竟是怎樣逐漸強大起來的？又是誰帶領党項族正式走上了歷史舞台？
党項人崛起之初，分成很多小部落，比如拓跋部、細封部、野利部，這些部落並不是一個整體，只有一種共同的原始宗教信仰維繫。史籍記載，他們“三年一聚會，殺牛羊以祭天”（《隋書西域傳党項》）。部落之間只有這樣的來往。
党項人最早生養集聚之地相鄰兩個強大的少數民族政權，北方是吐谷渾，南邊是吐蕃。
大唐王朝崛起於東土後，開始對吐谷渾用兵。党項看到唐王朝勢力雄厚，就有很多小部落歸降了唐朝。唐軍要消滅吐谷渾是志在必得，當年隋煬帝沒打下來，這次一代聖主唐太宗派手下第一名將李靖為行軍都總管，率幾十萬大軍兵分六路，誓要滅掉吐谷渾。党項人原來是歸附吐谷渾的，現在大都降了大唐，為唐軍帶路，所以唐軍進展順利。
唐軍行至狼道坡，這個地方在今天的甘肅，前邊有探馬來報，党項大首領拓跋赤辭率數万人馬攔住去路。領軍唐將問拓跋赤辭有沒有進攻行動，探馬回報說沒有，說他只是採取了守勢。但是狼道坡地勢奇險，拓跋赤辭把樹砍倒，把山上的石塊推下來擋著路，唐軍無論如何是過不去的，如果要強攻，肯定損失慘重。唐將想起出發前，皇上交代對党項要羈縻懷柔，要聯絡党項，孤立吐谷渾，不要開罪於党項。於是，他就派使者去見拓跋赤辭，想勸拓跋赤辭投降。
但用人不當，所派使臣心高氣傲，我是堂堂天朝來使，天朝幾十萬大軍圍攻吐谷渾，你一個地方豪酋，領這麼十幾個人、七八條槍，擋住大軍去路，你這不是作死嗎？唐使如此傲慢無禮，就把拓跋赤辭給激怒了。拓跋赤辭拔出腰刀砍在桌上說，我跟吐谷渾什麼關係你知道嗎？我是吐谷渾老王的女婿，他是我岳父，我們就是腹與心的關係。吐谷渾國主對我有恩，你讓我背叛他歸降？沒門兒！你趕緊滾回去吧，否則我要一發怒就宰了你。我刀下不死無名之鬼，你這樣的小嘍囉、小角色不配我殺，換個大的來！
唐使嚇了一大跳，趕緊回營，見到自己的統帥添油加醋地說了一番，拓跋赤辭多麼無理，藐視我們大唐。唐將一聽，火氣就被激上來了，好你個賊酋王，不識好歹，我好言相勸你不聽，讓你看看大軍的厲害。天兵一到，雞犬不留。這員唐將十分聰明，知道強攻不行，所以想找個當地人，看看有沒有小路，好繞到拓跋赤辭背後去，最好能偷襲他的老營所在。當地人哪見過這麼多黃澄澄的金子、白花花的銀子，勞務費一收，不但告訴說有這樣一條路，而且還親自帶道。拓跋赤辭嚴陣以待，沒想到唐軍從後面上來給了他一下子，殺了他三千多人，主要是家屬，老弱婦孺，牛羊被唐軍繳獲了六萬多頭。唐軍本來斷糧了，這下有吃的了，改善生活後士氣高昂。
拓跋赤辭也看到了唐軍不是好惹的，看來我岳父這回徹底完了。李靖大帥還沒出面，光他手下一個將領、六路大軍當中的一路，就把我打成這個樣子，我再抵抗下去還有沒有意義？我為吐谷渾殉葬，值不值得？我再認個岳父不是更好嗎？拓跋赤辭心裡就開始嘀咕。唐朝將領打了大勝仗，表奏天子：拓跋赤辭這個賊酋，擋住天兵去路，微臣狠狠給了他一下，打贏了。