西夏王朝全盛時期，疆域兩萬多里，東盡黃河，北控大漠，是塞北三朝中一個很重要的政權。那麼，建立西夏的党項族，又是一個什麼樣的民族？他們究竟起源於哪裡呢？
西夏政權是由党項族建立的，党項族今天已經不存在了。他們的源頭是哪裡？有兩種說法，一種認為他們是羌族的一支，另一種認為是鮮卑人的一支。現在的史學家們仍爭論不休，因為當時就搞不明白。 《遼史》和《金史》是一種說法，《隋書》《舊唐書》和《宋史》是另一種說法。後者認為党項族是鮮卑人一支的緣於建立西夏政權的是党項族拓跋氏，而歷史上鮮卑族有幾個大部——拓跋部、宇文部、慕容部，其中拓跋部曾經建立了北魏。你拓跋，我拓跋，一筆寫不出倆拓跋，五百年前是一家，所以認為党項族有可能是鮮卑人的後代。可是看他們最早居住的地域，又不是鮮卑族的起源地。党項族起源於今天的青藏高原，黃河源頭。史籍記載：“党項羌者，三苗之後也。其種有宕昌、白狼，皆自稱獼猴種。”（《隋書西域傳党項》）認為他們是羌人的後代。西晉的時候，羌人被中原王朝打敗，“或臣中國，或竄山野”（《舊唐書西戎傳党項羌》）。西晉王朝滅亡後，邊疆五族匈奴、鮮卑、羯、氐、羌內遷，在中國北方建立十五個割據政權，南方還有一個，總稱十六國，與東晉對峙，所以也有人認為党項是羌人的後代。
党項崛起之後，特別是建國之後，就自稱是鮮卑後代了。党項大臣出使中原的時候說：“夏之立國舊矣，其臣羅世昌譜敘世次稱，元魏衰微，居松州者因以舊姓為托跋氏。”（《金史西夏傳》）北魏皇族就是拓跋氏，後來孝文帝改為元姓，所以北魏又叫後魏、元魏。党項人說，我們本來是元魏皇族，因為元魏衰微，我們才遷到現在這個地方。現在比較公認的說法是，從党項人的風俗習慣、語言文字、早期宗教信仰等方面看，他們應該是羌族的一支，自稱北魏拓跋氏，很有可能是抬高自己的身份，表示我也出身名門。