站在海拔5000多米的長白山巔，俯視蒼茫的林海、莽莽的大地和蜿蜒曲折的松花江，浩浩蕩盪，滾滾向北流去，對這塊神奇的大地和它的歷史多少人懷有無限的嚮往。 東北和黃河流域、長江流域一樣，也是中華民族誕生的搖籃，是中華傳統文化的發源地。其文化淵源可以上溯到興起於遼西地區、震驚中華大地的紅山文化。考古學家對紅山文化作出了科學的評價：“5000年前，這裡存在著一個具有國家雛形的原始文明社會”，它“將中華文明史提前了1000多年，夏以前將不是只有傳說”。因此，學術界把它稱為“中華大地上第一道文明曙光”。而這一曙光，劃破人類數十萬年的漫漫長夜，把文明之光帶給了中華民族。東北考古一系列的發現，無可辯駁地證實，遼河流域的文明走到了歷史的前列，其原始文化達到了世界的頂峰。遼河流域以其輝煌的文化創造，表明它同樣是中華文明的發源地之一。上古時期，殷商民族和東夷文化就起源於東北的遼河流域。在中國歷史上，東北少數民族曾6次逐鹿中原，深刻地影響甚至改變了歷史的進程。

公元前19世紀前後，東北民族第一次南下中原。殷人起自東夷，自遼西越過燕山，與易水流域的有易部落髮生衝突。殷商首領王亥被殺。繼任首領上甲微殺有易之君綿巨，滅掉有易，進入華北平原。六代以後，殷商首領成湯滅夏，建立商朝，控制了中原500餘年。中國進入了奴隸社會的強盛時期。 4世紀，東北民族第二次南下中原。鮮卑人為東胡之後，起源於大興安嶺東麓。西晉末年，天下大亂。鮮卑慕容氏、拓跋氏、宇文氏先後南下中原，建立了諸燕、諸魏和北周政權。 386年，鮮卑拓跋圭建立北魏，統一了中國北方。至581年，北周宇文氏政權為隋所滅，鮮卑人控制中國北方195年。 10世紀，東北民族第三次南下中原。契丹人起源於西遼河流域，唐末式微，契丹崛起。

907年，契丹耶律阿保機建立遼朝，不斷入侵中原。先後逼後晉、後漢、北漢政權稱臣，割幽雲十六州，逼北宋簽訂澶淵之盟。至1125年為金所滅，遼朝控制長城以北凡218年。 12世紀，東北民族第四次南下中原。女真人為東北古老民族肅慎之後，起源於松花江流域。 1115年，女真完顏阿骨打建立金朝。 1125年滅遼。 1127年滅北宋。至1234年為蒙古所滅，金朝控制中國北方凡109年。 13世紀，東北民族第五次南下中原。蒙古人為東胡之後，起源於大興安嶺，後向西發展，控制蒙古草原。 1206年，成吉思汗統一蒙古。 1234年滅金。 1271年，忽必烈定國號為元。 1279年滅南宋。至1368年為明所滅，元朝控制北方並統治中國凡134年，奠定了今日中國版圖的基礎。

17世紀，東北民族第六次南下中原。滿族為女真之後，起源於長白山區。 1616年，努爾哈赤建立後金政權，與明朝分庭抗禮。 1636年，皇太極改國號為清。 1644年，清軍入關，至1661年一統天下，實現了中國歷史上的最大版圖。至1911年辛亥革命清朝滅亡，統治中國凡267年。 綜上所述，在中國歷史上，東北民族6次南下，影響並統治中國長達1400餘年。 自夏以來，中國有國家政權的歷史僅4000多年。 竟有三分之一的時間由東北唱主角。東北各民族為中華民族的形成和發展，為古代中國的繁榮和強盛，作出了不可磨滅的巨大貢獻。不僅如此，他們創造的業績，也使世界感到震驚。滿族創立的清朝給世界帶來了影響；即使如渤海國，不過是東北地區內的一個少數民族政權，卻在日本的歷史中留下了它深深的印記。

清初的東北疆域，東至日本海，南瀕渤海和黃海，西與蒙古高原接壤，北至外興安嶺，山河壯麗，土地肥沃，物產豐饒，地理條件極為優越。從北向南而論，巍峨的外興安嶺，綿亙數千里，是黑龍江江北原野的天然屏障；黑龍江源遠流長，水勢壯闊，奔騰入海，是亞洲東北部流入太平洋的唯一可通航的大河；江口東南，庫頁島如巨鯨臥伏在碧波萬里的太平洋之濱，與烏蘇里江以東地區隔海相望；而南瀕渤海和黃海的遼東半島，復與山東半島隔海相對，如同兩扇大門橫鎖渤海入口，拱衛著中國腹里內地。因此，這一地域成為去中國腹地和朝鮮半島、日本諸島、歐俄以至千島群島、阿留申群島及美洲的通衢或跳板，在遠東太平洋地區具有極為重要的戰略地位。 東北自古以來就是重要的戰略要地，可以左右中國歷史的進程。

誰控制了東北，誰就掌握了全國，所以歷代統治者都把主要精力放在對東北的經營上。有人說“得東北者得天下，失東北者失天下”，言之不謬。