清代的部族政權，咸同中興以後，即趨衰落。首先是外患紛起。
道光十八年，政府派林則徐赴廣州禁鴉片，終於不敵洋寇，於二十二年訂立《南京條約》，割香港給英國，並許五口通商，稱為鴉片戰爭。
咸豐七年，英法聯軍陷廣州並進侵天津，陷大沽砲台，後侵入北京，圓明園被燒。
光緒五年，日本滅琉球。
光緒八年，與俄定喀什葛爾東北界約。
十年，中法戰起，敗而失安南。
十二年，與英訂緬甸條約，失緬甸。
十九年，英法逼暹羅廢止入貢中國。
二十一年，中日戰後議和，割台灣，失朝鮮。
二十三年，德佔膠州灣。
二十四年，俄借旅順、大連，英租威海衛。
二十五年，法佔廣州灣。
二十六年，八國聯軍入北京，光緒逃西安。
二十七年，訂辛丑和約。
二十九年，日俄以我東三省為戰場。
三十一年，與日訂滿洲協約。
宣統二年，外蒙、庫倫攜貳，日本並滅朝鮮。
三年，英兵侵占片馬。
東西方勢力侵入中國，清室愚昧無法適應，以致喪權辱國。
其次，清室內政腐敗，財政極度困乏。
再者，清廷官方無能懦弱，捐錢可得官職，當時捐百餘金可得佐雜，千餘可得正印，即道、府之官，亦不過三四千金可得。
另外尚有勸捐。順天賑捐一案，保至一千三百餘人。山東工賑，保至五百餘人。吏途如此混亂，官方當然無法上軌道矣。
因此，有人思以變法圖強。但清廷滿官以為祖法不可變，且漢人亦隨之腐化，主正義變法者日少，因此變法圖強者，只是空話而已。
且當時思變者，只知兵事外交，而不知民政內治；只知朝廷洋務，而不知有國民國務。即使上述局部思變，亦遭當時人之反對。因此思變之事務，時日遷延甚久。外患時刻逼近，政事遲遲不進，遂使識時務者轉移到人才與教育方面著手。
於是當時遂有人興起辦學校廢科舉。
首先辦學校者，大抵只關乎研究語言文字，以及軍事與機械製造。如京師同文館、上海廣方言館、福建船政學校、天津水師學堂、廣東水陸師學堂及湖北武備學堂等，此等學校皆由地方督撫籌辦，而中央發起。
繼而有普通學校之設立，如光緒二十二年上海設南洋公學，內附設小學；天津設頭二等學堂，上述均相當於今之中學。至光緒二十四年，開始籌辦國立京師大學堂。至庚子政變後，二十七年，始有復興學校之議。內有速成科及仕學、師範二館，略近當時之科舉思想而已。此種晚清之興學，亦與北宋之書院講學無法相比，甚至亦不及魏晉南北時代的佛學寺院。其目的只是為入學者出來後得一職位與地位而已，可稱為“洋八股”“洋翰林”。
因此，廢棄了隋唐以來的科舉制，而以學校為替代。於是有“中學為體，西學為用”之理論出現。