清代康熙、雍正、乾隆三朝過的比較平穩安靜的日子，但乾隆下半期已步入衰運。這是由於皇帝一代不如一代。康熙寬仁為懷，到雍正雖治政精明，卻刻薄；乾隆則好大喜功，但國富民強。康乾時期相當於唐代貞觀與開元、天寶。
清室之衰落，除帝王日衰外，還加上滿官之貪污放肆。如乾隆晚年之和珅為相二十年，貪污達八萬萬兩，相當於國庫十年以上之歲入，於是遂有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”之諺語。當時外省疆吏亦興起貪瀆之風。
由於清室滿人貪腐，遂使漢人誌氣墮落，吏治日壞。洪亮吉嘉慶年間上疏，謂：“士大夫漸不顧廉恥，有尚書侍郎甘為宰相屈膝者。”洪氏又謂：“今日州、縣之惡，百倍於十年、二十年之前。無事則蝕糧冒餉，有事則避罪就功。”已不顧及民生吏治。由於吏治差，各省遂有虧空。此乃由乾隆四十年後開始。地方官吏，已不顧及民生，而只是橫加賦斂，刮民脂民膏以利己殃民。
此時期戶口激增，而民間經濟日壞。遂至乾隆末年，民變頻頻發生。如乾隆三十九年有王倫臨清之亂，四十六年有甘肅回叛，六十年有湘桂苗變，稍後又有川楚教匪等。川楚匪亂直至嘉慶七年才平定。
川楚匪亂達二百萬人，波及燕、齊、晉、豫、秦、蜀諸省，自稱官逼民反，清廷歷時九年才平定之。此時滿族兵力不足以平亂，乃靠地方團練平之。繼起又有浙閩海寇，山東天理教平定後，至道光末年乃有洪楊大亂起。
起初洪秀全、楊秀清用“天厭滿清”“朱明再興”等口號，亦自稱官逼民反。當時有人利用宗教煽惑鼓動農民反政府，洪秀全用天父天兄的造托，在廣東山區吸引農民擾亂擁戴。洪楊革命最重要之一點，是他們能明白舉起種族革命的旗號。
太平天國二年，洪秀全等提出滿人十餘萬民眾如何能管制漢人五千餘萬大眾，此一種族之爭，成為製勝清政府最響亮之口號。
洪楊反清又利用當時廣東之三合會，洪等強調三合會誌在反清復明，即藉此恢復舊山河，以建立新朝。洪楊乃利用此民族舊恨，以鼓吹反清，較前更烈也。
洪楊官制，王分四等，侯分五等，其下有六官丞相，殿前檢點、指揮、將軍等，在軍事上則有軍帥統領一萬二千五百人，下轄五師，一師轄五旅，一旅轄五卒長，卒長各領百人，並轄四兩司馬等。
又：太平天國天朝田畝制度，分田為九等，各按家口多寡以行分田。凡天下田，男女同耕，此處不足則遷彼處。凡天下田，豐荒相通，此處荒則移彼豐處，以賑此荒處。務使天下共享天父上主皇上帝大福。有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使。無處不均勻，無人不飽暖，等等。
天朝並頒下多項禁令，有禁纏足，禁買賣奴婢，禁娼妓，禁畜妾，禁吸鴉片等。
天朝諸王入南京，內訌日烈，各王互相殘殺，洪秀全乃專用長兄洪仁發安王及次兄洪仁達福王，自此眾叛親離，僅剩之翼王石達開亦一去不返，因此洪楊敗局已定。其前後十五年，據金陵十二年，擾亂十六省，終歸於失敗矣！