滿洲族在明代分為三部：一為海西女真，二為建州女真，三為野人女真。野人女真由於住在黑龍江流域，距中原最遠，所以不常來朝貢，但前兩個部落女真，明代時每年均來朝貢。
建州女真之祖先為名將李成梁所殺，時在萬曆十一年張居正死之翌年，遂與明結仇。
萬曆四十四年，彼創立後金汗國，以步騎二萬，興師犯明。明四路出兵討之。每路兵六萬，合共二十四萬兵。努爾哈赤以六旗四萬五千人擊敗明軍於薩爾滸山，明將領死三百餘，兵死四萬五千餘。明以輕敵冒進而慘敗。於是明室啟用熊廷弼經略遼東。廷弼力主守禦，滿洲亦不敢輕鬆出兵，但熊一年後去任，由袁應泰繼任，遂失遼陽。
明再啟用熊廷弼，本可安定疆土，惜廣寧巡撫王化貞主戰，與熊之主守意見不合，因此影響戰略，廣寧遂失守，於是派大學士孫承宗為薊遼經略使，命袁崇煥守寧遠。
時後金建都於瀋陽，以十萬兵乘機西犯，為崇煥擊敗，努爾哈赤負傷而死。於是金太祖四子立為太宗，率兵再攻寧遠，又為明擊敗。明人謂之“寧錦大捷”。
此時以不悅於魏忠賢故，廷弼又遭彈劾，以王之臣代之。會熹宗崩，毅宗立，魏忠賢伏誅。袁崇煥復職，此時期流寇興起。
稍後滿洲兵又入關，袁崇煥受反間下獄死，遂使滿洲得以直擾山西、直隸。此時滿洲改國號曰清，降清漢奸日眾，於是清兵四次入關，時洪承疇為薊遼總督，兵敗投降。
同時流寇陷北京，吳三桂則開山海關迎清兵入關。此時清人只用三十年時間入關破北京，其原因為：萬曆中年以後，明政治腐敗，兵備廢弛，且又輕敵；且明政府常換守將，或誅或罷，人事混亂無方；兼朝臣意見雜亂誤事；再加上流寇之內亂，朝廷官兵陸續降清者數十、百萬人，明安得不亡也。