南宋政權向為中國傳統政治，但其由盛而衰，遂由北方南遷江淮流域，以致覆亡。
蒙古入主中國，為中國之統治權首次落入異族之手中。中國之政治社會，隨即有一大變動。
蒙古之兵震爍歐、亞兩洲，蒙古所向無敵，今次遇中國之對手，為蒙古首次之遭遇，因此蒙古逐步部署，終於吞併整個中國。此時即元、明兩代來臨之先兆也。
元自成吉思汗至忽必烈滅宋，凡歷五世，歷時七十四載。當時之中國，分宋、金、夏三部，元人用兵，亦先滅金，再平定夏，再取金黃河之南岸，再得長江及南方之地，滅了宋。元滅上述三部，費力不少。
成吉思汗未能滅金而崩。六年後元才攻下金所佔據之汴京。初，金哀宗走避蔡州，宋兵與蒙軍合圍，歷時一年而亡金。後蒙宋交惡，蒙用六年時間僅攻下襄陽一城。嗣後再滅宋，又耗時六年。
中國地廣人眾，蒙古征服中國，乃最艱困之一關。自此蒙古抽調部分軍隊，統治宋地中國，綿延一百餘年之久。元之入主中國，凡十一帝，一百零九年。
元代世祖最初管治中國之三十多年，幾乎每年均用兵，計元世祖十六年滅南宋，此下尚有十五年，而元政府以武力奪取財物，於文治鮮有成績。且元代帝位之傳承並無完美之系統，全靠諸王大臣之擁護，故易生紛爭。
元代未入主中國時，已擁有歐、亞兩洲，包含四大汗國。故其來中國，只專注於中國之物阜民富，而不重視文治。統治中國各省之大臣，無一通中國之文墨。治理手法，迥異於中國傳統之政制。
首先，元蒙在政治上劃分等級，一切地位不平等。元代將人民分為四等級：
（一）蒙古人
（二）色目人含西域三十餘部族
（三）漢人黃河流域中原人
（四）南人長江流域及以南之中原人，即宋時人民四不同等級，所受之待遇亦各有不同。
漢人、南人，不能任正官，漢人不得任丞相、左右丞，及參知政事諸官職。
元世祖時，有入台省任官之漢人。成宗以後，台省有漢人，無南人。亦即等級很嚴，對漢人、南人有所歧視也。
元順帝至正十三年，江淮兵起，遂任南人，依元世祖例，可做台御史台、省中書省、院樞密院之官。
至於地方行政長官，均由元人世襲。
至州縣之官，則由將校提升，縣尉多屬色目人，因不識漢文，盜賊滋擾大盛。
漢人、南人如欲謀求州縣低職，可由納粟、獲功兩途升任。富有者以此得入州縣低職官員。
要而言之，元人對漢人、南人持歧視態度，亦不思整頓文治，故亦並非善用漢人、南人，所用悉屬壞人，亦不思有好之文治，只求防制反動及徵斂賦稅兩項而已。