魏晉南北朝是中國統一後之中衰時期。
漢獻帝建安二十五年是魏文帝元年曹丕篡位，亦稱曹魏，建安二十五年前則稱東漢。
篡曹魏的是晉司馬炎。晉篡位，再過十六年，吳亡。接下來有賈后之亂，又引起歷時十六年之八王之亂。
西晉有武帝，下有惠帝、懷帝、愍帝，共四朝。愍帝被胡人捉走，謂之蒙塵。後西晉南渡，往南邊而下，謂之東晉。此時長江流域由東晉管理，黃河流域由五胡管治。東晉一百零三年，為宋，接下來是宋五十九年，齊二十三年，梁五十五年，陳三十一年，相加為二百七十一年，謂之南朝。
北方之五胡則管治一百三十六年東晉與五胡同時，後為北魏所統一，亦稱拓跋魏鮮卑族人，也亦元魏與宋同時，有一百四十九年，統一北方只有九十四年。東魏十五年，西魏二十二年。東魏變北齊二十八年，西魏變北周二十四年。存在一定出入，或為錢先生後來修訂；另，與現行年表對照，出入時間在合理範圍之內。鑑於起訖年代的選取差異，凡此類問題，本書均予以保留，不作改動。下同。 〕以上稱為北朝。
北周滅了北齊，隋又篡北周，又平定南方，中國再統一。
上述共歷時三百九十二年，統一中國，嚴格來說，只有晉武帝的十五年。至愍帝為匈奴所捉，故可說是中國的分崩時期。
此一時期，南朝是宋、齊、梁、陳。
北朝是元魏，東魏、西魏，至北齊、北周。
當時中國不但不統一，且無一共同信仰，如有信仰中心，始可民族團結，但此時已失去中心。
古代中國，西周為政治中心，春秋之亂，有管仲出而尊王攘夷，戰國時期則有孔子的共同思想，漢朝以後之政治，其中央政府之學術思想是孔子的儒家思想。但東漢末年，政治思想推翻了，黨錮之獄將好人下獄，備受壓迫，正如范滂所說，已到懷疑時代。五四運動便是要提倡懷疑，重估新價值。這是可怕的。懷疑是黑暗的開始。
范滂以後，曹操出來招賢，不忠不孝沒有關係，只要有本領便錄用。因為曹操不講忠孝之道，所以不能得天下。
到了司馬懿有了改變，可以不忠，但重孝道，當時有二十四孝，如王祥臥冰等。
今日有人提倡要忠不要孝，可以無私德，只要忠於主義。但今日五四新文化運動之一是懷疑，重估新價值，因此有的青年消極腐化了，有的走上壞路。
對中國歷史應有溫情與敬意。
漢以後中國講孔子，東漢末年則持懷疑。曹操說做壞人，晉人則說要倡私德，做好人。五四運動後，好人與壞人沒有標準，共產黨則定出了標準。因此有佛教進入中國，入世悲觀並無異議，主要講出世之道理，講人死後尚有生命，於是入世不能隨便做壞事。自十六世紀到二十世紀以來，西洋並無共同政治中心，各國分裂，但有耶穌之共同信仰，經過文藝復興、宗教革命後，分裂為天主教與基督教，基督教則又分為數十百個教派。
同時西方的信仰心已較中古時期衰落，因科學打倒宗教思想，獎勵入世。為財而打倒人家，專講肉體，是謂文藝復興，主張個人自由，入世心強，出世觀弱了。
今日西洋人敵不過俄國，因為無思想信仰中心，故主張復古，回到中古時期。光講自由是沒用的。
佛有“佛、法、僧”三寶，“佛”指已死的，“法”指道理，“僧”是指生的人。如照基督教講法，“佛”是上帝，“法”是耶穌，“僧”是牧師。宗教只是人生社會之一面，不發生最高作用。
香港只能說是一個機械的中心，水、電、娛樂、巴士、輪渡……其實是同床異夢的，心情各不相同，是唯物的機械的社會。英、美、法可說是唯物的社會。英、美在利害關係上一致，並非信仰道德上的一致。總之，社會應有一個共同的信仰。
胡人入侵後有五胡亂華。以血統論，可稱為自然的民族，有沒有跑進歷史前的先史，進了歷史應另有文化的民族。如今日的美國一般，是各國人民的混合，稱為歷史的文化的民族。這是跟自然基礎來的。
春秋時代華戎雜處，戎狄血統與中國相同，姓姬、薑等。戰國時期同化了游牧民族。秦始皇統一中國後，有了統一的政府、民族與文化，不稱雜處了。
中國是大國，開始漫無疆界，並不像古雅典、埃及、巴比倫、斯巴達、羅馬之有小圈。中國則甚奇怪，堯舜時不知有國界，到秦以後才知道，並且有版圖的確立，民族的摶成。中國古代堯、舜、禹、湯、文、武、周公並無國之境界，後才有天下觀念。
中國人天下為家，捨己為人，而外國人對自己國家觀念、地方觀念均極為看重，中國則天下一家。西洋人說文化如小孩子放在搖籃中慢慢長大。中國文化則如小孩放在田埂間，亦自然地長大了。
秦朝時統一，外有四夷，與匈奴用防禦、和親、攻打之法，後來允許匈奴入住中國，因長城以外不適生活。於是同一生活，所謂“四海之內，皆兄弟也”。
羅馬人征服了外國人，便要他做奴隸；中國人打垮了匈奴，請他進長城以內入住。
匈奴南遷，西漢時就有，東漢更多。匈奴南遷山西的特別多，他們的工作和教育均照中國同一待遇。
魏晉時大亂，這些人造反，就是五胡亂華，因中國的胸襟並不寬大。
尚有少數民族氐、羌，在西北部的陝、甘、寧、青等地；有鮮卑人在中國的東北部；也有羯，是匈奴的一部分，可能非同一血統。以上連匈奴，合稱五胡。開始是匈奴，最後成功的是統一北方的鮮卑，稱為元魏。
中國的邊疆，以東北部最為麻煩，鮮卑、遼、金、清，均從東北面發起。
起初匈奴捉拿晉帝，晉南渡後成為東晉，北方則成為五胡十六國。
魏晉以下為南北朝，所謂“衣冠南渡”，即上層文化人來到了南方，尚有留在北方的。當時中國社會是門第社會，亦可稱郡望。如諸葛亮，是瑯琊人，是大家族、大門第，世代做官，家世二千石，相當於今之省長、部長。
黃巾之亂起，門第避難，諸葛亮逃到襄陽隆中，但其兄弟一在吳，一在北方跟從曹操，均是了不起的人物。
尚有魯肅，亦是大門第，擁有兩大米倉，其中之一送給了周瑜。
又如袁紹有四世五公卷六十一《漢紀》、《三國志·蜀書·先主傳》。 〕 ，做到院長之流。
中國今日之社會少了一個封建，無團結之莊園，故受人欺辱，因為是分開的、個人的，故吃了不封建的虧。今日中國社會只有政治勢力，並無封建勢力了。
當時的門第有勢力，有其封建勢力，故稱胡漢合作。五胡亂華時，並非全是胡人，乃是胡漢合作，逃到南方的只有幾十個大門第。