2001年，新世紀的第一年，對李連杰來說也是充滿希望的一年，他接拍了《Theone》(中譯《救世主》)一片。該片投資巨大，僅李連杰的片酬也近千萬，開始進入好萊塢一線演員的行列。
提起《救世主》的導演(James Wong)和編劇黃藝瑜，在美國娛樂界可謂是聲名赫赫，他們兩人被娛樂界稱之為“鑽石搭擋”。家喻戶曉的系列科幻電視劇《X檔案》就是出自他們兩人之手。他們的編劇手法新奇而獨特，極富想像力，而且很注重對懸疑氣氛的烘托和渲染，頗有懸念大師希區柯克之風。
劇本編好了，投資方也找好了之後，詹姆斯·王找到李連杰，希望他出演劇中的主角。李連杰看完劇本，決定接下這部戲。利智說：“你為什麼接下這部戲？這部電影什麼地方最吸引了你？”
李連杰說：“這部影片吸引我的原因有三個，一是'壞我'與'好我'的對打交鋒；二是，它是一部科幻片，我從來沒有拍過科幻片；最後，我可以在這部電影中一人分飾正、反派共計125個角色。這太神奇了。”
利智看著得意的李連杰，說：“臭美，你演得過來吧？”
李連杰說：“以前看人家一人拍兩個角色覺得挺過癮，其實好多看起來簡單的東西做起來挺複雜，而看起來挺複雜的做起來又比較簡單，你別看這部電影有125個角色，演起來並不難。打個比方，我在'好我'與'壞我'的對打中，拍一套'好我'的動作，再拍一套'壞我'的動作，然後分切鏡頭，也有的是通過電腦將一個'好我'或'壞我'的臉換到另一個人身上，也有使用替身的。可以說這部片子傳統與新穎的手法都會用到，這對我的演技也大有提高。”
“這次找誰當你的動作指導呢？”
李連杰想了想，說：“找老搭擋元奎吧。《救世主》有他加盟便成功了一半。我們兩個'武精'走在一起，電影中又會出現精彩的武打場面。”
利智說：“我聽說這部電影的主角最早不是你，可有此事？”
李連杰呵呵一笑，說：“電影公司最早的計劃，曾想讓在《盜墓迷城2》中飾演蝎子王的職業摔跤手'岩石'約翰遜演主角，但約翰遜不知哪根筋犯了毛病突然退出，劇組馬上找到我，並為我重新修改了劇本。我在片中的角色從性格到裝扮都充滿了中華文化的特色，像個東方俠客。”
《救世主》是李連杰從影幾十年以來的第一部科幻電影，他很看重他的每個第一次，更覺得這部片子有個比較好的故事。
影片的劇情是，在遙遠的未來世界，人類所生活的宇宙是多維的，在宇宙的某個地方，居住著同人類一模一樣的複製品，他們有相同的相貌、身體，甚至連交的朋友也是一樣的。這些人可以不受干擾地在各個星系裡生活。不過，那時的科技已發達到可以讓人在各個空間任意穿行，就像從中國可以到美國，所以相應的管理機構MAV也就產生了，它類似於現今的國際警察。尤蘭是一名MAV的干警，但居民都奉公守法，他的工作無非是例行公事的巡邏調查等，下班後，家裡有美麗溫柔的妻子迎接他，小日子過得安定舒適。
但在一天早上醒來，他不知為什麼擁有了超能力，一腳可踢倒一根金屬電線桿，跑起來可以追過汽車。並且這種超能力還在不停地增長。原來，是來自另外一個平行空間的複制體“壞尤蘭”惹的禍，他已殺死了其他空間的複制體，他每殺掉一個複制體，其他復制體的功力就會增長。整個宇宙現在只剩下兩個尤蘭了，壞尤蘭要殺掉好尤蘭，使自己成為獨一無二的人，兩人鬥智斗勇，最終在一間廠房裡一決生死。
影片在洛杉磯開拍，一共投資七八千萬，這在好萊塢也屬於較大的投資了。劇組租了個大攝影棚，將影棚改裝成未來時空的模樣。李連杰裝扮成警察模樣，開始投入到緊張的拍攝之中。
《救世主》最難拍的地方有兩場，一是時空轉換的一場，二是最後決鬥的一場。在時空轉換的拍攝中，拍壞尤蘭被抓的一幕，因為一旁的電腦數位影像特效專家也要做同步視覺特效，相當費時費力。李連杰在地上重複地做著痛苦的表情，而導演每見到要銬走李連杰的小兵總是銬不好手銬，就忍不住低聲罵這廝笨蛋，整個過程導演罵了一上午，李連杰的表情也做得生硬了，僵化成一張苦瓜臉。拍決鬥一場時，元奎為了讓觀眾能區別好壞尤蘭，讓好的李連杰打防守性的八卦拳，而壞李連杰則打攻擊性的，不顧別人生死的形意拳。拍這場戲時好壞都是一人演，李連杰一天換衣服就達18次之多，而最後一場戲則拍了4個禮拜。此外，為了讓增加能量的尤蘭動作看起來比其他對手來得更為快速有力，導演還特別在拍攝速度上動腦筋。李連杰的每秒24格，其他人的96格。而且，當李連杰打李連杰時，與李連杰對打的替身要戴一個電腦3D的面具，拍完後李連杰再看拍攝帶，重拍一次面部表情來顯現另一個李連杰。
影片5月份拍完後，元奎就回香港去了，影片也進入後期製作階段，定於感恩節時推出。
《救世主》一片推出的時候，強調了兩個賣點，一是本片想像力豐富。編劇設定在這個世界上有一百二十五個小宇宙，同樣一個人在不同的小宇宙裡就有不同的身份。而在這一百二十五個小宇宙裡，李連杰就有一百二十五種身份、一百二十五個造型。難得的是，向來正經八百的李連杰，為了演出“救世主”完全不計形象，以各種造型出現，或長發、金發、或痞子模樣、或書呆子狀……多變的造型，讓觀眾開足了眼界。
除了李連杰造型變化多端之外，“救世主”的另一個賣點則是兩個李連杰的銀幕對決，一正一反的李連杰在片中正邪對立，同樣使著中國功夫卻耍著不同拳法。邪惡的李連杰以快速筆直、只進不退的“形意拳”出招，正派的李連杰則以圓緩的“八卦拳”接招，還好李連杰底子深厚，雖然交叉拍攝，兩套拳法依然打得虎虎生風，絲毫無任何錯亂。
影片推出後，由於劇中充滿著血腥的爭鬥，因此被評定為保護級，限制兒童觀看。但是，劇中的打斗場面真正顯示了李連杰的神功，老外看電影時的驚訝與尖叫聲，愈到後面越激動。
媒體對於這部電影也給了很高的評價，稱這部電影是科技與真功夫的完美結合，尤其是最後的打鬥可圈可點。最後，他們說：“在這部影片中，李連杰終於奠定其功夫皇帝的位置，在好萊塢接下了李小龍的旗幟，成為了新功夫皇帝。”
《救世主》在北美洲首映後一周，以2000萬美元票房榮登北美票房亞軍，創下他進軍好萊塢的個人新記錄。但是與七八千萬的投資相比，2000萬的收入顯然太少了點。對於這個結果，李連杰很清楚將意味著什麼？他說：
其實我曾經有機會往A級別衝，就是《救世主》，有了七八千萬的投資，但是很可惜票房沒有成功，那你就沒有機會再拍這個級別的了，除非你的下一部電影又成功了，別人可能考慮再給你一次機會。
雖然影片沒有取得滿意的成績，但李連杰的影響是打出來了。 《救世主》上映後不久，好萊塢娛樂網站“Eonline”為慶祝以各項選舉為主題的“排行榜”頻道上線，特以“娛樂圈最性感男士”選舉打頭炮，共有數千萬影迷參與選舉。結果出來後，李連杰名列第24名，可見他在國際影壇的號召力。
結果出來後，在一次新聞招待會上，有記者問李連杰：“你前不久剛被美國的權威雜誌評為'年度最性感男士'。你自己對此有什麼看法？”
李連杰呵呵一笑，對著發問的記者說：“你覺得我性感嗎？”
發問的記者笑了起來，說：“以前不覺得，現在看起來有點性感。”
眾人大笑起來，李連杰也笑著說：“至於我性感不性感，我沒有想法。對人家如何評論我，說喜歡我也好，不喜歡也罷，我都沒有想法。因為，每一個民族看待問題的角度總是不一樣的。而且，大人、小孩、成年人的看法又不一樣了。就比如，我在東南亞的時候，人們認為李連杰是最老土的一個。因為，也不包裝自己，整天都穿著一樣的東西見記者。記者照完了都不知道應該放哪個封面。記者會說：'呀？穿的衣服怎麼跟兩年前穿的都是一樣的。'也就是說大家看待問題的角度是不一樣的。 到了美國你可能就是一個很傳統的中國人。再說，我是我行我素的那種。我只要努力做我的電影。你喜歡我就繼續拍，如果不喜歡我就拍屁股走人，也不會遺憾些什麼。因為，每一次做的時候我都是努力了。也許，就是因為這樣的性格會有些與眾不同吧！而且，可能這樣的性格對於美國一些女孩子。她們覺得：哎，這個我喜歡！說實話，獲得最性感男士，我也不知道怎麼來的。”
那記者馬上說：“你覺得你是傳統的中國人嗎？'傳統的中國人'有什麼涵義呢？”
李連杰說：“我理解的傳統應該是說，你做人的方法，你思維的方式充滿著東方式的哲理、東方式的哲學，也就是中國的哲學。我的思維的方法美國人一直不接受。而當我在香港的時候，其實也有很多人不接受。舉一個例子，我對人皆一視同仁，在拍電影的時候，我會對錶演不認真的演員，不顧面子罵上幾句。但有兩類人，我是絕對不會罵的，一是導演，二是片中女主角。為什麼呢？導演是領導，一般來說也是長輩，我不會犯上作亂。女演員是女人，中國人的觀點認為，打罵女人的男人是沒有本事的。其次，我不像西方的演員，以賺錢與享樂為重，我以事業與家庭為重，常在片場忙到人都散盡才回家，在家裡還忙著各項事務。跟大家說一句心裡話，我希望過《救世主》裡尤蘭原來的生活，工作是例行公事的巡邏調查，下班後，家裡有美麗溫柔的妻子迎接他，把小日子過得舒舒服服的。”
見李連杰主動談到了生活中的事，記者便問：“中國內地和港台演藝圈對你的一致評價是樸素、嚴格、勤奮、聰明。你是怎麼看待這四點的？”
李連杰一邊笑一邊說道：“前面二個勉強算得上，後面兩個可能算不上。我自幼出身苦寒，現在雖然有了錢但仍保持儉樸的生活，衣服樸素，不講名牌，每到一處，一般不住高級賓館，我愛吃北京的炸醬麵和炒土豆絲，海鮮魚翅一般不沾，如果約朋友出去吃飯，叫我點菜你別想著我會點山珍海味出來。”
繼評為“性感男士”後，美國《娛樂周刊》列舉101名當今娛樂界最有權力的人士，結果李連杰、成龍、李安皆榜上有名。
但是，也有報導向李連杰潑冷水，美國的一家媒體指出，《救世主》大量模仿《黑客帝國》，抄襲其中的場面。李連杰飾演的尤蘭遭到另一個時空的追殺時，壞尤蘭力量超凡，跑得比跑車還快。他一手折斷來福槍，躲避過以“慢動作”飛過的子彈，而且也有“３６０度迴轉拍攝的打斗場面”，這些情節在《黑客帝國》中都有。
其次，《救世主》模仿了《第六日》。李連杰扮演的主人公要逃避另一個自己的追殺，並與宇宙刑警組織聯手抗敵。如此似曾相識的情節令人很容易就聯想到阿諾德·施瓦辛格的新作《第六日》。
不但美國的媒體對他的影片進行了批評，亞洲的一些影視界人員也對他的《救世主》有所抨擊。編導英寧說：“我是李連杰的影迷，我對他有種私人情結，但是我認為李連杰在這部片子中的表演是失敗的。他原來的神采都不見了，觀眾要的是一個演員，不是一個武打道具。我覺得有語言的問題，是美國人沒用好李連杰。”
北京電影製片廠的一位導演說：“我覺得這部片子給我們一個提醒，就是電影也可以這樣拍。一個演員可以在一部片子裡演100多張面孔。拓寬了中國導演的思路。影片從創意和故事的設置來講，近乎荒誕、玩鬧，甚至於有些弱智，可畫面卻讓觀眾信以為真，情理之中，意料之外。”
面對指責，有美國記者問李連杰說：“你一直走得比較順，對失敗有所準備嗎?”
李連杰談了他對電影的認識，他說：“生活就像在爬一座高山，你要攀上頂峰，就要有下來的時候。人生又像一部長長的電影，這幾年全世界都愛看美國製造的香港風味的功夫片，但幾年以後，觀眾又會愛上法國風味的電影，沒有人可以在頂峰上停留20年，更別想永遠走紅，世事是輪迴的，在過去的20年裡有起有落。我提醒自己保持清醒，不管我是在山頂還是山谷，都不要介意。人每天都要學習新東西，你最大的敵人是你自己，你要鞭策自己。現在觀眾受教育的程度高，他們每年看了各種各樣的電影，要求看新鮮的東西，而你作為電影製作者就必須要滿足他們這些東西，因此我經常到影院裡與他們一起看電影，好壞都看，我想看觀眾對電影的反應，了解他們為什麼喝彩，為什麼厭惡，所以我對成敗並不感到太高興或者太難過。”
不久，這部片子被中國引進，在大陸公映，得知這個消息後，李連杰很高興，說：“影片能在祖國放映，這對於影人來說是一件大好事呀。”
為了在大陸推廣該部影片，李連杰回到北京進行一些宣傳，他下榻在國際東方君悅大酒店，隨後，他在酒店裡接受了記者的訪問，面對著記者，李連杰侃侃而談。
有記者問：“《The One》感覺這是一部很典型的好萊塢式電影，你對這部片子在中國或說乃至在全亞洲的票房有所預期嗎？
李連杰說：“我不大理會這些東西的。因為，我做事的習慣就是，在做的時候會很努力的去做，去付出自己全部的精力，去全身心的投入到工作中。那麼，拍完之後就不會去考慮那麼多。因為，像這種電影是比較大陸的一類商業性影片。那麼，不同層次的人對它的喜歡程度也是不一樣的。理因為基本像這種電影是一些大陸的商業電影，商業科幻，很商業的電影，不同層次的人當然他的喜歡程度也不一樣。”
又有記者問：“這裡是你的祖國，你希望影片在自己的故鄉有較好的票房嗎？”
李連杰：“沒有特別的希望怎樣。因為，希望越大，也就意味著失望越多。比如說：我們在開始的時候，假設一個1000萬的標準。那麼，到了1000萬。你就會說：哎呀！其實還可以做的更好一點，1200萬就好了。然後，如果當你到了2000萬的時候，你就該期望說3000萬了。但是，萬一反過來的一種情況，結果是800萬。你當然就會很失望。其實就是這樣，慾望就會無止境的膨脹。所以，對我來說，就不會考慮那麼多，都是無所謂的。只要你是真的努力過了，自己問心無愧也就好了。觀眾如果喜歡當然好，觀眾如果不喜歡你話，OK我也沒有辦法。”
有記者在下面嘀咕，說李連杰真是學佛學到了一定的境界了，什麼事情都可以看得很淡然，那他對什麼感興趣呢。
他的話剛落，李連杰就接著說：“除了對電影感興趣外，我對上網也挺感興趣的，還是一個網民呢。”
李連杰一句話就調動了在坐記者的積極性，記者馬上問：“那您對網絡有什麼看法？能給我們談一談您在生活中和網絡的一些接觸情況嗎？
李連杰笑意盈盈地說：“我現在經常會上網玩玩，幾年前我自己有一個網站。是剛去美國的時候，一些年輕人幫我做的，英文的。我現在有德文的，日文的，就是中文這一塊還欠缺一些。因為，我想做網站基本上是義務性的，是影迷自己建的。中國有一些，像深圳的孩子或杭州的孩子都說願意幫我建立中文的站點。但是由於我對他們並不足夠了解，所以也不能放手讓他們去做。以後我會讓他們去做的。
《救世主》的成功，讓李連杰如日上中天，集萬千寵愛於一身。 2001年6月，他又獲得了米拉馬克斯公司主席的青睞，他看了李連杰的電影后，認為李連杰從《轟天炮4》到《救世主》，已經有了足夠的票房號召力，決定重用李連杰，與李連杰簽署合約，拍一部全新的。李連杰除主演外還兼任監製，片酬可達l000萬美元，可見米拉馬克斯公司主席是真的賞識他。
這部動作喜劇片採用了李連杰的構思，講一個去紐約旅行的西藏喇嘛，認識了一個美國家庭，從而鬧出了不少笑話。李連杰試圖擺脫硬梆梆的嚴肅打斗形象，改走成龍的動作搞笑戲路。李連杰很重視這部作品。他說，這部作品將是我職業生涯最重要的一齣戲，希望能帶給觀眾一個驚喜。
一時間，李連杰的星途一片燦爛。
可是，這部電影最終也因為各種原因中途擱淺，李連杰也因此停頓了下來。暫時休息下來的李連杰想，自己有必要思考一下，對自己的武術電影生涯與在好萊塢這幾年的經歷進行一番總結。
李連杰躲在房間裡想，到目前為止，自己共出演了近30部電影，無一例外的是，飾演的全部都是擅長打鬥的角色。從《少林寺》中的覺圓打到《救世主》的尤蘭，從北京打到好萊塢，我究竟想通過打鬥來表現什麼呢？在觀眾的眼裡，在西方人的眼裡，武術是什麼？是不是中國功夫只是中國武術，中國功夫只是打，除了打以外沒有別的東西，李小龍三十年前來也打，成龍來了也打，李連杰來了還是打，見到中國人就會打，除了打以外還有什麼？武術在電影裡還能表達什麼？
經過分析，李連杰發現，西方人認為武術就是一種搏鬥，一種運動，一種競賽，一種爭強，一種以暴制暴的極限的表達方法。通過自己的電影，西方觀眾只看到了暴力的一面，除暴力以外看不到任何東西。
那麼，武術除了打還有什麼呢？李連杰進一步思考武術的實質。
李連杰想，如果一個人的武功到了頂級的時候，他可以隨時打倒十個人、十五個人，但是如果他內心不懂得責任、友情、親情、愛情、家庭，如果不懂得人性的一面，即使他的武功再高，也跟動物沒有區別，他只是被人指使的一種攻擊和防守的工具。人和動物的區別就是人有感情，人有愛，人有親情，人可以控制這種技術，不是為了這個技術而活著。有兩種結果，一種結果是你站在這兒，我要用我的技能打倒你來證明我的強大。另外一種，只要我強大，坐在這裡，你不敢輕易打我，這也是我練武的目的。因為我制止了你打我的心理壓力，你不敢輕易打我，因為我強壯。從國家的角度看，一百年前中國就是一盤散沙，八個國家可以把中國打得亂七八糟，因為中國自己不夠強大。一百年後的中國，因為自身強大，還是沒有打外國，但是他站在那裡，誰要再去打中國的時候都要考慮考慮再琢磨琢磨，決定有沒有必要有這個動作，並不用武功去證明這個東西，只要自己強大就行。從個人角度看也是這樣。練武功並不一定要拿冠軍，只在於自我超越，自我強大就可以了。
李連杰又進一步從漢字的結構上分析了武術的意義，武是一個止字加一個戈字拼成的，止是製止，戈是爭鬥、格鬥，也可以代表一切暴力的形式。所以武字的本義該為止戈。
既然是止戈，那練武的真正目的是修心，通過練武，自我超越自己。
經過一番思考，李連杰對於武術有了更深的理解，他回過頭去看自己以前拍的電影，以及電影史上的一些武俠名作，發現絕大部分電影都把武術當作以暴制暴的方法。
李連杰覺得有必要拍一部講述武術思想精髓的電影，將新的精神灌注於自己的武俠電影之中。
為此，他打電話與元奎談論這個問題。
李連杰談了自己的想法之後，對元奎說：“放眼看去，中國武俠世界的電影永遠都是這樣，仇恨，雖然在每個電影的結尾我們看到好人成功了，但是想像一下後面，壞人的孩子又長大了，壞人的孩子又來報仇，那怎麼辦呢？
元奎呵呵地笑了起來，說：“那就是冤冤相報。”
“對，我們的電影基本上都停在這個格局裡，但是我想表達更大一種武術思想，表達出一種胸懷。”
元奎說：“你想表達一種什麼樣的胸懷呢？”
李連杰，說：“我不想拍充滿仇恨的武術電影了。我曾看到全世界很多練武術的人以及不同的武術，日本武術、西方武術、中國武術，他們的身體不斷強大，但是因為他們對於自己生命中的喜怒悲哀、權力、慾望並沒有看透，所以活得很痛苦。其實，人活著追求的目的就是幸福、快樂，每一個人都是。其實武術到最後的境界，追求的也是這個。太極是陰陽，有攻有守，有高有矮，有男有女，從這兩個相對的世界，矛盾的世界，匯到最後無極的世界，無極就是平等的世界，統一的世界，大家開心的一個狀況，也是武術最高的境界。”
李連杰的一番話，說得元奎連聲叫好。
整理好了思想之後，李連杰開始挑選適合自己武術思想的劇本。這時，從千里之遙的故鄉北京送來了一個劇本，題目叫，導演為張藝謀。