明代西南地區，雲南、貴州、四川、湖廣、廣東、廣西，生活著眾多的少數民族，苗、瑤、壯、彝、侗、傣，等等。自元朝以來，中央政府為了管理這些地區，實行了土司製度，任命土人頭目，在當地世襲為官，即世官，土官按當地風俗習慣，管理當地的社會生活。土官可能是宣撫司、宣慰司、安撫司、招討司的官員，稱土司，也可能是府、州、縣官，稱土知府、土知州、土知縣。在條件成熟的地方用流官，即朝廷可以任意調遣的官，代替土官，叫做改土歸流。改土歸流的結果是密切了當地與內地的關係，加強了中央政府對當地的管理。
貴州布政使司的建立是明朝永樂時期加強對西南地區的管理的最大成績。
洪武時在貴州地區只設貴州、思州、思南州等宣慰司，並設都指揮使鎮守其地。貴州宣慰使隸屬於四川，思州、思南宣慰使隸屬於湖廣，普安、鎮寧等州隸屬於雲南。著名的彝族女首領，水西人奢香，就是貴州宣慰使靄翠的妻子。她曾因不滿鎮守都督馬燁的暴政，到南京向朱元璋馬皇后告狀。後來馬燁被朝廷處死，奢香保證“世世戢諸羅（彝族），令不為亂”。 “開赤水之道，通龍場之驛”，使西南一方得以安定。
永樂初年，思州、思南兩地宣慰司首領相互仇殺，明成祖朱棣命鎮遠侯顧成前往平亂。禍亂平定後，明成祖朱棣下令改思州宣慰司為思州府，思南宣慰司為思南府，加強了對當地的行政管理。永樂十一年（1413年）二月，明成祖朱棣下令設立貴州等處承宣布政使司，正式提升為省一級行政機構。貴州布政使司所轄六府、四州、一安撫司、十五衛。到永樂十四年（1416年）又在當地設立了貴州提刑按察司。於是貴州地區的行政管規格和理系統就與內地其他地區一樣了。貴州布政使司等行政機構的設置，被稱為，這一舉措大大促進了貴州地區經濟社會的發展進步，促進了各民族之間的團結，安定了西南邊疆。
明成祖朱棣是一位雄才大略的君主，經過他的努力經營，明朝永樂時期的版圖，按《明史》說是：
東起朝鮮，西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里。
南海的“千里長沙，萬里是溏”盡入版圖。
其聲教所訖，歲時納貢，而非命吏置籍，侯尉羈縻者，不在此數。嗚呼盛矣！
此時的明朝，大致奠定了現代中國的版圖，雖不及元，但遠較清為廣大。清朝丟失了包括滿族發祥地的外興安嶺以北地區，是盡所周知的事實。