世勢像天上的浮雲，時光如翻騰的江水，一切都在變，而且變得那樣迅速。短短幾年中，朱元璋的聲勢已經今非昔比了。他在龍鳳七年(至正二十一年，1361年)被小明王封為吳國公，接著，他在鄱陽湖大敗陳友諒，陳友諒中流矢而死，其子陳理被迫投降。龍鳳十年，朱元璋自立為吳王，建立百宮，定立制度，儼然是一方之主了。他進而進攻江北張士誠，奪取了泰州、高郵之地。然後，轉過來又向張士誠的根據地進攻，連下湖州、杭州進逼平江，節節取得勝利。這時大宋政權的主公小明王卻處在風雨飄搖之中。他所在的安豐一度被張士誠圍困，小明王乘著黑風暴雨逃到了滁州。朱元璋派廖永忠把小明王迎往應天，哪知船到江心竟然舟覆人亡，不管是風浪也罷，還是廖永誌的粗疏也罷，也不管還是有點別的什麼原因，反正這個被朱元璋的謀臣稱為“牧豎”的小明王已經死了。朱元璋就此取消了大宋的龍鳳年號，改稱吳元年(1376)。這一年，強敵張士誠被俘，方國珍投降。朱元璋只待揮師北上，逐鹿中原了。
這一年，朱棣已經八歲，生得虎虎威威，特別為朱元璋夫婦所鍾愛，到這時為止朱元璋一共有七個兒子，長子今年十三歲，早拜宋濂為師，學習經書，在朱元璋自立為吳王時他被立為世子。老二朱樉十二歲，老三朱十歲，最小的老七朱■也已經四歲了。雖然這時天下仍然爭戰不已，但這些王公子弟畢竟是生於安逸，長於富貴。他們不會再受朱元璋幼年時的那些苦，不用去放牛，不用吃草根樹皮，也用不著做那形同乞丐的遊方僧了。朱元璋對他們寄有很大期望，指望他們將來繼承自己開創的大業。他深知不諳世事的紈絝子弟是無法擔當大任的。他希望諸子知道什麼是疾苦，什麼是勞碌。這年十月二十二，他讓老大朱標、老二朱樉到臨濠拜謁祖宗的陵墓，順便了解民間疾苦和自己創業的艱難，也是為幾個弟弟做個榜樣。朱標臨別時，他對諸子說：
世稱商高宗、周成王為賢君者，汝知之乎？高宗勞於外，知民疾苦，成王早聞無逸之訓，知稼穡之艱難，故其在位不敢暇逸，能修勤儉之政，為商周令主。今汝諸子生於富貴，未涉艱難。人性習於宴安，必生驕惰。況汝他日皆有國有家，不可不戒。
今便汝等於旁近郡縣，遊覽山川，經歷田野，因道途之險易，以知鞍馬之勤勞，觀小民之生業，以知衣食之艱難；察民情之好惡，以知風俗之美惡，即祖宗陵墓之所，訪求父老，問吾起兵渡江時事，識之於心，以知吾創業之不易也。
十一月甲午，圜丘建成，朱元璋出視，世子從行，朱元璋命左右引導，遍歷農家，觀其居處飲食器用。回還後，朱元璋對世子說：“汝知農乏勞乎？夫農身不離畎畝，手不釋耒耜，終歲勤動，不得休息，其所居不過茅茨草戶，所服不過練裳布衣，所飲食不過菜羹糲飯，而國家經費皆其所出，故令汝知之，凡居處食用，必念農之勞，取之有製，用之有節，使之不苦於飢寒，若復加之以橫斂，則民不堪命矣。”
就在這之後，十二月十一日，中書省左相國宣國公李善長率文武百官向朱元璋獻勸進表，請朱元璋登帝位。朱元璋推辭了一番，便於十二月二十二日祭告上天，決定登極。朱元璋已經成了實際的皇帝，就差舉行正式典禮了。但在這新朝伊始政務叢脞中，朱元璋也還想著對諸子的培養。他知道只有有了可靠的子孫，他所開創的大業，才能傳之久遠，他悉心經營所付出的心血才不會白流。在父傳子家天下的時代，朱元璋的想法是正常的。本來嘛，“溥天之下，莫非王土”，對於皇帝和他的子孫來說，國即是家，家即是國，家與國是一體的，它的延續必須是以朱氏的血統為標誌。二十四日，朱元璋正式為諸子命名。他將這要寫入宗室譜牒的大事祝告給太廟。告文寫道：
維子之生，父命以名，典禮所重，古今皆然。仰承先德，自舉兵渡江以來，生子七人。今長子命名曰標，次曰樉，曰，曰棣，曰■，曰楨，曰榑，從孫一人曰煒，敢告知之。
同時，朱元璋考慮諸子已經漸漸長大，應該習勤勞，以不致驕惰。他讓內侍做了一些麻履行幐，凡是諸子出城稍遠的，必須騎馬走兩程，步行走一程，非要讓他們親身體會一下勞苦的滋味不可。
朱元璋登極轉眼就快一年了。這一年裡，明朝軍隊北討南征節節勝利。福建廣東相繼歸入版圖。北伐軍經山東、河北直逼大都，迫使元順帝帶領臣屬倉皇棄城逃跑，出奔上都，攻克了元朝近百年的統治中心，朱元璋正式取代元朝得到全國統治者的地位。
洪武元年十一月四日，大雪覆蓋了南京城。皇城裡一片瓊樓玉宇、莽莽蒼蒼的鐘山也顯得更加雄偉壯美。昨天冬至，朱元璋到圜丘祭祀過皇天上帝，百官紛紛前來慶賀這大禮告成。今天朱元璋特意在奉天殿宴請百官。宴會剛罷，朱元璋信步來到大本堂。這是皇太子和幾個兒子讀書的地方。大本堂藏有古今圖書，教師都是各地的名儒，他們是朱元璋根據群臣的推薦親自寫信徵召而來的。朱元璋要求老師不僅能培養諸子的德性，而且要與他們朝夕論說“民間稼穡之事”和“往古成功之跡”以使諸子了解民情，增長政治知識。老師們輪番在大本堂夜直，另外還有一批從各地選拔的聰明伶俐的少年給諸子伴讀，這些師傅也夠認真的了。他們對諸子的管束甚嚴。諸子中有不聽教訓的，甚至要挨打。有一次，老師用管打了淘氣的皇子的額頭，朱元璋為此大發脾氣，經皇后馬氏的解勸才算完事，大本堂是朱元璋常來的地方，他不僅要檢查諸子的課業，也常與各位老師商榷古今，評論文字，有時則賜宴賦詩，相與唱和。
大本堂不過是崇屋數椽，並無華麗的裝飾。堂前一徑小路幾束脩竹，沒有亭台館榭，卻有片片菜地，那越冬的蔬菜在白雪中透出點點碧綠。朱元璋曾對皇太子和各位皇子說：“此非不可起亭館臺榭為遊觀之所。今但令內使種蔬，誠不忍傷民之財，勞民之力耳。昔商紂崇飾宮室，不恤人民，天下怨之，身死國亡。漢文帝欲作露台，而惜百金之費，當時民安國富。夫奢儉不同，治亂懸判。爾等當記吾言，常有儆戒。”大本堂的庭中，懸掛著一幅幅圖畫，那是今年四月朱元璋命畫工特意為諸子繪製的。畫中所畫有古代孝行故事，還有朱元璋親身經歷的艱難和南征北戰的事蹟。他對侍臣說：“朕家本業農，祖父皆長者，世承忠厚，積善餘慶，以及於朕。今圖此者，使後世觀之，知王業艱難也。”各位近臣都說：“陛下昭德垂訓，莫此為切。”朱元璋又說：“富貴易驕，艱難易忽。久遠勿忘。後世子孫生長深宮，惟見富貴，習於奢侈，不知祖宗積累之難。故示之以此。使朝夕覽觀，庶有所警也。”
朱元璋來到大本堂，敘過禮，問過諸子的課業，便出題請各位師儒作文。他出的題是《鐘山蟠龍賦》。朱元璋雄才大略，這文題也是帝王氣象。各位師儒對景揮毫，各有所作。朱元璋特別高興，吩咐內侍設宴，款待各位師儒。朱元璋一時興至，自己也作了一篇《時雪賦》。他把這賦賜給了各位師儒。朱元璋雖只粗通文墨，但他才力過人，多年的磨勵的熏染，煉就了他的英察敏銳，因而所作文字也多有可讀者。各師儒當然將皇帝的賜予看作殊榮，莫不誠心感戴了。臨行前，朱元璋又命賜給諸師儒每人一套冠服。朱元璋回到乾清宮，已經是薄暮時分了。
朱元璋對諸子的學問極為留心，因而對教師也有不少要求。洪武二年四月初五，他對給諸子和功臣子弟講授經書的博士孔克仁說：“人有精金，必求良冶而范之，有美玉必求良工而琢之。至於子弟，有美質而不求明師教之，豈愛子弟不如金玉邪？蓋師所以模範學者，使之成器，因其才力，各俾造就。朕諸子將有天下國家之責，功臣子弟將有職任之寄。教之之道當以正心為本，正心則萬事皆理矣。苟守之不以其正，為眾欲所攻，其害不可勝言。卿等宜輔以實學，毋徒效文士記摘詞章而已。”
朱元璋還時時以自己身體力行的經驗教育諸子。這年五月十二日。在回宮途中，天儘管熱，可農夫們卻不敢耽誤農時，他們“足蒸暑土氣，背灼炎天光”，吃力地勞作，盼望著秋天會有個好收成。朱元璋看在眼裡，不覺想到自己幼年所經歷的艱辛，不忍再騎在馬上。他下了馬，從獨龍岡一直步行到淳化門，到了淳化門才又騎馬回宮。他對跟隨的人說：“朕久不歷農畝，適見田者冒暑而耘，甚苦。因閔其勞，徒步不覺至此。農為國本，百需皆其所出。彼辛勤若是，為之司牧者，亦嘗閔念之乎？且均為人耳，身處富貴，而不知貧賤之艱難，古人常以為戒。夫衣帛當思織女之勤，食粟當念耕夫之苦，朕為此故不覺惻然於心也。”第二天，他又與孔克仁和諸子說到上鐘山的事。他讓內侍叫過一個小僮，朱棣他們一看與自己年齡差不多，一時也不知道父皇要說什麼。原來，昨天，朱元璋帶侍御僕從上鐘山，這小僮也在裡面供役。他雖然跑得紅頭漲臉，汗流涔涔，卻仍然手勤腳快。朱元璋不禁想起自己的孩子，養尊處優是多麼驕奢。他暗中記下他的姓名，打算用他為例對諸子作一番教訓。他把那個小僮叫到諸子麵前，對他們說：“此小僮與爾等年相若，已能奔走服役。爾曹不可恃年幼怠惰不學，當朝夕勤勵可也。朕之意惟恐其居富貴耽逸樂耳。”不過，不論朱元璋怎樣說，朱棣他們也無法體會小僮的艱辛，貴為皇子，是無法與一個作為奴僕的孩子相比的。然而，孔克仁卻把朱元璋的這番話比做周成王的無逸之戒。
為了把諸子的約束和教育制度化、法律化，朱元璋在本年四月就命令中書省編定《祖訓錄》，同時還要中書省制定封建諸王的製度，確立他們的封地、鄉邑及官屬規制。