籃球運動熱潮的爆發要歸功於中國東部的城市化、中國電視頻道從20世紀80年代就開始轉播的NBA籃球賽以及隨著物質的豐富，80年代出生的中國人的平均身高較以前上升了，更適合籃球類運動。目前籃球愛好者人數已經可與乒乓球、羽毛球等深受中國人歡迎的傳統運動項目的愛好者人數相媲美了。
籃球運動在中國的迅速走紅已使中國市場成為全球運動鞋生產商對決的下一個戰場。
競爭早已經在中國市場展開：銳步已經簽下姚明，耐克也早就與中國籃球新星易建聯簽約，分析師認為他將成為下一個姚明。耐克利用資源優勢，邀請頂級NBA球星訪華。在國內，安踏簽下了CBA。實際上，哪怕沒有耐克等的猛烈造勢，單從消費者口味而言，早在1994年6月NBA就開始在中國轉播，一代年輕人看著NBA成長起來。在這個市場的競爭也勢必是國際化的競爭。
張志勇意識到這一點，"李寧"要有所作為，必須放遠目光："我們是一家國際化的公司，要從國際資源中尋找機會。" 對於"李寧"而言，這種企業眼光相對其他企業更為容易得到。可以說，體育是中國最先開放的領域之一。在計劃經濟時代，競技體育就被作為愛國主義的重要組成部分而獲得空前的解放，也有了與國際接軌的機會。李寧這樣的尖子運動員也是在那個年代最先"周遊列國"的人，所以全球化的思維方式很早就潛伏在李寧的腦子裡，李寧公司由此成為國內為數不多，從創立之初開始就比較積極站在全球層面上思考問題的本土公司。
時間回溯到2005年。做出國際化決定之後，李寧公司在2005年1月與NBA簽約成為"NBA官方市場合作夥伴"，就此邁出了展開專業化戰略的重要一步。借助NBA在全球體育市場的影響力，對於李寧公司打造世界頂級體育運動品牌形象、提昇在籃球產品上的專業化定位、加強在國際市場的拓展等都意義重大。在張志勇看來，NBA是一座堅固橋樑，是通往未知的籃球帝國之路。
與NBA簽約之後，"李寧"通往遠方宏大目標的道路依稀可見。切實可行的下一步立即由市場部開始展開。
公司主管市場營銷的副總裁伍賢勇2004年加入李寧公司，這位年輕的雲南小伙子曾經在寶潔公司工作了9年之久，負責過佳洁士牙膏和品客薯片這兩個品牌，有國際品牌的運作經驗，所以李寧公司十分看好他。據說李寧公司以熱情，還有比他以前上漲了50%的薪酬，加上一份可觀的股票期權邀請他加盟。拓展國際業務的任務落到了這位加盟李寧公司時才34歲的小伙子頭上，他同時擔任國際事務部總經理。他的一個很重要的任務就是：尋找"李寧"的NBA球星。
合作夥伴NBA給李寧公司提供了一份還未簽約且費用尚可接受的備選球員名單。伍賢勇從中選擇了美國克利夫蘭騎士隊球星達蒙·瓊斯。這是中國公司第一次把觸角伸向NBA球星談合作事宜。最初的談判並不順利，對美國體育界尚不熟悉的伍賢勇找到了一個美國的經紀公司，由它出面向達蒙·瓊斯的經紀人發出合作邀請。這個邀請遭到拒絕。伍賢勇在美國又逐漸摸清了行業遊戲規則，最後直接通過介紹找到達蒙·瓊斯的經紀公司，對方這才表示出濃厚的興趣。
達蒙·瓊斯並非NBA的一線巨星，他自己也曾在媒體上承認與李寧公司達成的運動鞋代言協議，是他無法從耐克或阿迪達斯那裡得到的。根據協議，當印有自己簽名的球鞋上市銷售之後，瓊斯還可能獲得許可費收入-這種條款通常只有NBA超級球星才能享受到，而且，瓊斯還可以得到中國最大的體育用品商的熱情招待，為他打開通往整個世界都在傳說的巨大市場的大門。這個合作很快談成了。 2006年1月10日，李寧公司簽約了第一位NBA球星：年輕的達蒙·瓊斯。
伍賢勇很高興簽下這樣一個符合李寧品牌定位的球星。事後他高興地對媒體說："達蒙·瓊斯的道路可以說明如果你足夠努力，也能得到命運的垂青，而這正好符合李寧公司的口號：一切皆有可能。" 而媒體更看重"NBA賽場歷史上首次出現了穿著中國體育品牌征戰的球員"。有媒體讚賞地評論道："當中國企業起用NBA球星作為形象代言人，意味著我們已經懂得，並且也有初步的實力，站在NBA的肩膀上往上爬。""李寧"能夠和NBA球星簽約，給了市場更大的信心。當時就有媒體帶著期盼評論道："N年後，如果中國企業能夠簽下像科比、奧尼爾、麥迪、詹姆斯這樣過去只有耐克、阿迪達斯等國際巨頭才能夠染指的NBA頂級巨星，也許，那是比姚明當選狀元更威風和更值得自豪的事情。" 對於李寧公司而言，這筆交易表明它已經開始在本土市場上向國際巨頭髮起反擊。李寧的目標並不是佔領美國市場，而是收復中國的失地。