一九八曹操率大軍西進武都，沿途頗為順利，在進入武都與漢中的邊界時，道路險阻重重，車輛輜重難行，士兵們經受著嚴峻的考驗。自然天險困擾著曹軍，當地的氐族部落也經常騷擾部隊，搶劫糧食，奪取馬匹。
曹操一怒之下，令張郃、朱靈率五千步騎軍為前鋒，先進行掃蕩。
張郃、朱靈行前，曹操親手剁雞，將血摻入酒，端與兩位將軍，並說：“山路崎嶇，險溝深壑，望二位將軍多留神，不剷平氐族，休來見吾。”
張郃、朱靈被曹操一激將，就立下軍令狀，率五千士兵立於曹操前，異口同聲宣誓：
“我等不掃平氐族，山壑為葬，野獸共噬。”眾將士的聲音響徹山谷，久久迴盪著，這悲壯的場面讓曹操熱淚盈眶。他端著酒杯，環望雄偉的山峰，俯瞰山下的巨溝長河，以及大軍行過的羊腸小道，他把酒一飲而盡，叫道：“拿紙墨來。”
侍從從帳內拿出筆、硯、紙，曹操前臨懸崖，背後是整裝待發的五千士兵。士兵們見衣衫獵獵的曹操眺望遠方以後，提筆在紙上寫起字來，少頃，曹操寫完，投筆於地，轉身把這張寫滿字的紙交給張郃。
張郃見是一首詩，他用雄渾的聲音，向眾官兵朗誦道：
晨上散關山，此道何艱難；
牛頓不起，車附谷間；
坐磐石之上，彈丘弦之琴；
為清角韻，意中迷煩，歌以言志。
此間，山默水息，蟲沒鳥噤，只有山風，把張郃的聲音傳得很遠、很遠……
曹操那種忍受危險和痛苦，寄望太平盛世養情怡性的理想，由六十一歲的他寫出來，雖有歷盡人間炎涼的苦味，但仍不失年輕創業時的熱情。曹操大膽、爽直、自然地以這首詩道出他的理想，感染著他的部下，士兵們振臂高呼：“不滅夷人，誓不歸還。”爾後，張郃、朱靈率部向氐族部落的營盤浩蕩而去。
大軍遠去了，曹操痴痴地望著遠處隊伍行進中激起的滾滾煙塵，感懷萬千。他叫隨軍樂官立即把自己這首詩譜曲作歌，教其他部隊的士兵演唱，以激勵大家的士氣。
很快，士兵唱會了以曹操的詩譜的歌謠。 “……坐磐石之上，彈丘弦之琴，為清角韻……”曹操自己於音樂也是行家里手，他也和著士兵們一起高唱，曹軍士氣大振。
張、朱率兵掃蕩了氐族部落的騷擾，為曹操大軍的行動開闢了道路，當曹操揮師過武都，抵達河池(今甘肅徽縣附近)，遭到了一個強大的氐族部落的阻撓。這個氐族部落的首領叫王竇茂，驃剽、勇敢而有計謀，曹操率軍與之苦鬥達幾個月之久。
河池城高大堅固，守城的士兵善射，由於箭頭往往淬毒，殺傷率極高。曹操令夏侯淵攻打時，中箭者無法治，傷亡很大。
曹操推斷，如果再在這裡僵持不下，張魯得知消息後，他的部署就會打亂，甚至會陷入兵敗之窘境。曹操把憂慮告訴給劉曄等人，眾人也是一籌莫展。
一九九當曹操在西線征討張魯受阻河池時，南線孫權果然如他所料率七萬大軍，以十倍於曹軍薛悌的兵員圍攻合肥。這樣，曹操面臨著西、南兩線作戰的困難時期。
對合肥之戰，曹操希望取勝，但他不可能分身前去指揮。所幸曹操對薛悌親授密計早有準備。孫權大軍至，薛悌立刻打開曹操給他的密函，其中寫道：“若孫權率軍包圍合肥，立刻徵調張遼及李典軍迎戰，並由樂進軍接下合肥防務，原守軍切勿與戰。”
薛悌看完，派信使邀張遼等到合肥，召開緊急軍事會議，並出示曹操的親筆密函。眾將均以敵我軍力懸殊，主動出擊非常危險而頗感猶疑。
張遼卻自告奮勇地說：
“曹公遠征漢中，道途遙遠，若轉兵馳援，不僅是遠水難救近火，而且疲憊不堪，軍力會大打折扣，即或他到了，我敢斷言，合肥也會丟掉。孫權軍現在自以為兵馬眾多，氣勢銳不可當，根本沒把我們這點守兵放在眼中，這是兵書說的'驕兵必敗'的徵兆。曹公官渡之戰，也是人少，但以少勝多。我們可以再打一個官渡之戰。”
張遼注意到眾將凝神聽他演說，就索性把自己的想法和盤托出：“如果我們現在趁孫權遠來，處於疲憊，立足未穩之際，率鐵甲精兵猛烈襲擊他，挫其鋒芒，一可以激勵我方士氣，方可作長久的堅守準備；二可以使東吳軍心渙散，作戰無力，懼怕我軍。待其糧草消耗完，孫權退兵自不消說。”張遼話語激動、樂觀。
但是樂進這個理智型的將官認為主動出擊的成功機率太少，搖搖頭表示不贊同，但是曹操的命令又的確是張遼所表達的那樣，所以不便反對，大家以沉默來面對張遼的演說。
張遼看大家遲疑不決，恐誤軍機，於是站起來大聲說道：
“成敗之機，在此一戰，諸君若仍前瞻後顧，遲疑猶豫，那就由我張遼獨自承擔攻擊東吳軍隊的任務吧!”
李典與張遼曾有過節，彼此積怨頗深，但此刻張遼那一腔慷慨熱情，視死如歸的氣魄感動了他，他先沉默緘口，這時支持張遼的提議了。只見他站起來，扼腕大聲說道：“軍國大事迫在眉睫，我怎可以計私仇而讓張將軍孤身獨擋孫權大軍，是死是活，是勝是敗，我與將軍並肩作戰，共同承擔這一重擔，共同赴患難！”
於是張遼從自己部隊中，挑出精悍慣戰、勇猛頑強的士兵組成敢死隊，人員僅八百，分成四支隊，每支隊各二百人，一隊由張遼親率，其餘三隊分由三個將校帶領，打算突入孫營之後，各自成一個小團體，力求速戰速決。