幾年之後，天下形勢果如眇目道人所預言，劉、孫、曹三國鼎立的局面已初見端倪。此時的商曜已是一個聚眾數万人的道教將軍了。自從他棄世進入武都以西的棲斗山隱居，一氣便靜思了兩年。他已完全明白了自己注定慘烈的境地：一心裡想要修仙得道、獨善其身，卻又同時難以抗拒塵世萬象的誘惑；現重要的是，他也不允許自己真的獨善其身。他深知自己浩大的抱負難以實現，便不自覺地以自甘墮落的方式來消解。然而，天下已定，自己的醒悟業已太晚。於今，也只有以一身而試天地大法了。
於是，他開始開壇設帳，廣收門徒。最先，信者甚少，乃作諸多法術，又行醫治人，方得眾人敬慕，聞風來投之人挨肩接臂、連踵疊履。門徒中有得其意者三人：韓貫，武都人，性忠誠，有大力，萬夫莫擋；李阿曉，天水人，富計謀，善使雙股劍；秦天，太原人，面貌俊朗，勇猛過人，能於萬人中取大將首級。三人並會使商曜所授之法術。一時盛大，令漢中以道教為崇的張魯寢食不寧。
一五一張魯是沛國豐縣人氏，他的祖上為著名的道士張陵。張陵在西川鵠鳴山中造作道書以佈道，人皆敬之。張陵死後，他的兒子張衡續行其道，百姓之中只要有願意跟隨的，就發助五斗米，世稱“五斗米教”。張衡死後，又傳給張魯。張魯在漢中自號“師君”，把前來學道的稱為“仙卒”，為首的叫做“祭酒”，大首領則呼為“治頭大祭酒”。張魯行教主要以誠信為宗旨，不許教民行欺詐之事。如教民有病，即設壇令病人處於一間靜室之中，反省自己平素犯下的過錯，然後出室，在大首領面前當眾承認，再請“姦令祭酒”為自己向道教之神祈禱，經過一系列繁冗的手續，病就好了。這種情形下，病人自己得獻出五斗米，以為敬謝。此外，張魯還大量修築“義舍”，在其中存滿飯米、柴火和肉食，過路之人，少吃及飽無妨，多取過度者就早晚要受上天的誅殺。在他管轄的境內，只要有犯法的，都寬恕三次；但事不過三，不改者必施嚴刑。在他的地盤中，並無官長之設，一切事務都是祭酒說了算，如此雄踞漢中有三十年。朝廷因為漢中地方太遠，不便起兵征討，便胡亂封張魯為鎮南中郎將，領漢中太守，以為安撫，防其鬧事。張魯得封，倒也心滿意足。然而，現在孫、劉、曹三軍俱盛，漢中之地，早晚要受騷擾，而眼皮底下，如今突然又鑽出個商曜來，聚眾行教，與自己一般無二，怎不令張魯心驚?
建安十一年初的一天，張魯召開祭酒會議，商討收歸商曜於已有的可能性。謀士閻圃說道：“師君連日來為商曜的異峰突起而擔憂，其實，我現下就有一計來解憂。”
張魯素知閻圃多計，連忙問：“有何妙計?”
閻圃道：“商曜有一個得力的門徒，喚做李阿曉，與我有同鄉之誼。現在他身為商曜的謀士，必然為其師多方作想。我意擇一個黃道吉日，親赴棲斗山，密說阿曉，向他說明立於漢中又不受師君的召撫，必然陷於孤立的道理，曉之以利，明之以理，動之以情，並武力相威，不怕他不勸諭其師，前來歸順師君。”
張魯喜稱：“真是妙計!我看明天就是個吉日可以出行。”
翌日，閻圃率輕騎三、五人，望棲斗山迤邐而來。早有商曜的探子報上山來。李阿曉與商曜相視一笑，說：“故人遠來，意在吾師，待我與之周旋！”
當下獨去接著閻圃。閻圃先敘闊別，然後單刀直入，說道：“我聽人說商曜先生近年崛起於此山，你也歸附於他，還以為他頗有真實本領。然而，觀察了一年，卻發現令師並無創見，只是尾隨張君師作鸚鵡之態罷了。既有其形，何不並有其心，直接歸順師君，來個小川匯於大海，神形俱備呢?如果堅持依棲斗山之險，成異峰突起的做作，則剛金易折，此《易》理，兄不會不明白。今天下三分之勢已日趨明顯，我漢中要地，已臨三賊同窺之危。當此之急，如果令師投順師君，則漢中力強，何懼外患?你我有同鄉之誼，此情此理，若不說個明白，閻圃於心難安啊!”
李阿曉聽他說完，臉露微笑，說道：“閻兄所言並非無理，只是太不了解吾師。在他眼中，天下英雄之中，並無令師君其人。劉備懦弱，而擁有文如孔明、武如關張之助；孫權貌似有雄略，實則平庸，據天險而守父兄所遺基業，只可守業而無力創業；唯魏侯曹操，不像劉、孫之輩，而有不忍見三分天下的雄心。此人才是吾師心中的英雄人物。而吾師欲與之爭鬥者，亦唯曹操而已。只是吾師以星君之尊落入凡塵，早年為色欲所誤，了悟之時，天下大勢已定，才有現在這種異峰突起之孤立局面。如果硬要讓誰歸順誰，閻兄勿怒，依吾師看來，不是我們歸順你們，而應是你們順我們。一旦閻兄說動令師君來投，吾師必如虎添翼，可與孫、劉、曹犄為四足之勢!敢問令師君是否有以第四隻足鼎立於天下的膽識?!”
閻圃越聽越驚，待到李阿曉言及“四足鼎立”一言時，不由暗嘆：商曜啊商曜，真瘋道人也!難道他已有取我漢中之心了嗎?因而問道：“兄之所言，確是宏論，令弟有茅塞頓開之感。只是令師既有此大志，何故至今隱忍不發?”
李阿曉笑而不答。良久，才說：“吾師既無意於令師君之漢中，也無意於馬騰之關中；這一點，閻兄可放心。孫、劉也自等他去盤踞。吾師之意，只在曹操一人而已！”
閻圃又吃一驚：“如此，豈不是以卵擊石麼?李兄深明此理，何故捨命追隨?”
至此，李阿曉才嘆了一口氣：“唉，閻兄也是學《易》之士，當知剛不能久、柔不能守的道理。吾師以剛為表，以柔為中，是以隱忍不發，其實是作觀望之想。而今孫、劉如犬牙交錯，一虎一狼互鎖其吻；曹操則休養生息，大可再圖縱橫之計。吾師夜觀天象，發現自己的星宿竟與曹操的星宿暗應，操星明亮，師星晦暗，故有如此局面。而近日卻見操星陰晦，吾師之星卻頗有毫光，已有北進之意。我等身為弟子，明知其難，也只好奮不顧身，以死相報師恩了。閻兄可速回。”言罷，起身相送。
閻圃沒料李阿曉這麼快就下了逐客令，但也只好起身。臨走前，他提出要見一見商曜這位如痴似狂的不世奇才。商曜如他所願，立即予以接見，閻圃欽服不已。回去後，對張魯言道：“商曜雖然不合時宜，卻是真豪傑也!”
張魯細聞其詳，也是嗟嘆不已。