一一一艱苦的寒冬，北征開始了。
曹孟德這次將大部分軍團，分別部署在新佔領的冀州中部及西部。自己帶領張郃、徐晃兩員猛將的軍隊，由荀攸、郭嘉、董昭作幕僚，直屬親衛騎兵隊虎豹騎，則由曹純率領。曹純是曹孟德繼曹真、曹休後第三位曹族將官。曹仁雖也是曹姓，曹孟德也經常在他面前流吐親情，但曹孟德的家族譜上，曹休的親緣最近，其父跟曹孟德是同一個曾祖的弟兄。
此外，曹孟德下令青州的游擊軍團總指揮臧霸和孫觀由青州北上，進攻袁譚在青州的勢力。東戰線是遙遠而復雜的，收復東線是時間上的問題。而今後的經營管理，顯然離不開忠誠可靠的將領。而在漫長而艱苦的征戰中，曹孟德對自己的屬下有了逐個的認識。臧霸，便是今後經營這方土地的人選。
袁譚聽說曹軍指向平原郡，立刻往北撤退兩百來里，據守在渤海郡的南皮城，準備和遠來的曹軍決一死戰。
建安九年十二月，曹軍攻入平原郡，周圍縣城都望風投降。
正值寒冬，河川全部冰凍。刺骨的北風一陣緊似一陣，行軍非常困難。
袁譚判斷曹軍必定在平原郡過冬，等著春天來到之際進攻南皮。
曹孟德在和幕僚們詳細評估時機和作戰的艱辛程度後，仍決定在寒冬裡完成這次北征。
河北平原已是千里冰封，萬里雪飄。通往南皮的清河更處冰天雪地之中。
曹孟德只好下令張郃、徐晃召集沿河兩岸的居民用鐵鎚錐開河上結的冰，便於船隻運輸。但民眾實在受不了痛苦，勉強被召集起來，又東一個西一個地溜走，曹孟德花費了許多銀兩也是白搭。最後，只得下令軍士自己動手。年逾古稀的曹孟德親自率領張郃、徐晃、曹純等武將，天天冒風雪督促軍士們，極大地鼓舞了士氣。歷經千辛萬苦，終於打通了北上的航道。
袁譚在南皮天天圍著火爐取暖喝酒，當然少不了美女陪伴。無論如何，袁譚也不相信曹軍會在寒冬到來。
畢竟，曹孟德是來了。
郭圖與辛評主張乘曹軍遠來，尚未穩定，火急攻打或許能給曹軍以致命打擊。袁譚認為這一建議可行，就率領一支突擊隊出城攻打曹軍。
曹軍多半出生在華中地區，很少在冰天雪地作戰，手腳都不靈活，一時間死傷慘重。徐晃、張郃、曹純三將拼命死戰。袁譚怕城中有變，自己人數又少，不敢過分拼殺，在天黑以前收兵回城。
茫茫的雪地上，曹軍士兵橫七豎八地躺著。
鵝毛大雪和暮色在短短的時間內就草草地埋葬了這一具具無名屍體。
曹孟德目睹這些屍體的消失，一具，兩具……
“白骨露原野，千里無雞鳴”他想起自己十多年前寫的詩。
曹孟德忽然產生了撤軍的念頭。
曹純似乎看出了叔父的心思，說道：“我們歷經千辛萬苦，不遠千里而來，怎能隨便撤軍呢?如果無法贏得勝利而退兵，一定會折損軍威，在這長遠的撤軍途中，軍隊的安全也會處處受到威脅。”
曹孟德想不到年輕的侄兒如此大膽而富有見地。
荀攸和郭嘉也同意曹純的建議，更進一步要求軍士們加強運動，由體內引發的熱量來禦寒，使手腳變得靈活，隨時做好戰鬥準備。第二天一大早，攻擊行動開始了。
為了避免城內兵馬在曹軍熱身運動完成之前便出城反擊，經荀攸建議，將軍隊分成若干小隊，繞圈跑步，再部署進入攻擊預備線。
城上的袁譚及士兵們看得莫名其妙。
“我身經百戰，還沒有見過這樣的陣式。”袁譚說。
“不能輕易出城迎敵，等弄清楚了其中名堂再說。”連一向以謀略見長而自居的郭圖也小心翼翼地說。
曹孟德也忍不住要發笑。
臨近中午，氣溫稍稍升高，曹軍熱身運動已完成。曹孟德親自擊鼓，一時士氣大振，各部隊奮勇向前。
袁譚本想出城抗拒，但曹軍各個部隊一齊衝擊，袁譚根本不知道往哪兒突破。徐晃軍團下的樂進部隊攻進東門，郭圖無法抵抗，當場被擒。袁譚由北門殺出，正遇上曹純的虎豹輕騎軍，一陣衝殺，袁譚被曹仁斬殺，袁軍群龍無首，全面潰敗，南皮也因而陷落。
被押解著的郭圖問：“今天早晨你們擺的什麼陣式啊，看得我眼花繚亂。”
那軍士哈哈大笑，說：“那是郭嘉先生讓我們做熱身運動呢!”
一一二袁譚之死，意味著青州黃河以北和冀州全部已屬於曹孟德。幽州因焦觸的反叛、袁熙的逃亡而處於四分五裂的割據狀態。
但是，袁家畢竟還有兩位兄弟存活，袁氏的故親門生也在觀望，他們當然不會就此甘心袁氏家業日落西山。袁熙早已把甄氏被曹丕霸占的羞辱化為了一腔報復的火焰，袁尚當然不甘心父親傳給他們的大將軍的寶座名不副實。因此，殘存的袁氏兄弟一刻也沒有忘記打回冀州老家去的念頭，他們正在努力說服烏桓出兵支援。袁紹之甥高幹仍據有并州，表面上雖已歸順朝廷，其實正準備東山再起，支持袁氏兄弟。
正如曹孟德向兩個兒子流露出來的思想一樣，他一向不喜歡那些只會吟風弄月、塗鴉詩文的人，而喜歡衝鋒陷陣、幹實實在在的大事。
在返回許都的途中，曹孟德意外地打探到了蔡琰的下落。興平元年，李傕、郭汜在長安作亂，河東地區也陷入兵荒馬亂中。蔡文姬因丈夫亡故，又無子嗣，打算返回娘家避難，不幸在途中連人帶轎被胡人劫走。胡人知道蔡文姬是大學士蔡邕之女，不敢加害，更因蔡文姬美麗而有才華，匈奴左賢王非常喜愛她，納蔡文姬為妾。目前，蔡文姬仍留在胡營，並和左賢王生了兩個兒子。
曹孟德又從陳琳那裡得到了蔡文姬寫的詩，更了解了她的淒苦處境，特別是蔡文姬身在胡營，心向漢室的心志更使得感喟不已。
曹孟德含淚讀著：
“兒前抱我頸，問母何欲之?人言母當去。豈復有還時。阿母常仁惻，今何更不慈……悠悠三千里，何時復交會……”