曹操指劉備是英雄劉備離曹操為避禍
於是袁紹聚集文官武將，商議舉兵征討曹孟德之事。由於劉備向袁紹提供了曹軍的情況及部署，更強化了袁紹急於南下的意願。
但正如曹孟德及謀士們所分析的那樣，袁紹雖然胸藏韜略，而部屬之間卻相互傾軋，遇大事難以達成共識。
田豐首先提出反對意見，他說：“如今兵災連年，百姓疲弊，公家糧倉積蓄不多，不能夠大規模發兵，應該先派人去遊說曹孟德，藉口河北地區土地富庶，物產豐饒，人民安居樂業，正是建都的好地方，讓曹孟德獻出天子，如果這種辦法行不通，就以曹操獨霸天子，隔我王路為藉口，派兵屯於黎陽，在黃河的主要渡口增設船隻，佈置精兵，待時機成熟，便可一舉消滅曹賊。”
審配不屑一顧地說：“我不贊同這種觀點。憑藉明公的文韜武略，軍隊的強大，舉兵討曹賊是易如反掌之勞，何必去等猴年盼馬月!”
郭圖說：“公孫瓚夠強大了吧，卻被我們徹底擊潰了。還猶豫什麼？。”
謀士沮授則傾向於田豐的主張，他說：“我們不妨利用冀州山河之難攻易守，先為不可勝之勢，再憑我方擁有四州的強大威勢，對外廣結英雄，內部加強生產及軍事訓練，並挑選精銳奇兵，乘虛侵入，以困擾曹軍地盤。救右則擊其左，救左則攻其右，讓對方窮於應付，疲於奔命。如此一來，我未受其勞而彼已受其困，不到三年，便可以坐而克之了，如果放棄這個周密的必勝策略，卻去賭一戰之勝敗，萬一不盡如意，悔之晚矣。”
田豐又回過頭去駁斥郭圖，說：“公孫瓚怎可與曹孟德相比，用兵、治國、廣納英才等方面，公孫瓚只能望其項背。”
審配咄咄逼人地說：“你這是長曹賊的志氣，滅自己的威風。”
郭圖見審配幫腔，也把語調提高了八度，說：“願從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情。”
袁紹覺得每個人的話都有道理，聽著聽著，腦子裡就亂糟糟的，就像有無數只蜜蜂在耳邊嗡嗡作響。
四人爭論不休，袁紹躊躇不決之際，許攸、荀諶從門外進來。袁紹想，這二人見多識廣，就依他們的，如果他們二人的觀點又不相同，乾脆休會讓自己回去想。袁紹直截了當地說：“鄭尚書來信讓我起兵幫助劉備攻打曹操。你們只需回答起兵還是不起兵。”
二人看了看眾人，又相互看了看，居然異口同聲說：“明公討漢賊以扶王室，以強攻弱，以多勝少，應當起兵!”
“二人與我不謀而合，對，起兵!”袁紹懶得再考慮了。
田豐情急之下，以頭搶地，大聲呼叫：“若不聽良臣之言，出師必不利。”
袁紹心煩，怒斥道：“你在哭什麼，又不是叫你去奔喪。”
田豐聲淚俱下道：“我在學蹇叔哭師啊。”
袁紹聽罷大為惱火，他是蹇叔，我不成了秦穆公嗎?蹇叔哭師，秦軍兵敗崤山，這不是分明詛咒我袁紹嗎?袁紹越想越氣。
“將田豐革職，下獄!”袁紹氣急敗壞地宣布。
餘下的氣氛嚴肅得多了。
郭圖說：“明公行大義伐曹賊，必須列其罪狀，發布檄文，這才好名正言順地出兵。”
袁紹點頭說：“想得周到。”又說：“幹這種事非陳琳莫可。”
陳琳，字孔璋，文才斐然，做過漢靈帝的主簿，董卓之亂後避難冀州，袁紹慕名，經幾次勸說，陳琳才答應替袁紹做事，不過只要求乾一些文字工作，袁紹也看出陳琳不是運籌大事衝鋒陷陣的角色，就讓他作謀士。
陳琳接受這份苦差事之後簡直傷透了腦筋。作為文人，他非常仰慕曹孟德的才華，他常聽孔融講曹孟德“禦軍二十餘載，手不釋卷，登高必賦，及造新詩，被之管弦，皆成樂章。”陳琳最欣賞曹孟德那首寫於董卓之亂之後的那首詩：“關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在咸陽，軍力合不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕，淮南弟稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露原野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”
那詩寫得多好啊，飽蘸著憂國憂民的情懷，文如其人，奸賊能寫出這樣的詩嗎?奸賊能把那些豪俊義士聚集在自己的門下嗎?
陳琳越想越想不通，越想越寫不下去。時間一天一天地過去了。袁紹催得急，陳琳就揀些不太著實質問題的大話空話寫這篇檄文，不過文采挺優美的。
袁紹看後很不滿意，要陳琳重寫。陳琳說：“我對曹孟德不太了解，實在寫不出這篇文章。”袁紹說：“這很簡單。”就列數曹孟德的一切罪狀，又搬來曹孟德的家史。陳琳就從曹孟德的家史開始落筆：“司空曹操，祖父中常侍騰，與徐璜並作妖孽……”寫了三五百字交與袁紹，袁紹仍不滿意，甚至說：“我簡直有點懷疑你的才華。”
袁紹一氣之下就剝奪了陳琳起草檄文的權利，為了照顧陳琳的面子，索性讓審配起草，由陳琳負責文辭的修改潤色