奉戴天子，獲得初步政權的穩定後，曹孟德下定決心，先把老百姓的民生基本問題搞活了再說。
“郭嘉，依你之見，我們目前的當務之急是什麼呢?”曹孟德問。
郭嘉毫不猶豫地回答：“發展生產，穩定民心，天下殷實富足，才能征服天下。”
是啊！民以食為天，沒有糧食，便得不到人心，黃巾黨人不就是為了肚皮而生事嗎?那個臨死前但求一頓飽飯的張二狗以及出獵途中親眼目睹的情景又在曹孟德腦海中閃現。
“袁紹雖擁有以糧食富足聞名的冀州，但軍隊仍常需要以桑椹為食。駐軍壽春的袁術軍團，則需依賴水中的貝類為生，其余小軍團更常見飽則棄餘，飢則寇掠。沒有糧食，無敵而自潰的小軍團更是不可勝數。”郭嘉進一步分析道。
“可是誰在農業方面有經營才能呢?”曹孟德急不可待地問。
郭嘉說：“棗祗最有資格。”
棗祗原為兗州地方官，張邈及陳宮叛變時，棗祗固守東阿，為曹孟德立下了大功，曹孟德火速找來棗祗，直截了當地談如何經營糧食的問題。
棗祗說：“四年前改編的青州軍幾乎全是農民，讓他們進行軍屯，進行戰後的農業墾殖；同時，招募流亡的難民及當地百姓耕種，由政府出租耕地及種苗，由政府借公家農具耕牛的，收穫的穀物按一定比例分成，這樣一定能提高百姓種糧的積極性。”
曹孟德緊緊握住棗祗的手說：“你說得非常有道理，兗州歷經戰亂，田無常主，民無常居，這樣一來，我們既可以把農民安頓在土地上，少了起事之心，另一方面，軍隊的供給就有了充分的保證。”
棗祗又說道：“伴隨農業的複興，修河堤、建橋樑、疏川流、控溝渠等工作也要相應抓起來。我建議讓韓浩協助我，他在水利方面頗能幹。”
韓浩原為袁術陣營的屬官，匡亭之役時投降夏侯惇，目前任曹孟德御林軍屬官。
曹孟德的心裡終於落下了一樁大事。他高興萬分，嘆道：“蒼天不負，人也助我啊!”
當曹孟德正推行屯田制，鞏固內部力量的同時，東南方的兩位宿敵呂布和袁術正在進行軍事聯盟，醞釀向曹孟德作一大反攻。袁術自匡亭之役被曹孟德擊敗以後，逃到淮南重整軍力。淮南一帶在漢末不曾受到戰亂，物產富饒，加上取之不盡的水產，使袁術恢復了元氣。
正好在兗州被曹孟德擊潰的呂布軍團，也以襲擊戰術奪取了徐州劉備的政權。呂布軍團一向戰鬥力旺盛，使勢力範圍與之接壤的袁術備感威脅。因此袁術主動向呂布提親。呂布也因西北尚有劉備屯於小沛，西方更有曹孟德。為免後顧之憂，便答應了袁術的親事。為了試探呂布結盟的誠意，袁術乘機派大將紀靈攻打劉備，劉備派人向呂布求援。呂布陣營的大將都認為可以乘此消滅劉備，統一徐州，呂布卻一改平素的草率魯莽，顯得非常老練，他認為袁術和北方的小軍團一向淵源頗深，劉備若被剷除，袁術正好可以南北夾擊徐州。因此，呂佈極力主張解除劉備的危難。
紀靈大軍攻至沛縣東南，劉備準備拼死對抗，雙方劍拔弩張之際，呂布率軍而至，為雙方斡旋和解，紀靈礙於聯盟軍主將親自出馬，只好暫且罷兵。其間呂布還異常聰明地表演了一招絕技，以長弓射中插在一百五十步之外轅門大戟小枝，除了向袁、劉雙方顯示自己武藝高強外，也頗為浪漫地表示他干涉主和完全合乎天意，使得陰謀在東方爭霸的袁術有苦難言。
劉備畢竟害怕貪婪奸詐的袁術和反复無常的呂布聯手，就利用喘息之機暗中在小沛招募兵馬準備擺脫呂布勢力，不久，動機被呂布探知，呂布派人向劉備詢問，劉備驚慌，便採納孫乾建議，徹底放棄沛縣，向西逃亡奔投曹孟德。
這天，曹孟德正在營中飲酒賦詩，聽說劉備來投，先是一驚，但略一沉吟，便平靜如初，依舊飲酒吟詩。荀彧首先坐不安穩了，說：“劉備也夠得上是一位英雄豪傑，日後不好控制，不如殺了他，以除後患。”
曹孟德以手拈鬚，沒有半點表示。
曹孟德私下召見郭嘉，以荀彧之見告之。
郭嘉說：“主公興義兵，為百姓除暴，最重要的是取信於天下，招賢納士。劉備素有英雄之名，是在非常困苦的背景下前來投靠。假若傷害了劉備，主公在道義上必然聲名狼藉，今後還有誰敢來投奔我們。劉備的確是一個不容易控制的人，主公能容忍他，天下英雄豪傑更敬慕你的德才胸懷，歸附你的人會不遠千里而來。如果為了一個劉備而損了你的名望，這是很不划算的。”
曹孟德覺得郭嘉的分析很是精闢入理。
程昱私下晉見曹孟德，說：“我觀察劉備的為人，此人絕不甘心寄人籬下，放掉他就等於放走一隻猛虎，後患無窮，切莫學項羽。”
曹孟德厲聲說道：“如今天下大亂，正需要像劉備這樣懂得治世經邦的英雄，切不可為一人而失天下之心，我已考慮好了該怎麼對待劉備，你們不要再說了。就算以後劉備背叛我，我也不後悔。”
一向以智謀見長的程昱也有些想不通。
曹孟德設宴款待劉備，劉備說：“將軍能接納我這個成不了大器的庸碌之人，不計較徐州時的前嫌，實在寬宏大度。”
“玄德君治理徐州仁政愛民的聲望早已令我欽羨不已，不幫助你這樣的人，難道要我去幫袁術、呂布不成。”曹孟德顯得非常謙遜。