曹操深知民變是政治問題，就不應該用軍事武力來解決。屠殺，雖然能震懾於一時，但只要稍一放鬆，叛亂便會捲土重來。政治問題要用政治方法來處理才有效。因此當黃巾黨人勢力削弱時，曹操也展開了招撫的工作。
他甚至公開向武裝部隊將領們表示：“這次任務能否順利完成，安撫比追剿更重要得多。”
曹操大量向黃巾軍團領袖發出勸降書，雙方談判爭取停戰機會。但曹操倒不只一味地想和敵人和談，他利用停戰期間，不停調動部隊，重新部署戰線，他集結不少精銳部隊，要設置不少作戰陷阱。
不久，談判破裂，曹操立刻展開行動。但他盡量避免殺戮，而以趕鴨子的策略，把大量黃巾黨人，逼壓到他預設的陷阱，再將他們圍堵起來。
時值寒冬，被圍困在濟北國的黃巾黨主力部隊，在曹操不停策動下，首先放下武器，無條件投降。曹操非常高興，立刻宣布不咎既往，老弱、缺乏作戰力的，全部遣返回鄉間，從事耕種。其餘三十餘萬人重新編組，加強訓練，編組為“青州軍”，並指導他們從事屯田的工作。
這一來，不但解決了黃巾黨問題，同時也增加了不少農業生產力，對漢末農村破敗後的重建工作幫助很大。但更重要的是，加上鮑信、劉岱合併的部隊，生平第一次，曹操終於擁有天下的精銳軍團了。
撫平青州黃巾黨人，使曹操的事業往前邁進一大步，他不但獲得全部郡縣官民對他的信賴，戰後也實質上控制了兗州境內所有的軍團。曹操不但聲望提高不少，也成為了真正擁有實力的競爭者。袁紹便乘機推舉曹操為兗州牧，幫助曹操成為一個名副其實、據地自大的軍閥。
曹操費了半年多工夫，消滅了青州地區的黃巾軍，他的兗州刺史的地位總該坐穩了吧?沒想到，長安方面居然另外派來了一個名叫金尚的大員要到兗州來做刺史。曹操怎麼會答應呢?他好不容易才得到兗州，怎麼能讓出來呢?即使袁紹，他也不願意曹操放棄這個地盤。因此，曹操聽說金尚帶著一支人馬到兗州來了，就在邊界處預先埋伏了人馬，金尚一到，即予襲擊。金尚挨了一個兜頭棒，慌忙逃跑，向南陽投奔袁紹的對頭袁術去了。
董卓遇刺後，王允主政期間，關東軍團和長安政府的對立狀態應已自然解除。但事實上，關東軍團的各領袖根本忘了政府的存在，反而為了擴充自我力量引發激烈衝突。袁氏兄弟反目成仇，鬧得比任何人都來得兇。袁紹結合了冀、青、兗、並四州的軍團領袖，更和荊州刺史劉表結為軍事同盟，兗州牧曹操當然是屬於親袁紹的軍團。袁術的陣營則有北方的公孫瓚，以及公孫軍團盟友的劉備及單經；徐州刺史陶謙、北海太守孔融也傾向於袁術。另外，孫堅遺留下來的部隊，由於少主孫策年紀還小，退守江東，雖隸屬袁術集團，但並不參與正面的對抗。
袁紹和公孫瓚在北方對抗期間，為了牽制袁紹的兵力，袁術夥同其友軍，侵入袁紹的南方境界。劉備、單經、陶謙紛紛率兵駐屯高唐、平原、髮乾等地，給予不少壓力。身為同盟的曹操，自然必須替袁紹分勞。他由兗州出兵，在青州西南大破劉備、陶謙等的聯軍。
南陽太守袁術知道曹操是袁紹的人，就想，現在曹操和袁紹他們佔領了兗州，要是不趕快想辦法去阻止袁紹向這一邊擴張，將來他把冀州、兗州、青州連成一片，這對自己將是很不利的。於是，袁術就約北邊的公孫瓚進攻袁紹，自己發兵北上進攻曹操。
曹操為保住自己在兗州的地位轟走了金尚以後，正擔心長安方面可能向他問罪，這會兒先受到袁術的進攻，覺得自己太孤單，就是做了刺史還沒經朝廷認可，在名義上也說不過去。他正為難的時候，平丘人毛玠向曹操建議道：“如今天下分裂，群雄割據，袁紹及劉表等雖擁有大軍，卻缺乏深謀遠慮，從未為穩固國家基礎貢獻絲毫力量。朝廷無財稅以治國，百姓無財產以安家，這種政權體制絕對無法持久。以大義之名興兵者勝，有正式官位才能擁有足夠財源。因此明公今後的策略，可以奉天子以令大臣，修耕植以蓄軍資，如此，則霸王之業可成。”
這時候，曹操正希望自己能有一天像齊桓公、晉文公那樣做個霸主。聽了毛玠這一番話，覺得很有啟發。可見，要著重耕種，發展蠶桑，目前怎麼做得到呢?只能今後再說吧。但這一策略卻是很有價值的，他已將此思慮在心。至於尊奉天子嘛，乃當務之急，無論如何得從速為之。他便打算立即派使者上長安去朝貢。
可是，要上長安，實非易事。正如毛玠所說的“天下分裂”，各人據守地盤，互不相讓，怎可能來往暢通無阻?要上長安，首先得經過河內，他只得派使者先向河內太守張揚借道。張揚對借道的事，搖頭不應，恰巧定陶人董昭正在他那裡，就勸他說：“曹操雖與袁紹同夥，可畢竟是暫時現象。目前曹操力量還不大，可他卻是天下的英雄，值得結交，今天他來向你請求，你就該趁著這個機會替他向朝廷推薦。事情若能成功，將來對你定有好處。”
張揚便被說動了，就真的替曹操推薦，董昭寫好了一封信給李傕、郭汜請他們接見曹操的使者。
李傕、郭汜接了張揚和董昭的信後，卻又怕曹操向漢獻帝進貢另有陰謀，就把曹操的使者軟禁了起來。潁川人黃門侍郎鍾繇對李傕、郭汜說：“現在英雄並起，各據州郡，不受朝廷節制。難得曹兗州忠於王室，打發使者前來朝貢，好好地接待他，也好鼓勵別人，千萬不可難為曹操的使者，以叫天下人失望。”
李傕、郭汜這才收了禮物，優待了曹操的使者。另外，還送了些禮讓使者帶回去交給曹操。這樣，就等於曹操的刺史地位被朝廷正式認可了。