不一會兒，巡邏隊將夜行人押至，中牟縣令早已起身候在堂上。中牟縣令探頭一看，正是通緝令榜首上畫的那個曹操。縣令立即叫衙役將人拿下，嚴加看管起來。中牟縣令退堂之後，值班功曹來叩見。這時縣令正為曹操的事猶豫。他也想將曹操押解京城領賞，但又因董卓名聲太惡，世人盡皆唾罵，他若得了董卓之功賞，便會被許多人指責；可是，他又不好放了曹操，要是董卓日後知道了，他身家性命就難保了。
值班功曹叩見之後，議起曹操之事，縣令不禁嘆氣。功曹就說：“我有一言不知該不該說?”
縣令似乎很敏感，立即催他：“說呀，我正想听聽你的高見”。
功曹就說：“當今局勢正趨混亂，董卓以強盜之性，橫行洛陽，朝綱為其顛倒，全國一片怨聲。而滿朝文武，無有敢言之人。有勇有謀有膽識如曹操者，實在罕見。今後救國家民族者，應是此人，所以曹操萬不可殺。況如曹操這樣聲望崇高的英雄，如果因縣令而喪命，定將招來萬世罵名……”
功曹一番真知灼見之語，頓時解了中牟縣令之難。於是，他和功曹商議，決定悄悄放了曹操。這時，只有他二人知道這是曹操，其他人並不知道。曹操知道中牟縣令要放他走，真是感激不盡，便說：“日後我曹操有飛黃騰達之時，定將百倍相報。”
中牟縣令說：“不圖相報，只圖以曹將軍之文才武略，救社稷百姓於水火足也!”
曹操更加感慨，雙拳相抱再謝。
中牟縣令贈曹操盤纏及馬匹，連夜送他出城。曹操策動快馬，以盡快脫離司隸區。
離開中牟縣後，曹操不敢行走大道，他憑著高明的騎術由近路翻越山中小徑，到達成皋。曹操忽然想起，他父親有一個朋友，叫呂伯奢，就住在這附近。
曹操行至一處客棧，正要向店主打聽可有呂伯奢其人，忽見店主眨動眼睛，將他仔細打量，便立刻想起通緝令的事，一定這附近也張貼著通緝他的文告。便沒來得及開口，翻身上馬，轉身馳去了。幸好那店主沒有大聲呼喊，或許因為他沒有認得很清楚的緣故吧?
曹操就不敢再冒昧打聽了。他躲進一片叢林中，盤算著如何打聽呂伯奢的事，正巧，這時從林邊走過來一個老太婆，背了個背簍，在拾乾柴。曹操估計這老太婆是不會弄清朝廷通緝人之類的事的，便決定向她打聽。
曹操下馬走出叢林，來到老太婆面前。果然，這老太婆對他並不怎麼在意，聽他打聽呂伯奢，就告訴他：“呂家在村東，單門獨戶，一座大院就是。”
曹操順她手指的方向望去，果然看見前面一個村子，村子外面，又一座獨立的大院，房屋頗為高大整齊。
他謝過老太婆後，依舊又進了林叢躲避，他決定晚上才去拜訪。
曹操之所以要到呂伯奢那裡去，一是去那裡討些吃的，這一路上，他不敢怎麼與人接觸，怕被認出來，所以一整天只吃了一頓飯，此刻已是飢腸轆轆；二是為了打聽一下他父親是否從這兒路過?想知道一點父親的情況。
曹操讓馬在林中啃草，自己則倚靠在一株樹下，好生休息著。但他的思想並沒有停止活動，他正想著下一步該怎麼辦?他將如何重新開頭?現在的曹操，已經並不是在單純考慮宏圖抱負一類東西了，他想的完全是如何討伐逆賊的問題。他心中被一種正義之氣充斥著，這種正義之氣，已經凌駕於個人榮辱之上了，在某種程度上，全系在國家社稷和黎民百姓的身上。
這時的曹操，可以說並無任何豪壯氣概。他現在是孤身一人，流落在荒郊野外，既無任何權力，也無任何實力，甚至個人安危都有些難以預料。他只有一種急切的心情，一種屬於意氣的東西在支撐著他而已。
那位好心的老太婆已經遠去了，曹操看著她的背影，在樹叢和草稞間時隱時現，多麼自由、真實、隨意。在那一瞬間，他真羨慕這個老太婆，羨慕她無拘無束無顧忌的日子……
天色漸漸暗了下來，叢林中已是一片模糊。曹操這才起身去牽了馬，緩緩地步出林叢。天不算黑，有許多晶亮的星斗閃在天空。但是空氣很冷，一股股的夜風有些割臉。
曹操來到大路上，沒有碰上任何人，他便翻身上馬，借助朦朧的星光，朝前面村落走去。快要走近村子的時候。曹操勒馬止了步。因為呂伯奢的家在村子那頭，他是絕不能從村中穿過的。他騎在馬上，憑高望過去，發現村子左邊是一片林子，右邊是一片田疇，只有從右邊繞過去了。
曹操離開了大路，往右邊去了。顯然是田間小道，騎在馬上也感覺出很大的起伏顛簸。
也許是太寂靜的原因，使馬蹄聲傳進了村子，便引來了狗叫聲。開始是一隻狗在叫，後來就成了三隻、五隻……以至嚷成了一片。曹操就听見村中有些微微的騷動，還有燈火搖晃的影子。
曹操不能不有些警覺，不過他認真分析之後認為，村里人並不全知道有朝廷通緝的要犯從這裡經過。即使知道，作為普通村民，也與他們無關。而現在村中騷動起來，顯然就認為是小偷一類歹徒在村外出沒了。只有小偷一類人，才可能直接與一般村民利益相關，一般人家才會有所動作。
因此，曹操就不管他們了，竟自在遠離村子的田間路上走著。果然，因為他沒有靠近村子，村中也就只是稍微騷動一下就算了。
曹操按照白日拾柴禾的老太婆指引的地方，找到了那座大院。他依然又引來了狗叫聲，是從大門裡頭傳出來的。他跳下馬來，去敲叩大門，大門即刻開了。由於狗叫，屋裡早有人來到院門後面窺聽。
那開門的四十開外，大約是一位僕人。曹操問明了這是呂伯奢的家後，就向僕人報了自己的真實姓名。那僕人就叫他稍候。自己進去先告訴一聲。
許久不見僕人出來，曹操心中不免納悶：難道這麼早就都上床睡了嗎?