光和五年，即公元一八二年，也就是二十六歲的劉宏在位的第十四年，旱災嚴重，疫病流行，情況相當惡劣。劉宏便親自祈禱上天，詢問降災的緣由。
那時，曹操身任議郎，他趁機上書表示：“天災來自人事，當今的三公徒具虛名，不盡職責，處處掩護私黨，不守法的鷹之輩放縱橫行，有德行的人反而被囚禁在牢中……社會混亂的情形，比天災更為嚴重……”
劉宏領會曹操所指的弊端，立刻將三公之首的司徒陳耽免職，並提升太常袁隗為司徒；嚴厲斥責太尉許有及司空張濟，所有曾因事被免職的大臣，再度調回洛陽，並派人為議郎。一時朝野大動，頗有改革中興的氣勢。
中平五年，即公元一八八年冬十月，也就是他去世前的半年，劉宏接受大將軍何進的建議，親自全副武裝主持閱兵式。
典禮完畢後，劉宏問參加閱兵的討虜校尉蓋勳說：“有這麼強的軍容，為什麼還會有人想叛變呢?”
蓋勳乘機回答：“那表示陛下的心腹臣子有問題呀。”
當時以上軍校尉的大宦官蹇碩兵力最強，也夠得上是皇帝的心腹大宦。因此，劉宏很自然地以徵詢的表情回過頭來看蹇碩，蹇碩一時愕然，只得無趣地避開。
劉宏進一步地詢問蓋勳：“如果我想辦法增加軍隊的待遇，並且加強檢閱訓練，你認為如何?”
蓋勳說：“我聽說從前的賢明君王從不舉行閱兵大典。因為盜賊叛變都是在遠離京城的各州郡，如果皇上卻集中兵力在身旁，並不足以顯現軍威，反而有害正常軍事作業的運行。”
劉宏聽了不禁感嘆地表示：“你講得有道理，可惜我認識你太晚了，怎麼過去從來沒有人對我講過這種道理呢?”
事後蓋勳對京城五軍的副指揮中軍校尉袁紹表示：“我看皇上倒是相當聰明的，他不過長期被左右所蒙蔽罷了。”
因此，蓋勳建議袁紹結合有誌之士，伺機誅殺宦官以清君側。
的確，年紀逐漸長大以後，劉宏也似乎發現圍繞在身旁的宦官問題嚴重。加上第二次黨錮之禍的流血事件發生後，引發士人及平民極大的反感，宦官的實際影響力，已盛極而衰了。中平元年，即公元一八四年，黃巾起義爆發，劉宏便乘機大量起用“清流派”名士出掌軍政大權，以和宦官分庭抗禮。像司隸軍區指揮官的皇甫嵩、朱俊、盧植，新編制京城八軍指揮官的袁紹、曹操、夏牟、淳于瓊等人，都是當時有名的反宦官人士。
或許因為宦官感覺到了這股壓力，為了自保，他們於是向劉宏下了手腳。在這件事的半年後，東漢靈帝劉宏便突然暴發重病，死在辦公的嘉德殿中。這事當然是十分蹊蹺的。
劉宏病發後的情況非常危急，因此他立刻召見大將軍何進入宮商議後事，特別是繼承權的問題。何進原是洛陽城的大屠宰商，家境富裕，其妹入宮為貴人，後生下王子辯。遂在張讓及段圭的建議下立為皇后，何進也因而富貴。他曾出任洛陽府尹，黃巾起義後，何進奉召出任大將軍，統領軍政大權。
劉宏晚年時，寵愛王美人，生下了皇子協，由劉宏的義女，漢桓帝之妻董太后扶養。董太后曾要求劉宏改立劉協為太子，但劉宏以不宜破壞漢王室立長立嫡原則，遲疑不決。因此病發時，劉宏最擔心的便是繼承問題。
由於劉宏已無法視事，董太后乃就與上軍校尉的大宦官蹇碩商議，主張廢太子辯，改立皇子協。但張讓及段圭等與何皇后較親近，都不表贊同。
蹇碩勢單，乃暗中和董太后商量：“若欲立皇子協，必須先誅殺何進，以絕後患。”太后應允，蹇碩乃派禁衛軍埋伏於南宮，準備刺殺進宮打算和劉宏商議繼承大事的何進。
皇帝侍衛長潘隱，平日和何進私交甚好，在得知蹇碩陰謀後，親自藏身於南宮門前等待何進。沒多久，何進帶少數貼身護衛由平城門進入，在未抵宮門前，便見潘隱在宮門邊向他遞眼色，並以目視佩劍。何進立即會其意，即刻止步，回頭對幾個護衛說：“有詐，快走!”
於是，何進在護衛擁簇下，由小苑門奔出，抵達郊外的私宅，並囑衛隊作好防備，又馬上召集袁紹及曹操等反宦官集團共議大事。
袁紹主張先下手為強，領軍隊入宮，盡誅宦官。但曹操表示宮內宦官人數多，且並非人人擅權作惡，玉石俱焚，於法無據。何況蹇碩等領有禁軍，雙方在禁宮內動刀劍火拼，更非禮法所容。
雙方爭論不休間，潘隱又派使者至，秘報劉宏已駕崩，繼承問題亟待處理，如董太后及蹇碩等乘機奪權，太子辯及何皇后都有性命危險。
曹操立刻挺身表示：“情況危急，今日之計，應先求正君位。請速以何皇后之名義召集三公及文武大臣，先扶持太子登九五之尊。為了防止蹇碩以武力阻撓，宜就近調動京師禁衛軍團，以護送大臣進入南宮，完成新皇帝就任大典。一方面更應該派人說服一向較親近皇后的張讓及段圭等，勸他們保持中立，造成宦官集團的分裂，這樣子便可以先孤立蹇碩，再以國家法律及製度，解除宦官擅權干政的弊端。”
曹操在危急之時，出此及時之策，在座的無不接受。何進即刻以大將軍之名，調動軍師禁軍團五千人，由中軍校尉袁紹、典軍校尉曹操、右校尉淳于瓊等率領、分別從城南的平城門、水宛門、津門進入，並在南宮的周圍布防，嚴禁其他軍隊接近皇宮。
蹇碩獲知此訊，已經太遲了，不禁大驚。這事太突然了，再加上大宦官郭勝、趙忠等見機倒戈，在內宮形成對立，張讓、段圭又保持沉默，不願參與此事。蹇碩自知勢單力薄，趕快暫時退入北宮。