公元一七四年，也就是東漢靈帝熹平三年，曹操剛好二十歲，已是一個非常成熟的青年了。他的才華開始顯露出來，許多人都知道有一個叫曹操的小伙子。
於是，曹操經過推薦，被選為孝廉。孝廉就有了做官的資格，這在許多求官讀書人中，是渴望而不容易得到的。有的甚至奮鬥了幾十年，才得到一個孝廉的資格。就以與曹操同時推選為孝廉的人來看，曹操也是最年輕的一個，甚至他是唯一一個三十五歲以下的。一般都在三十五至四十歲之間，還有不少已經過了五十歲的。可見孝廉資格的可貴和不容易得到了。
因此，曹操是同齡人中的出類拔萃者。
但是，曹操的外表形象卻與他的內在實力極不相稱，他姿貌短小，身高只有一五五公分，屬於“矮、短、粗”型。但他好學不倦，比別人更加努力。他以自己的天資並通過自己的努力，總算如願以償，戰勝了許許多多與自己同齡的人，成了最年輕的孝廉。
孝廉既有當官的資格，曹操也就等著做官了。年剛二十歲的曹操，雖然年輕，但他早已等不及了，急於通過仕途，以實現自己的政治理想和抱負。
祖父曹騰知道曹操這個心思，願意成全他。曹騰請準靈帝，給了曹操一個頗為重要的正式官職，這就是洛陽的北都尉，即京城北區警備隊長。
警備隊長具有絕對的武力權威，特別是在京城這個地方，尤其如此。其時，洛陽京城因宮廷原因經常發生兵變，任何一位皇帝為了保證登基後的安寧和平穩，對京城都有許多治安方面的嚴格秩序。任何人都必須遵守這些秩序，而監督維護這些秩序的正是警備隊。
曹操走馬上任的第一天，即召集全體警備隊員開會，首先命令大家暫時各司其職，維持原有秩序，並告訴大家，為管好北區社會治安，必須在認真調查研究的基礎上，全面進行整頓革新。一旦新的製度出來，即嚴格施行，絕不手軟。
曹操說這番話，是針對洛陽京城地區的人情世故之風而說的。他早已聽說警備隊長其實不好當，因為要當好，則必須嚴格執法，在執行秩序和製度方面，不能有絲毫移易。而洛陽這個地方，達官顯貴多如雲，裙帶關係也十分複雜，任何時候，任何事情，都有說情的、通融的，致使秩序不能嚴格遵守，制度不能完整推行。曹操認真研究了原有的有關秩序和製度，發現就秩序和製度而言，還是頗為完善的，只是在處罰方面，力度還不夠大，再加上常有照顧情面而放鬆的情況，便使許多秩序和製度形同虛設。
於是，曹操決定從加重處罰方面下手，他覺得處罰應如烈火，才不會有人違犯。從重處罰則有烈火的功效，人們勢必不敢以身嘗試。而加重處罰，又是和不講情面聯繫在一起的。要絕對不講情面，一絲一毫也不要講，才可能杜絕說情風。在這方面，則要如桶裝水一般，不留一絲縫隙，否則，哪怕半絲半毫，也有滲透的可能。曹操又在全體警備隊員會上，重申了上述道理。
曹操負責警備的京城北區有四個城門，按京城有關條例規定，嚴禁非法出城。要出城辦事的，必須經有關方面批准，然後持牌到警備隊換牌，方可出城。持牌要經過審查，換牌也要經過審查，任何一道審查不合格，都不准出城。即使合格，若警備隊認為情況非常，也暫時不許出城。
曹操再次明令重申這一制度，並大大加重了違規處罰。他在每個城門懸掛特製的五色木棒十數根，凡非法出城者，不論皇親國戚，一律用五色木棒活活打死。
這一很重的處罰條例一經宣布，果然引起很大議論，有驚嘆的，有咋舌的，有因反對而說怪話的。不少人抱著旁觀的態度，大有“看你如何嚴格執行”的味道。曹操不管這些，反應各不相同應是自然現象，只有認真執行之後，才會歸於一致。他告誡士兵，嚴守崗位，任何人不得擅離職守。凡有違犯者，即行拿下，當眾處死。
開初，並沒有人來違犯，因為對於這個新來的警備隊長，尚摸不清性格脾氣，誰也不願意冒險試探。況且，不少人也打聽到，新任警備隊長是曹騰之孫，曹嵩之子，而曹騰在宮中頗有發言權，曹嵩也是一個官員。因此，一般人便不敢輕易造次。
但是，數月後，卻有一個人於深夜時分，因事偷偷摸摸出了城。值班士兵很快發現了，立即將其追拿。按處罰規定，士兵可以當場處死他。但是這人聲稱他是大宦官蹇碩的叔父。
士兵當然就不敢輕舉妄動了，因為在曹隊長之前，凡是有特殊關係的人，即使觸犯條例，都一律從寬發落，雖在表面上進行責罰，而實際上並不傷及筋骨。而這次，卻還不是一般責罰，而是丟命。