鍾書在清華只教了一年書。 1950年仲夏，喬冠華來清華找他翻譯毛澤東選集，要藉調。
1950年8月，錢鍾書奉調進城，到中共中央毛澤東選集英譯委員會參加翻譯毛選。委員會主任是清華1924年畢業的徐永火英，後在斯坦福大學學習經濟。留美工作二十多年，擔任過美共中國局書記，1945年聯合國成立大會期間，曾協助董必武老率領的中共代表團工作，1947年奉調回國。
毛選英譯委員會辦公處設在北京西城堂子胡同。鍾書就住在城裡，每週末回清華指導他所負責的研究生，直到他們畢業。
毛選英譯委員會同毛選出版委員會幾乎是同期成立。 1949年12月至1950年2月毛澤東訪問蘇聯期間，斯大林向他建議，編輯“毛澤東文選”，“以幫助人們了解中國革命的經驗”。 1950年5月，中共中央政治局決定成立《毛澤東選集》出版委員會，在毛澤東主持下開始編輯中文版毛選（前三卷分別於1951年10月、1952年4月、1953年4月出版，第四卷於1960年出版）。
徐永火英於1950年5月出任毛選英譯委員會主任。 1951年7月，毛選英譯委員會改稱毛選英譯室，1953年底前三卷任務完成後撤銷。開始參加英文翻譯的有金岳霖、錢鍾書、鄭儒箴、王佐良等許多人，還有史沫特萊、愛潑斯坦、愛德勒等一批外國專家，一年以後只留下錢鍾書和幾個年輕助手了。
徐永火英很器重老學長、哲學家金岳霖，《實踐論》、《矛盾論》翻譯中遇到重大疑難，往往請他定奪。金岳霖有次碰到一句成語“吃一塹，長一智”，不知怎麼翻譯是好，便請教錢鍾書。鍾書幾乎不假思索地脫口而出道：
Afallintopit,
Againinyourwit.
對仗工整，押韻也很巧妙；形音義俱備，令人叫絕。金岳霖自愧不如，大家無不佩服。
鍾書當初被推薦翻譯毛澤東選集的消息剛一傳出，一位住在城裡的老相識，清華校慶時過門不入，現在卻馬上雇了人力車專程來祝賀了。鍾書惶恐地對楊絳說：“他以為我要做'南書房行走'了。這件事不是好做的，不求有功，但求無過。”
這件事確實不那麼好做，原因之一是毛澤東選集的英文翻譯與中文原文的編輯在同步進行；原文在編定過程中不斷修改，英譯也不得不跟著變動。往往是一篇已經定下來的譯稿反复地動個不停，另外自然也有認識不一致的原因。例如，陳毅曾一度主張死翻，原文“打打停停”譯作“fightfight,stopstop”；後又覺得不好，全部重譯。經常返工，譯完了，推翻，重譯；再推翻，再重譯。楊絳笑把他們的翻譯比作荷馬《奧德賽》女主角為公公織的布，織了拆，拆了又織。
好在鍾書最順從，否了就改，他從無主見，完全被動，只好比作一架工具。不過，他工作還是很認真的。一次，在翻譯中發現有段文字說孫悟空鑽進龐然大物牛魔王肚裡去了，覺得不對。他很喜歡，看過多少遍，內容是讀得爛熟的。他堅持說“孫猴兒從來未鑽入牛魔王腹中”。徐永火英請示上級，胡喬木從全國各地調來各種版本的查看。錢鍾書沒有錯。孫猴兒是變成小蟲，被鐵扇公主吞進肚裡的；鐵扇公主也不能說是“龐然大物”。毛主席得把原文修改兩句。鍾書雖然沒有錯，但也夠“狂”的。胡喬木有一次不點名地批評他“服裝守舊”，那時一般人的著裝已改為中山式製服，只他仍穿長袍。
鍾書效率高，做事快，別人一天的活兒他半天就乾完了，甚至兩個小時就乾完了；省下來的時間，就自己偷空看書，好不快活！鍾書以為毛選英譯委員會的最大好處是人少會少，搞運動也沒有聲勢，有時間讀書。
徐永火英很欣賞鍾書veryefficient，又因他中英文俱佳，也熟悉意識形態的種種理論，在審定譯稿時，要他與外國專家據理力爭。外國專家文化背景不同，又不通漢文，有時堅持己見，很難對付。鍾書善辯，往往旁徵博引中西經典、古今妙喻，發微闡幽，一語中的。當然偶爾也有爭得面紅耳赤的情況。鍾書自有他的委屈，他對徐永火英說：“我不辯，你怪我；我辯，你又怪我。”“辯的太兇，不行；不兇，也不行。以後只有別多說話了。”年長他八歲的徐永火英聽了只有笑笑。
鍾書效率高，也緣於他工作有計劃，先乾什麼，後乾什麼，怎麼幹，井井有條。他不僅自己這麼做，還經常提醒忙碌的領導首要做什麼，並為他周到做好一切準備。所以徐永火英笑說鍾書是自己的officewife。最後，兩人由於合作愉快，由上下級成了很要好的朋友。楊絳與徐永火英夫人張淑義也成了很好的朋友，徐永火英“文革”中去世後，兩家還保持友好往來。
錢鍾書在清華指導的研究生黃雨石（在校名黃愛），畢業後也來到毛選英譯委員會工作，給老師打打下手。據黃雨石回憶：“錢先生不看電影不看戲，似乎除了讀書，沒有其他愛好或任何消遣的玩藝兒。中南海的宴會請帖，他從來未去參加。他總把時間騰出來用在讀書上，從不肯輕易浪費一點點。“在翻譯毛選的三年中，錢先生晚飯後常和我們幾個年輕人上街，逛舊書店。解放初期，北京到處有舊書店，兩三間屋子各式各樣的線裝書擺得滿滿噹噹。走進一家書店，錢先生說：'雨石，你在這兒如能找到一本書我沒讀過，我就不算你的老師。 '我們出於好奇，便在店裡專找那種從沒聽說過的冷僻書問他看過沒有，他立刻說出此書哪朝哪代何人所作，書中講些什麼內容。屢試不爽，從來沒錯過。 ”