故事題旨
是描寫距今百年前，上海租界的妓院生活。
過去由於通行早婚，性是不成問題的。故事中嫖客們的從一而終的傾向，並非從前的男子更有惰性，更是“習慣的動物”，不想換口味追求刺激，而是有更迫切更基本的需要，與性同樣必要的需要——愛情。
百年前婚姻不自由，買妾納婢雖然是自己看中的，不像堂子裡是在社交場合遇見，並且總要來往一個時期，即使時間很短，也還不是穩能到手，因此較接近於通常的戀愛過程。而戀愛的定義之一，也許是誇張一個異性與其他一切異性的分別。所以里的妓女，是要“追求”來的，不是生疏人付了夜渡資就可以住夜。
這制度化的賣淫，手續高明多了，既繁複，且細膩。妓女們在這樣人道的情形下，女人性心理正常，對稍微中意點的男子是有反應的。假如對方有長性，來往日久也輕易發生感情。而至看哪個客人好，就嫁哪個，嫁過去雖然家裡有正室，正室不是戀愛結合的，又不同些。以今天的眼光來看，似乎妓女從良至少比良家婦女有自決權。
盲婚的夫婦也有婚後發生愛情的，但是先有性再有愛，缺少緊張懸疑，憧憬與神秘感，就不是戀愛，雖然可能是最珍貴的感情。戀愛只能是早熟的表兄妹，一成年，就只有妓院這邊緣的角落裡還有些許機會。再就是“聊齋”中狐鬼的狂想曲了。
中國直到民初(一九一一)也還是這樣。北伐後(一九二七)，婚姻自主、廢妾、離婚才有法律上的保障。戀愛婚姻流行了，寫妓院的小說忽然過時，一掃而空，該不是偶然的巧合。而第一個描繪妓院生態，主題其實是禁果的果園，填寫了百年前人生的一個重要空白。
審閱愛情，仍然使我們驚奇，比起一百年前來，今天的人們在這上頭也簡直是沒有進步的。
——取自張愛玲的“國語本譯後記”
角色簡介
第一組周雙珠
周雙珠——洪善卿
周雙寶——倪客人
周雙玉——朱淑人
周蘭老鴇
巧囝大姐，未婚的女傭叫大姐。
阿金孃姨，結婚的女傭叫娘姨。
阿德保外場，妓院男僕。
阿大阿金跟阿德保的兒子，八、九歲。
周雙珠寓是這部電影的“底色”，妓院生態的一個完整“抽樣”。假如說妓院裡男女情事好比海上的浮花浪蕊，那麼周雙珠寓所呈現出來的一般“長三堂子”的家庭氣氛，就可說是海底的深流。
周雙珠是鴇母周蘭的親生女兒，故身份較為非凡。排行三，人喊“三先生”。她世故雖深，宅心仁厚。閒適，練達。與洪善卿交往不止四、五年，兩人之間有徹底的了解。但她似乎厭倦風塵，總之是要嫁人的，倒也並不屬意於洪。
洪善卿經營參店，兼替王蓮生跑腿辦事，應酬場合要有個長三相好，有時候別處不便密談，也要有落腳的地方，周雙珠寓等於他的副業的辦公室。例如他替沈小紅轉圜，一定有酬勞可拿；與雙珠拍檔調停雙玉的事，敲詐到的一萬銀元他也有份。其人圓融。
周雙寶是買來的討人，有點倒三不著兩，生意不好，不得鴇母歡心。
周雙玉剛被買進來，還是清倌人。生意卻好，甚至好過雙珠，人喊“小先生”。標勁，烈性，佈滿了各種可能。從開場時的生嫩沉靜，到結束時的激盪演出，絕對是個狠角色。
朱淑人靦腆，眉清目秀的後生。
周蘭一般婦人，還算講理。
第二組沈小紅
沈小紅——王蓮生
——小柳兒
阿珠娘姨
大阿金大姐
沈小紅的親兄弟
張蕙貞——王蓮生
——王蓮生的侄子
來安王蓮生的管家
沈小紅本來是上海灘數一數二的紅倌人，因為姘戲子壞了名聲，其實倌人姘戲子的也好多，就是她吃了虧。她的率性，任情，使得她在長三這個行業裡變成了一名失敗者。而某方面來說，她的悍，令人想到彷彿是她的雛型的周雙玉。
王蓮生是洋務官員，來自廣東，差使在上海，家眷沒帶，一人住公館。他與沈小紅有四、五年，所謂異性相吸，除了兩性之間，也適用於性情相反的人互相吸引。他本性儒懦，悶騷型的人。由於沈小紅跟小柳兒在熱戀，對他自然與以前不同，他不知道原因，但不會不覺得。所以他對張蕙貞自始至終就是反激作用，借張來填滿一種無名的空慮悵惘。即便對沈小紅徹底幻滅後，也還餘情未了。
小柳兒武小生，唧靈唧溜的身材，腦後拖根油晃晃樸辮。
阿珠手腳麻利，察顏觀色一流，又會說話，是沈小紅的得力護法，但最後也不得不離開小紅，去周雙珠寓當了雙玉的娘姨。