這是翌年之事。詳細地說應是慶長十七年四月初。
這一天，通往赤間關的船隻照例從泉州的界港搭載旅客和貨物。
武藏坐在船運商小林太郎左衛門的店裡，聽到船要出發，從桌旁站起來。
“那麼，我走了。”
他對送行的人打完招呼，走出屋外。
“請多保重。”
送行的人齊聲說道，圍著武藏一起走到碼頭。
這群人中有本阿彌光悅。
灰屋紹由因病無法前來，由兒子紹益代替。
紹益帶著美麗的新婚妻子。他的新婚妻子明艷動人，格外引人注目。
“那不是吉野嗎？”
“住在柳街的？”
“對，是扇屋的吉野太夫。”
大家互相扯著袖子，低聲談論著。
雖然紹益曾經向武藏介紹過她。
“這是我妻子……”
但是，並未介紹她以前曾經是吉野太夫。
武藏不認得她的長相。扇屋的吉野太夫曾經在一個下雪的夜晚，焚燒過牡丹枝，也彈過琵琶。
然而武藏所知道的是第一代吉野，紹益的妻子卻是第二代吉野。
花謝花開，歲月如梭。
那個下雪的夜晚，焚燒牡丹的火焰，今日回想起來猶如一場夢。那時候的第一代吉野，現在人在何方？是否已為人妻？抑或是孤獨一人？沒聽過她的傳言，也無人知曉。
“時間過得真快啊！認識你到現在已經過了七八年了。”
光悅走到船邊，喃喃自語。
“八年……”
武藏對於飛逝的歲月也感慨萬千。今日乘坐此船，也是另一段人生的開始。
另外——
送行的人群當中，除了兩位舊交之外，還有一直在妙心寺愚堂門下的本位田又八，以及京都三條車街的細川官邸兩三名武士。
又有代表烏丸光廣卿的幾位公卿一行人。
以及武藏在京都逗留半年當中所認識的人。甚至不顧武藏拒絕，慕武藏人品和劍術之名，前來求教的也有二三十名以上——武藏看到這麼龐大的送行行列，內心感到困惑。
武藏想跟幾個人道別，卻辦不到，只好獨自上了船。
船開往豐前的小倉。
在細川家的長岡佐渡斡旋之下，武藏這次的使命就是與佐佐木小次郎進行多年來約定的比武。
當然，這件事具體來說，主要是藩老長岡佐渡的奔走，以及文書的交涉，後來知道武藏從去年秋天以來，一直住在京都的本阿彌光悅家里之後，大約花了半年的時間，事情才有了定案。
武藏心中也明白終有一天定會與岩流佐佐木小次郎交手，這是無可避免的。
日子終於來了。
然而——
武藏萬萬沒想到，臨行之前，會扛負這麼多人的期望。
今天這麼多人送行，令他心裡很不好受。
但是他無法拒絕人們的好意。
武藏感到誠惶誠恐，如果是了解他的人的好意，武藏恭謹接受。可是，如果被大眾捧為風雲人物，他覺得很不自在。
他自認是凡夫俗子，無過人之處。
這次的比武亦是如此。到底是誰迫切等待這個日子呢？細思之餘，並非小次郎亦非自己，毋寧說是周圍的人。一般人喜歡看熱鬧，也期待他兩人間的一場龍爭虎鬥。
“聽說要比武了。”
大家一傳十，十傳百。
“比武敲定了。”
有人果斷地說。
後來流言變成：
“什麼時候？”
甚至替他們訂好了日子。
對於自己變成眾所矚目的焦點，武藏心中有無限悔意。表面上看來好像是在為自己宣傳名聲，實際上他並無此意。他真正需要的是獨自沉思默想，他追求思考與行動一致。但這件事卻令他耿耿於懷——而且自從得到愚堂和尚的啟蒙之後，自知離道業的生涯尚且遙遙不可期而感到非常痛苦。
雖然如此——
他又從另一個角度來想——
他之所以能夠生存，完全是靠世人的恩惠。
今日即將出航，身上穿的黑色窄袖上衣，是光悅的母親一針一線為他縫製而成。
手上拿的新斗笠和草鞋，以及身上任何一件東西，都帶著世間的人情。
自己庸庸碌碌，不耕種也不織布，完全靠老百姓的米穀維生——這完全是依賴世人的恩澤才能存活。
我要拿什麼來回報他們？
這麼一想，知道自己不應該對世間抱著過度的戒心，或是感到困惑。然而，他們的好意超乎自己真正的價值，因此不得不對世間感到恐懼。
船即將出港。
有人道別。
有人祈禱海上一路平安。
有人揮旗。
有人揮手。
時間在送行的人與被送的人之間漸漸逝去。
“再見了。”
“再見。”
船纜已經鬆開，武藏站在船上向岸上的人揮手致意，巨大的船帆高聳於藍天白雲間。
此刻有人慢了一步。
“糟了！”
船出港之後，一名旅客匆匆忙忙地跑了過來。
剛剛出港的船隻，仍然清晰可見。
而遲一步趕不及送行的年輕人，卻跺著腳好不後悔。
“啊！我晚來了一步，要是我不貪睡就好了。”
他目送船隻遠離，不只後悔自己的遲到，眼中還有深深的懊惱。
“你不是權之助嗎？”
船走遠後，仍站在人群中的光悅看到這名年輕人。
夢想權之助將手上的木杖夾在腋下。
“您是？”
“我們曾經在河內的金剛寺見過面……”
“對，我想起來了，您是本阿彌光悅先生。”
“看你安好，真令人高興，因為我聽說你曾經身陷死亡的邊緣。”
“聽誰說的？”
“聽武藏說的。”
“咦？師父說的？……奇怪，這是怎麼回事？”
“你被九度山的人抓去，被懷疑是奸細，可能會遇害，這消息從小倉那邊傳過來——是細川家的家老長岡佐渡先生寫信告訴我的。”
“師父又是如何知道的呢？”
“武藏先生在今天出航之前，一直住在我家。小倉自從知道武藏落腳處之後，經常來信，才知道伊織人在長岡家。”
“咦？伊織也平安無事？”
權之助現在才知此事，他一臉茫然。
“在這裡不便多說。”
光悅帶權之助到附近的茶屋，坐在桌前，兩人深談之後，也難怪權之助會如此意外。
月叟傳心——九度山的幸村，當時才看權之助一眼，便明白權之助是哪一種人。
他說：
“這是部下的過失。”
幸村立即向他道歉，權之助因禍得福，結交一名知己。
由於伊織在紀伊越的山崖上掉到懸崖裡，幸村派人去搜索，結果音訊杳然，生死米卜。
由於他們在斷層的山谷沒看到屍體，才確信伊織——
還活著。
但因為此事，權之助也無顏見師父武藏。
那時以來，權之助便在近磯四處遊走。
偶然在街頭巷尾聽到武藏和細川家的岩流正要約定比武，也聽到武藏人就在京都附近，本來權之助就無顏面對武藏，聽到這個消息之後，更急於尋找伊織。
直到昨天，在佐渡山聽到武藏已經要啟程前往小倉。
今日不見，更待何時？
權之助下定決心，打算與武藏見面，他不斷地趕路，沒想到還是來晚了一步，真是遺感之至。權之助不停地重複這些話。
光悅安慰他：
“你也不必如此自責。船隻抵達目的地之前還有幾天的時間，如果你從陸路追趕過去，一定可以在小倉與武藏先生會面，或是到長岡家找伊織。”
權之助聽了，說：
“本來我決定從陸路追趕，但是我又想在船隻到達小倉之前能陪伴在師父身邊，並侍候他。”
權之助道出自己的心聲。
“再加上這次的出航對師父而言，恐怕是決定他這一生沉浮的關鍵。平常師父勤於修煉，是不可能會敗給岩流的。然而，勝敗不可預知，並不一定是勤於修行的人會得勝，或註定驕傲的人會失敗——這種事非人所能預料。”
“但是看武藏沉著的表情，顯然充滿自信，不必擔心。”
“我雖然這麼想，但聽傳言，佐佐木岩流畢竟是世上罕見的天才，尤其在細川家任職之後，更是朝夕勤於鍛煉。”
“傲慢的天才會贏，還是庸才卻孜孜不倦練習的人會贏呢？”
“武藏師父並非平庸資質。”
“不，他絕不是天賦異禀。他一點也不仗恃天分。他明白自己生來便是資質平凡，所以不斷地自我磨煉，忍人所不能忍。這些鍛煉有一天發揮出來的時候，人們便會說那是天賦的才能——這是不勤奮的人，為自己的怠惰找藉口。”
“……哎！真太謝謝您了。”
權之助覺得他說的就是自己。他從側面望著光悅寬宏大量的臉。
這個人也是磨煉出來的。
外表看來光悅是個優哉的逸人。他的眼眸中沒有陰險，也無害人的毒刺。當初他潛心研究藝術的時候，眼眸散發的光彩絕非如此安詳。就像山雨欲來風滿樓的湖水，與風平浪靜的湖面有相當的差異。
“光悅先生，您還不回去嗎？”
一名穿著法衣的年輕男子，向茶屋探視。
“噢！是又八嗎？”
光悅離開桌子。
“我告辭了，還有人在等我。”
光悅向權之助道別。權之助也站了起來。
“您要回大阪嗎？”
“是的。”
“要是來得及，我想搭夜船從淀川回去。”
“那麼到大阪這段路，我們一起走吧！”
權之助打算從大阪之後改走陸路到豐前的小倉。
帶著年輕嬌妻的灰屋家的兒子以及細川藩的留守人和其他人，大家一群群地往同一方向走了。
光悅一行三人走在踏上，不斷地談論又八現在、以及過去所發生的種種往事。
“如果武藏能贏就好了。可是佐佐木小次郎也非省油的燈，他武功的確高強。”
又八時而杞人憂天地自言自語。因為他知道小次郎的可怕。
黃昏時刻——
三人走在大阪人潮熙攘的街道上，不久發現又八不知何時已經失去了踪影。
“到底哪裡去了？”
光悅和權之助又走回頭路，四處尋找又八的踪影。
他們看到又八呆呆地站在一座橋上。
他到底在看什麼？
兩人從遠處看著又八奇怪的舉動，又八的眼睛直盯著河邊忙著洗鍋碗瓢盆、淘米洗菜的婦人，這些是附近商店的女人，正七嘴八舌地聚在一起。
“又八的樣子好奇怪啊！”
兩人從遠方似乎也察覺到又八嚴肅的表情，便故意不叫他，在遠方觀看。
“啊！是朱實……一定是朱實。”
又八站在那裡，口中叫喚著。
他從河邊的一群女人中一眼認出了朱實。
雖然只是個偶然，卻又覺得是命運冥冥中的安排。
本來在江戶的芝區長屋裡，朱實被稱為又八的老婆。又八沒想到當時會跟她有同宿之緣，現在已經過了一段歲月，再加上自己已是一位穿黑衣的修行人，對於以往與女人逢場作戲的事，尤其感到罪惡深重。
朱實也改變了許多。
大概只有又八會在路上一眼認出她來。
啊！是朱實！
他內心受到很大的打擊。這絕非偶然，而是生命與生命的交會，在同樣的土地上生活的人，一定會再相遇的。
姑且不談此事。
朱實現在的樣子，幾乎與一年前判若兩人。現在她用骯髒的背帶背著兩歲多的孩子。
是朱實的孩子。
又八猶如受到一陣電擊。
朱實的臉變得消瘦，幾乎讓人陝認不出她來了。滿是塵埃的頭髮隨意紮起，穿了一件系短裙角的粗布窄袖衣服，手上提著沉重的籃子，在這群女人的嬉笑聲中，她正彎著腰叫賣什物。
籃子裡放著海草、蚌殼以及鮑魚等物。背上的孩子時而哭泣，她便放下籃子哄騙小孩，等孩子停止哭泣，她又向那群女人叫賣東西。
啊！那孩子？
又八兩手突然壓住自己的臉頰，心底數著歲月。如果那孩子兩歲的話，當時自己不正在江戶嗎？
如果是的話——
在數寄屋橋畔，自己和朱實雙雙跪在草蓆上被縣府衙役杖打一百大板，後被拆散兩地的時候——她的體內已經懷了這個小孩。
“……”
黃昏微弱的陽光，照著河水反射在又八臉上，他一臉涕泗縱橫。
他已忘記身後來來往往的行人。最後毫不知情的朱實，提著賣不完的什物，一步步走向河岸。又八見狀不顧一切地大叫：
“餵！”
他揚著手正要跑過去。
光悅和權之助這才趕緊追了過來。
“又八，什麼事？你到底怎麼了？”
又八大吃一驚，回頭一看，這才想到讓同伴擔心了。
“啊！很對不起。實在是……”
又八欲言又止，心想三言兩語是無法說明此事的。尤其是剛才心中波濤起伏，實在很難解釋。
何況這件事情發生得太突然，使得又八喉嚨打結，百感交集，索性直截了當地說出來。
“我因為某些理由必須還俗。幸好大師還沒為我剃度，不必對他禀報便可還俗。”
“你要還俗？”
又八自以為理直氣壯，可是對於心平氣和的人而言，這簡直太荒謬了。
“到底怎麼回事？你的神情很奇怪。”
“詳情現在無法說明，即使我說了，也會落人笑柄。我剛才看到以前跟我同居的女子。”
“哦！是以前的女人啊！”
兩人聽得目瞪口呆，可是又八仍然一本正經地說：
“是的。那名女子背著孩子。我仔細算過，一定是我的骨肉。”
“真的嗎？”
“她背著小孩在河邊賣東西。”
“你最好冷靜一點，好好地想清楚。我不知道那是你何時的女人，但你確信那是你的孩子嗎？”
“我一點也不懷疑。我竟然不知道自己當了父親，真慚愧……我的良心受到譴責。我不能眼睜睜地看著她四處叫賣東西，過如此落魄的生活。而且，我必須對孩子盡父親的義務。”
光悅與權之助互相望著對方，心裡多少有點不安。
“這麼說來，這不是在開玩笑了。”
他們說著。
又八脫去法衣與念珠一起交在光悅手中。
“真對不起！請將這法衣交給妙心寺的愚堂和尚。還有，請您轉告大師，說又八在大阪已經當了父親，今後會好好努力干活的。”
“這樣好嗎？你真要把衣物退回去？”
“和尚說我隨時可以還俗。”
“嗯……”
“還有，修行並非一定得在寺廟裡才能做，在凡世間的修行更為困難。與其逃避污穢醜陋的事，在寺廟裡過著耳根清淨的生活，倒不如親身住在欺騙、污穢、迷惑、鬥爭等各種醜陋的世界裡，如果還能猶如蓮花出淤泥而不染，能夠修業成功，才是真正的修行。和尚也曾經講過這些話。”
“嗯！言之有理。”
“我跟隨和尚已經一年多，可是仍然米授予我法名。至今仍是稱呼我又八。日後要是我再遇到不解之事，一定會再去請教和尚的。請您如此轉告他。”
說完，又八跑向河岸，在夕霧中追趕著那昏暗的人影。