這一天——
一大早小林太郎左衛門的店前和河岸前一片混亂。從淀川送來堆積如山的貨物，在這裡又送上郵政船，開往門司關。
貨物上寫著：豐前細川家某某。
或者：
豐前小倉藩某組。
幾乎全都是細川家家臣的行李。
話說剛才伊織從外面回來，站在屋簷下，不禁臉色大變，因為他看見從寬敞的泥地問到門口的椅子上，坐滿了穿著旅裝的武士，有人扇扇子，有人喝麥茶，其中一個正是佐佐木小次郎。
“掌櫃的。”
小次郎坐在行李上，搧著扇子，回頭看掌櫃佐兵裡。
“在這裡等待開船，實在令人熱得受不了。郵務船還沒到嗎？”
“不，不。”
忙著寫送貨單的佐兵衛，隔著櫃檯指向河岸。
“您要搭的巽丸號已經靠岸了，但是，乘客好像比貨物還多，我已經交代船東趕緊準備座位了。”
“同樣是等待，在水上可能比較涼快。快點讓我上船去吧！我想休息。”
“是，是。我再去催他們快點，請您忍耐一下。”
佐兵衛來不及拭汗，立刻跑出馬路，斜眼看見伊織正站在屋簷下。
“這不是小伊嗎？這麼忙你竟然還慢吞吞地站在那裡，快點替客人端麥茶、打點冷水來。”
佐兵衛責罵之後便離開了。
“是。”
伊織假裝回答，跑到倉庫邊的露天煮水間，又停下來。
他的眼睛死盯著佐佐木小次郎不放。
你這傢伙！
伊織直盯著小次郎看。
小次郎絲毫未察覺。
小次郎自從受細川家招攬之後，便住在豐前的小倉，他的外表和容貌越來越從容有度。在短短的時間內，浪人時的銳利眼神，也收斂許多，白晰的面孔比以前豐腴，說話不像以前那麼會挖苦人。整體看來，他變得沉穩，體內所涵養的劍法氣勢，也變得人性化了。
因為這個緣故，他身邊的家士們對他非常尊敬，稱他為：
岩流先生。
或者是：
師父。
雖然是新來的師父，卻無人敢怠慢。
小次郎這個名字雖然沒有廢掉，但由於擔當重任，且已經不符他的年齡，因此到細川家之後，便改名為岩流。
佐兵衛擦著汗從船隻那邊回來。
“讓您久等了。船夫座位還沒整理好，請您再等一下，坐船頭的人可以先上船了。”
坐在船頭的是一些後輩和年輕武士，這些人各自扛著行李，對小次郎說道：
“我們先走了。”
“岩流師父，我們先走了。”
一群人陸陸續續離開了店門前。
店裡只剩下岩流佐佐木小次郎和六七名武士。
“佐渡先生還沒來嗎？”
“可能快到了吧！”
留下來的都是中年人，從服裝看來似乎是藩裡擔當要職的人。
這群細川家的人，上個月經由陸路從小倉出發到京都逗留在三條車鎮的舊藩邸。為紀念病歿的故幽齋公三週年紀念，與一些生前與幽齋公來往親近的公卿或知己打招呼，並整理故人的文物或遺物。結束後，昨天搭淀川的渡船下來，準備今天在船上過第一個夜晚。
今年晚春，從高野山下來到九度山去的長岡佐渡主從兩人，為了八月份的事務，繞道京都，靠著以往的經歷和良好的舊關係，很快地就辦好公務，今天正好也來到此地。
“太陽快下山了。各位以及岩流先生，請到屋內休息，慢慢等待。”
佐兵衛回到櫃檯，對客人婉言相勸。此時夕陽照著岩流的背部。
“好多蒼蠅啊！”
他用扇子趕走蒼蠅。
“好口渴，剛才喝的熱麥茶再給我一杯。”
“是，是。喝熱茶反而更熱，我叫人去打點井水來吧！”
“不，我在路上絕對不喝水。給我茶吧！”
“來人啊——”
佐兵衛坐在櫃檯伸長脖子對著煮水間說道：
“在那裡的不就是小伊嗎？你在幹什麼？快點給岩流先生倒杯熱茶來，也倒給其他的客人。”
說完，佐兵衛又埋頭填寫送貨單，沒聽到伊織的回答，正要開口問，頭一抬正好看到伊織用托盤端著五六杯茶，眼睛注視杯子，慢吞吞地走進來。
佐兵衛看了一眼又繼續填寫送貨單。
“請喝茶。”
伊織端到一名武士面前，行了禮，又說：
“請用茶。”
“不，我不喝。”
有武士不喝。他的托盤裡只剩兩杯熱茶。
“請用。”
最後伊織走到岩流面前，把托盤對著他。岩流並未抬頭看伊織，只是把手伸向杯子。
“啊！”
岩流突然縮回手。
並非杯子太燙。
他正要伸手拿杯子的時候，正好與端著茶盤的伊織四目相交，那一那，雙方眼中都進出了火花。
“啊！你是……”
岩流瞠目結舌，而伊織正好相反，本來緊咬住嘴唇，現在有點放鬆了。
“叔叔，以前我們在武藏野見過面。”
伊織笑了一下，露出帶著稚氣的小虎牙。
這個小鬼伶牙俐齒。
“什麼？”
岩流不禁發出帶點稚氣的聲音，正要開口時——
“你還記得吧？”
伊織搶先說著，並將手上端的茶盤連同熱茶一起擲到岩流臉上。
“啊！”
岩流轉過臉，立刻抓住伊織的手，同時叫道：
“好燙！”
他閉著一隻眼憤然站起來。
茶杯和茶盤飛到後面，打在門前的柱子上，熱茶潑在岩流臉上、胸前和褲子上。
“好燙。”
“你這小鬼。”
兩個人的喊叫聲和茶碗的破碎聲交織成一片，其他人也都嚇了一跳，同時，伊織的身體被岩流用腳一踹像隻小貓般翻了一個筋斗。
正要起身。
“哼！”
岩流用腳踩住伊織的背。
“掌櫃的。”
岩流捂著一隻眼睛，大聲吼叫。
“這個小鬼是你們店裡的人嗎？雖然他是個小孩，但要原諒他很難。把他給我綁起來。”
佐兵衛見狀嚇壞了，還來不及跳下櫃檯止，便看見趴在岩流腳下的伊織拔出刀來。
“想幹什麼？”
不知他是如何拔出刀來的。而這把刀便是佐兵衛禁止他佩戴的那一把。他拿著刀從下方攻擊岩流的手臂，岩流又大叫一聲。
“啊！你這傢伙！”
說時遲那時快，伊織被他一踢，身體像個球滾到牆邊，同時岩流往後退了一步。
佐兵衛尖叫一聲：
“笨蛋！”
並且飛奔過來。幾乎在同時，伊織也跳了起來，像發狂一樣地大叫：
“幹什麼？”
並用力甩開佐兵衛的手。
“你給我等著瞧！混蛋！”
他對著岩流破口大罵，罵完一溜煙地逃到屋外。
但是——
伊織才跑不到四米，突然向前仆倒在地。原來岩流從屋內找到一個秤錘，遠遠地正好打在伊織的腳上。
佐兵衛和幾個年輕人合力將伊織抓住，並拉到倉庫前的煮水間。
岩流走到那裡，讓僕人用毛巾擦拭肩膀和褲子。
“怎麼可以如此無禮。”
“我怎麼向客人道歉啊！”
“請您寬宏大量……”
店裡的人包括佐兵衛在內，不斷向客人道歉。然而岩流卻充耳不聞，也不看他們，拿著僕人擰乾的毛巾擦臉，面無表情。
伊織被年輕人兩手反綁在後，押在地上，痛得大叫：
“放開，快放開我。”
他扭動著身子大叫。
“我不逃跑，我也是武士的兒子，才不會逃跑呢！我早有覺悟，絕不會逃跑的。”
岩流在一旁整理衣冠之後，看著伊織。
“把他放開。”
他的語氣非常平穩。
大家感到意外。
“咦？”
佐兵衛等人對客人如此寬宏大量，感到十分意外。
“可以放開他嗎？”
“可以是可以，不過……”
岩流又補充說道：
“如果讓這小孩認為做錯事只要道歉即可，可能對他的將來有害。”
“是的。”
“小孩犯錯，本來就微不足道。我岩流不親自動手，如果你們認為不能就此了事，為了處罰他，就舀一勺熱水淋他的頭。反正也要不了他的命。”
“啊？用熱水澆他？”
“如果你們認為可以就此原諒他，那也沒關係……”
“……”
佐兵衛和年輕人互相看著對方。
“怎麼能這樣就了事。這個小鬼平常就很難纏，何況對客人做了這種事，怎麼能原諒不處罰他呢……小鬼，這可是你自找的。可別怨我們喔！”
大家異口同聲說道。
大家認為伊織一定會粗暴地反抗，所以用繩子綁住他雙手和膝蓋，伊織卻甩開他們的手。
“你們要幹什麼？”
說完坐在地上。
“我不是說過找早已覺悟，絕不會逃走嗎？我用熱茶潑那名武士是有理由的。如果想用熱水燙我，對我報仇，那你們就做吧！也許一般的商人會道歉了事，但我絕不道歉。因為我是武士的兒子，才不會為這種小事而哭呢！”
“這可是你說的。”
佐兵衛捲起袖子，用大舀子舀了一勺熱水，端到伊織頭上。
唔！ ……
伊織咬緊嘴唇，睜大眼睛，等待處罰。
——就在此時，有人叫道：
“伊織，閉上眼睛，要不然眼睛會瞎掉。”
伊織來不及看清誰講話，便聽話地閉上眼睛。
在等待熱水淋頭的時候，拋開一切意識——他想起有一天晚上，武藏在草庵談到快川和尚的事。
那和尚原本是甲州武士，後來皈依佛門，是個禪僧。當織田和德川的聯軍打入山中，火燒寺廟時，快川和尚站在樓上靜靜地等待大火焚身。
——滅卻心頭火亦涼。
和尚說完這句話後，便被燒死。
伊織閉著眼睛想：
一勺熱水又算什麼！
再想：
不！我連這個都不能想，這樣子會分心的。
他意識到這一點後，努力讓自己從頭到腳，徹底進入虛無的境界，免除迷惑與煩惱，達到忘我。
可是，伊織辦不到。
因為他心裡一直想著，若是自己再年幼一些也許能力辦得到。也許再年長一些才能辦得到。就這樣，他有過多的思慮，擾亂了他的心思。
—要澆了吧……要澆了吧！
伊織甚至以為額頭上如雨下的汗水是澆下來的燙水。才短短的時間卻彷彿已過百年之久，伊織等得不耐煩很想張開眼睛。
就在此時，岩流說話了。
“喔，是老前輩啊！”
拿著湯勺正要澆到伊織頭上的佐兵衛和四周的年輕人，突然聽到踏上有人喊叫：
“伊織，閉上眼睛。”
大家視線全都投向那名路人，所以沒將熱水倒到伊織頭上。
“好像發生大事了。”
岩流口中的老前輩—一正從對街走過來。他身邊帶著年輕隨從縫殿介，身穿茶色麻質窄袖上衣，一條冬夏皆宜的粗布褲，滿頭大汗，看來是比別人更容易出汗。他並非別人，正是藩老長岡佐渡。
“哎呀！讓您撞見這種場面。哈哈哈，我正在處罰人。”
岩流心想：藩裡的老前輩可能會認為自己不夠成熟，便以笑聲來掩飾自己。
佐渡盯著伊織看。
“嗯！懲罰他啊……只要有正當理由，就任憑你處置吧！快快！我佐渡也在此觀看。”
佐兵衛手持熱水勺，看著岩流的臉色。岩流敏感地意識到，對方只是個少年，自己這麼做可能有失立場，便說：
“好了，懲罰夠了。佐兵衛，把熱水勺拿開。”
伊織張大眼睛，望著大人的臉。
“啊！我認得您。您是不是曾經騎馬到過下總的德願寺？”
“伊織，你記得我啊？”
“當然……我怎麼可能忘記，在德願寺您還拿糖果給我呢！”“你師父武藏近況如何？……最近怎沒與師父在一起？”伊織聽到對方的問話，突然鼻子一酸，眼淚汪汪地流了下來。
佐渡竟然認識伊織，岩流感到非常意外。
長岡佐渡在自己到細川家任職之前，曾經推薦宮本武藏擔任自己目前的職位，之後還說要履行與主公的約定——只要有空，便尋找武藏的下落。
他是透過伊織才認識武藏的，還是為了尋找武藏才認識伊織的？總之，可能就是這個緣故吧！
岩流心中如此猜測。
但是岩流並未追問：
“您是如何認識這個少年的？”
他不想因為這個話題而與佐渡談論到武藏的名字。
即使岩流不喜歡如此，卻暗自推測自己將來一定會跟武藏碰面。從他自己與武藏的經歷來看，此事的可能性很大。不只如此，主公忠利和藩老長岡佐渡也有相同的期待。
當岩流擔任豐前小倉的官職之後，才知道中國、九州的民間，以及各藩的劍士們都抱持著相同的期待，令岩流深感意外。
這可能與故鄉有密切的關係。因為武藏的出生地和岩流的出生地同樣都是在中國地區，而且武藏和自己在江戶的名氣竟然超乎自己想像之外，在故鄉和西國一帶早成為人們口中的話題。
因此，細川家的本藩和友藩裡，有人對武藏的評價比較高，有人則認為新任的岩流佐佐木小次郎比較厲害，這種對立是必然的。
另外，介紹岩流到細川家的人，就是同一藩內的藩老岩問角兵衛。由於這層關係，更引起天下武士們的興趣，主要是這件事醞釀了藩老岩問派和藩老長岡派的對立。
然而，無論如何——
岩流心裡列佐渡總覺得有個疙瘩。而佐渡對岩流並無好感也是很明顯的。
“座位準備好了，船艙中間座位的旅客請上船吧！”
巽丸號的船長出來迎接。岩流見機連忙說：
“老前輩，我先走一步。”
他對佐渡說著，與其他隨從急忙上船去了。
佐渡留在原地。
“黃昏開船嗎？”
“是的。”
掌櫃佐兵衛仍然列這件事情的始末戰戰兢兢，在店門口走來走去，不知所措。
“這麼說來，我休息一下再上船也還來得及。”
“當然來得及，請喝杯茶吧！”
“用湯勺喝嗎？”
“這、這怎麼行？”
佐兵衛搔著頭，好不尷尬。正巧這時候，阿鶴從門簾露出臉來。
“佐兵衛，來一下……”
她小聲地呼叫。
佐兵衛領著佐渡，從店前繞過住家的大門，來到內院的一個房間。
“是你們老闆娘想見我嗎？”
“她說想要向您致謝。”
“謝什麼？”
“大概是……”
佐兵衛搔搔頭，惶恐地說：
“伊織的事，因為您的出現才能化險為夷。所以老闆娘代老闆向您致謝。”
“喔，你說到伊織，我有話跟他說。叫他過來。”
“遵命！”
庭院非常寬廣，不愧是界鎮的豪商住宅。庭院與店面隔著一間倉庫，卻不像店面那麼炎熱和嘈雜，別有一番天地。園裡流水潺潺，打在泉石和樹枝上，令人心曠神怡。
內院有一個房間，地上鋪著毛毯，備有茶果和煙草，火爐裡還燒著檀香，老闆娘阿勢和女兒阿鶴在此招待客人。
長岡佐渡說道：
“我滿身塵土又穿草鞋，請原諒我的失禮。”
他坐下來喝了一杯茶。
阿勢說道：
“剛才多虧您出面相助——”
她為店員的無禮而道歉，也為伊織之事道謝，佐渡說道：
“不，這沒什麼，以前我就認識這個小孩。能在此相遇，我很高興。對了，為什麼他會在府上呢？這件事我還沒問伊織呢……”
老闆娘告訴佐渡，自己是在大和的途中遇到伊織而把他帶回來的。佐渡也與老闆娘談到，這幾年來一直在尋找伊織的師父官本武藏。
“剛才熱水快淋到伊織頭上的時候，我在群眾中一直觀察他。他雖然身處險境，卻神色自若，讓我好生佩服。他這種個性的小孩，若是在商家長大，未免糟糕了。所以，可不可以把他交給我，讓我帶回小倉親手栽培他。”
佐渡提出要求。
“這是求之不得的事……”
阿勢同意佐渡的說法，阿鶴也感到高興，趕緊站起來去叫伊織，而伊織似乎從剛才便躲在樹下偷聽他們的談話。
“不願意去嗎？”
大家問伊織的意思。伊織說：怎麼會不願意，一定要帶我去小倉。
船快要開了。
阿鶴趁佐渡喝茶的時候，為伊織準備衣物、斗笠和綁腿，就像為自己的弟弟準備行李一般。伊織有生以來，第一次穿上所謂的褲裙，正式地成為武士的隨從，一起上了船。
在夕陽燦爛的雲彩下，船隻揚起黑色的帆，向豐前的小倉前進。
阿鶴姑娘的臉……
老闆娘擦了白粉的臉……
佐兵衛的臉，以及很多送行的臉孔。還有界鎮，都一一地遠去……
伊織不斷揮著手上的斗笠。