自從阿通離開柳生城之後，已經過了二十幾日了。
逝者已矣，欣欣向榮的春意卻日益濃郁。
“好多人出游啊！”
“是啊！奈良很少像今天這麼好天氣的。”
“人們可以出來游山玩水。”
“是啊！的確沒錯。”
柳生兵庫和木村助九郎走在路上。
兵庫戴著斗笠，助九郎包著頭巾，兩人喬裝打扮出來游玩。
遊山玩水——指的是自己還是路上的行人？應該兩者都有吧！兩人的臉上露出了苦笑。
荒木村的醜之助尾隨於後。最近，醜之助頗受兵庫寵愛，比以前更常出現在城裡。今天隨著兩人出遊，他背上背著便當，腰上纏著一雙兵庫的備用草鞋，剛好當個保管草鞋的小僕人。他走在兩人身後。
他們和往來的行人不約而同的從城裡走向原野。原野上有一座興福寺，四周森林密布，只見寺的塔頂。
另外從原野上可望見較高處有和尚的寮房和神官居的住所。低處則可望見奈良的街景，白天也籠罩著一層薄霧。
“已經結束了嗎？”
“不，現在是午休時間。”
“原來如此。和尚們在用膳。看來和尚也是要吃飯的。”
聽兵庫如此一說，助九郎不覺噗嗤一聲笑了出來。
雖然有四五百人聚集在這一片原野上。但是原野遼闊，看起來稀稀疏疏，一點也不擁擠。
這些人猶如春日野的鹿群，或部下或坐，有的則四處漫步。
但是，此處並非春日野而是舊平安三條的內侍草原。今天這個內侍草原似乎要舉行什麼盛事。
在這個時代舉行盛事或市集，除了都市之外，少見搭棚子的攤子。即使是魔術和傀儡戲以及弓劍術的表演，都是露天舉行。
今天的盛事並非一般的市集，而是比較正式的集會。寶藏院的槍澤師在此集合，每年一次公開比賽。根據比賽的結果來決定平常在寶藏院的職位和席次。所以，眾多的和尚和武士在眾目睽睽之下比武，是一場激烈的決鬥。
但此時原野上的氣氛忿然一派優哉。
在原野的一隅有三四處搭著帷幕。穿著短衣的和尚們有人吃柏樹葉包的便當，有人喝湯，好不悠閒。
“助九郎。”
“是。”
“我們也找個地方吃便當吧！好像還有很多時間。”
“請等一下。”
助九郎尋找合適的地點。
這時，醜這助跑過來。
“兵庫先生，請坐在這裡。”
他不知從何處找來一張席子，鋪在地上。
這小孩真機靈！
兵庫很欣賞他，他認為醜之助將來必定會成大器。
主從三人坐在席子上，打開竹葉便當。
裡面是糙米做的飯糰。
飯糰裡包著格子和味噌。
“好吃。”
兵庫在藍天下享受野餐的樂趣。
“醜之助。”
助九郎叫著。
“在。”
“真想給兵庫先生一碗清湯啊！”
“我去向和尚們要一碗來。”
“嗯！你去要一碗來……但是可別對寶藏院的人說柳生家的人來了。”
兵庫在一旁提醒。
“要是他們知道了鐵定會過來打招呼，那可就囉嗦了。”
“我知道了。”
醜之助從席子上站起來，就在此時。
從剛才無處便傳來說話聲。
“奇怪？”
有兩名遊客正四處張望。
“我的席子不見了，席子不見了。”
離兵庫等人約一百米的地方，有很多浪人、女人以及商人零星坐在地上，卻不見這兩名遊客遺失的席子。
“伊織，算了吧！”
其中一個人找累了。
那名男子臉圓圓的，全身肌肉發達有如銅牆鐵壁，手上拿著一支四尺二寸的櫪木仗。他是夢想權之助，跟伊織同行而來。
“算了吧！別找了。”
權之助又說了一遍，但伊織仍不死心。
“到底是哪個傢伙拿走了？”
“算了吧！只是一張席子。”
“雖然是一張席子，可是被人偷走著實令人生氣。”
“……”
權之助已經不管他。坐在草地上拿出小賬冊，記下今天早上花掉的話費。
他在這趟旅行期間支如此清楚地記下賬目，是受了伊織的影響。伊織比一般小孩早熟，對生活的打點非常細心，不浪費東西，講究整潔乾淨。因此，很自然地對每一碗米飯、每一天的氣候都心存感激。
他也因此養成了不輕易原諒別人的怪癖。這個怪癖從他離開武藏身邊，在人群中生活之後，越來越明顯。也因此對於有人無故拿走他的草蓆一事，伊織相當反感。
“啊！是那些傢伙拿的。”
伊織終於找到了。
他看到遠方三人正優哉地坐在權之助一路隨身攜帶的席子上，吃著便當。
“餵！”
伊織跑過去，在離席子約十步左右處停下了腳步。他想好抗議之辭，正巧迎面碰上要去拿湯的醜之助。
“幹嗎？”
醜之助回答。
伊織十四歲，醜之助十三歲，可是醜之助看起來比伊織年長很多。
“你說乾嘛，是什麼口氣？”
伊織責備醜之助的無禮。醜之助瞧對方不像當地人，又是個小孩，不覺氣焰更高。
“我哪裡說錯了？你叫我們，我才回答的啊！”
“你沒說一聲就拿走別人的東西，等於是小偷。”
“小偷？這傢伙竟然說我們是小偷。”
“沒錯，你沒說一聲就拿走我同伴的席子。”
“是那張席子嗎？那張席子剛才掉在那兒，我才會撿來的，幹嗎為了一張席子——”
“一張席子對族人而方，也是遮風避雨的必備之物。你還給我。”
“還給你也行，但是你那種口氣讓我很不舒服，而且你還罵我是小偷，你必須道歉我才還給你。”
“我要回自己的東西，為什麼還要向你道歉？要是你不還，可可別怪我不客氣。”
“你試試看，我可是荒木村的醜這助啊！我才不會輸給你呢！”
“好大的口氣——”
伊織也不服輸，他聳著小小的肩膀。
“我也是兵法家的弟子喔！”
“好，等一下到那邊去。現在你仗著人多勢眾，口氣如此狂妄。看你離開人群之後還敢不敢如此囂張。”
“你說什麼？你給我記住。”
“你有膽來嗎？”
“到哪裡？”
“興福寺塔下，可別帶打手來啊！”
“沒問題。”
“我向你招手，你就過來，好好記住叫喔！”
一番爭吵之後，兩人分開了，醜之助直接去拿湯。
過不久，他用陶瓶提了一罐湯回來。那時，原野中央已經揚起一陣塵埃，和尚們的比武已經開始了，群眾圍成一個大圈，一旁觀看。
醜之助提著陶瓶走過群眾後面。與權之助並肩觀看比賽的伊織，回頭看到醜之助，醜之助以眼神挑戰。
（等一下過來！）
伊織也以眼示意。
（我一定去，你給我記住！）
本來瀰漫著一片春色的內侍草原，比武開始之後，氣氛為之一變。在偶爾揚起的黃色塵埃中，群眾對著武者大聲吶喊。
誰勝？誰負？
比賽就是求勝。
不，時代也是如此。
這些吶喊也反映在兩名少年的心裡。他們生長於這個時代當中，假使氣勢薄弱的話，就無法成為一個強者。因此，從十三四歲開始，他們已經養成了不屈服的個性。一張草蓆已非問題癥結所在。
但是，伊織和醜之助都有大人隨行。因此，他們和大人們暫觀看野地上的比賽。
原野中，從剛才就有一名和尚拿著一把長槍站在那裡。
剛才有幾位已經跟這名和尚比過武，大家都被他打敗，這會兒沒有別的敵手。
“快上來挑戰啊！”
和尚催促其他人上場。
但是，誰也不敢輕舉妄動。
大家都明白，這種時刻不出場才是聰明之舉。聚集在東西兩邊的群眾，只能屏氣凝神，吞著口水，聽和尚說話。
“如果無人出來挑戰，在下就退場。我要宣布，今天的野地比賽是十輪院的南光和尚拔得頭籌。各位有無異議。”
和尚對著四面八方宣布成績。
十輪院的南光和尚從第一代胤榮，直接承襲寶藏院的流派。後來自創一派，稱為十輪院槍法，現在竟然與二代胤舜反目成仇。
胤舜不知是害怕還是為了避免爭鬥，並未出現，理由是生病。南光和尚已然踩在寶藏院門人的頭上，非常驕傲，所以將直立的槍橫握在手上。
“如果無人向我挑戰，我就退場。”
如此說著。
“等一下。”有一名和尚斜拿著槍走了出來。
“我是胤舜門下，叫做陀雲。”
“嗯！”
“我向你討教。”
“就位。”
兩人腳邊揚起一陣塵埃。雙方跳開的同時，槍矛已像活物般互相對峙了。
“我以為比賽已經結束了呢！”
本來已經無精打采的群眾，頓時瘋狂歡呼。
但是群眾立刻又鴉雀無聲。因為剛才的鏗鏘一聲，群眾以為是兩支槍打在一起，沒想到陀雲的頭已被南光和尚的槍打落在地。
陀雲和尚的身體像被風吹倒的稻草人一般，直挺挺地躺了下去。旁邊有三四名和尚跑出來，本以為他們是要找南光和尚吵架，結果是來搬陀雲的屍體。
這下子南光和尚更是耀武揚威。
“看來似乎還有不少有骨氣的人——想挑戰就快一點，一起上我也不怕。”
就在此時。
群眾中有一名山僧放下背包，兩手空空地走到寶藏院群眾面前。
“是不是只有院中的子弟才能參加比賽呢？”
寶藏院的人異口同聲地回答：
“不限院方弟子。”
本來他們在東大寺前，以及猿澤的池邊，都掛著告示牌，呼籲有專於開學的道友都能參加比賽，共襄盛舉。但是寶藏院中的人表示，由於寶藏院和尚槍法高明，無人敢說：
“我要挑戰！”
因為這樣只會讓自己丟人現眼，甚至斷手缺腳的——所以沒有人敢貿然嘗試。
山僧聽了，便對在座的和尚們行禮。
“那麼，這次就讓我當個傻瓜吧！請借我木刀。”
兵庫夾在人群中觀看這場比賽。
“助九郎，越來越有趣了。”
他回頭對助九郎說。
“有一名山僧出來挑戰了。”
“沒錯，我已經看出他們的勝負了。”
“那一定是南光和尚佔優勢。”
“不，南光和尚不會跟他過手。要比的話，恐怕南光和尚無法得手。”
“真的？”
助九郎中無法理解兵庫的話。
兵庫非常了解南光和尚的實力，可是為何說他會輸給這位山僧呢？
助九郎本來無法理解，現在他了解兵庫的意思了。
因為這時候——
山僧拿著借來的木劍，走到南光和尚面前。
“喝！”
山僧準備挑戰。助九郎看見他的外表，才了解個中含意。
這名山僧年約四十左右，可能是大峰人或是聖護院派的人不得而知。他的身手矯健，看來平日精於鍛煉，但更像是在戰場上訓練出來的體魄。
現在他已經將生死置之度外了。
“請多指教。”
山僧語氣平緩，目光平和。
“你是外地來的嗎？”
南光和尚看到這名新對手，問道。
“是的，我是臨時參加。”
山僧解釋道。
“等一下。”
南光和尚把槍立起來。似乎知道自己已無法取勝。他認為在技巧上自己可以贏得對方，卻沒有把握自己能全身而退，再加上最近很多山僧隱姓埋名，不願意暴露身份，所以還是避開這場比試比較好。
“我不跟外地人比武。”
南光和尚搖頭拒絕。
“但是，我已徵得寶藏院中的首肯。”
山僧冷靜地解釋自己參加比賽並無不當，而南光和尚卻說：
“別人是別人，我是我。我的槍法並非為求勝利，而是要鍛煉身體。此及修佛之法，我不喜歡跟院外的人比賽。”
“哈哈！”
山僧苦笑。
他似乎還有話要說，但當眾人面前有點不好開口便作罷。他將木劍還給場邊的和尚，轉向便離去。
南光和尚也退場。其他的和尚與看熱鬧的群眾，都認為南光和尚膽小，趁機逃跑。不過南光和尚對此並不在意。徑自帶著兩三名弟子，像一位凱旋而歸的勇將，驕傲地回去了。
“怎麼樣，助九郎？”
“被您料中了。”
“的確如此。”
兵庫又說：
“那名山僧可能是九度山的人，如果他脫掉頭巾和白衣，換上盔甲，可能是一名鼎鼎有名的武士呢！”
群眾漸漸散去。比賽已經結束。助九郎環顧四周。
“啑？上哪去了？”
他自言自語地說道。
“什麼事？助九郎？”
“醜之助不見了。”