“還沒有回來嗎？”
柳生兵庫親自到城中門來打聽阿通的消息。
阿通騎了醜之助的牛出門之後，過了一段時間仍未見回來，才引起騷動。
因為江戶城來了一封信，兵庫收到想轉交給阿通時，才發現她不在城裡。
“派人到月瀨去找了嗎？”
兵庫問道。
“沒問題的。已有七八名跑去找了。”
家臣們異口同聲地回答。
“助九郎呢？”
“出城去了。”
“是去找她嗎？”
“是的。他出門前說要從般若野一路找到奈良。”
“不知現在如何了？”
兵庫嘆了一大口氣。
他對阿通抱持純純的戀情。他之所以覺悟到自己必須如此，是因為他很清楚阿通內心愛著何人。
在她內心深處住著一位叫武藏的男人。可是兵庫還是喜歡她。從江戶的日窪到柳生這段漫長的旅程中，以及祖父臨終前阿通一直陪侍在側，悉心照顧。從這兩處，兵庫漸漸了解阿通外柔內剛的個性。
能讓這樣的女人思念的男人，可真幸福啊！
他甚至羨慕起武藏來。
雖然如此，兵庫並無野心要暗中奪人之愛。他的言行完全遵循武士道的規則。連戀愛也不例外。
雖然未曾謀面，但是兵庫幾乎可以想像阿通所選擇的男人武藏是何等人物了。他心中暗下決心，將來有一天要將阿通安全地交到那個人手中。如此不但能完成祖父的遺志，也可略表身為武士的純純戀情。
然而——
今天他收到的信函是江戶的澤庵所寄。日期是去年十月底。不知為何？新年已過，卻遲至今日才送到他手中。
信中內文大意如下——
由於北條大人以及叔父但馬大人的推薦，武藏即將受聘為將軍家兵法師範之一人……云云。
之外還說，如果武藏走馬上任，立刻會有房子住，身邊不能無人照顧，希望阿通能趕至江戶，其餘諸事下回再詳談……
她不知會有多高興啊！
兵庫感同身受，拿著信到阿通房間，卻發現阿通不見，才會引起這場騷動。
沒過多久，助九郎陪著阿通回來。
而往月瀨尋找的其他武士，半路上遇見醜之助，便帶著他一起回到城裡。
醜之助像犯了罪似的一一向大家道歉。
“請您原諒！是我的錯。”
又說：
“我母親一定非常擔心，我得先回荒木村了。”
“說什麼傻話。現在回去，要是半路又被月瀨的浪人抓去了，這回可會沒命的。”
助九郎斥罵他，其他武士也說：
“今夜你就住在城裡吧！明天再回去。”
醜之助與其他下人被安排到外城郭的柴房過夜。
柳生兵庫在一個房間內拿出江戶來的信，交給阿通。
“你現在打算怎麼辦？”
他問阿通的意思。
因為叔父宗矩即將在四月休假，從江戶回城。他問阿通是否要等那時再與叔父一同回江戶，還是獨自先行前往？
阿通一聽到澤庵的來信，連墨跡都覺得令人懷念。
再加上信上消息，武藏近日即將官仕幕府，在江戶將擁有自己的宅第。
幾年杳無音訊，現在既然從信中得知消息，簡直令她度日如年，哪能再等到四月呢？
她的神情掩不住想立刻飛奔過去的喜悅。
“若是可能的話，我明天就走。”
她小聲地道出急欲離去的心聲。
兵庫點點頭。
兵庫本身也無法在此久留。自己明年將應尾張的德川義直之聘前往就任。屆時打算順道到名古屋一趟。
但須等叔父歸來，為祖父舉行大葬之後才能成行。兵庫告訴阿通，本來很想順道送阿通到半路，如今，阿通得先一人上路。
從江戶捎來的信，自去年十月底發出之後，過了年節，遲至今日才送達此地。可見途中的驛站或住宿治安，表面上風平浪靜，實際上尚未完全進入軌道。兵庫認為一個女人獨自旅行，頗令人擔心，但是阿通既然下定決心，也不便阻止。
兵庫再次確定她的意思。
“沒問題的。”
阿通心裡非常感激他的關懷。
“我已經習慣一人旅行。而且世間冷暖我也略知一二，就請勿掛心了。”後會有期了——這天晚上，大家設宴為她送行。
翌日清晨，天氣晴朗，到處鳥語花香。
助九郎及其他熟識的家臣，全都站在中門兩側為她送行。
“對了！”
助九郎一見到阿通，立刻吩咐身邊的人說：
“至少送她到宇治橋附近吧！昨夜醜之助也住在城內的柴房，剛好可以藉他的牛。”
說完，立刻派人去叫他來。
“設想得真周到。”
大家也都讚同。雖然與阿通道別過了，但又拉住她，讓她在中門附近等待。去叫人的武士回來，說：
“沒看見醜之助。聽僕人說，醜之助昨晚摸黑越過月瀨回荒木村去了。”“什麼？他昨晚回去了？”
助九郎大吃一驚。
聽到昨晚發生的事情，眾人對醜之助的膽識深表驚訝。
“那就牽馬過來。”
有一名武士聽助九郎吩咐，立刻飛奔至馬厩。
“不，女人騎馬太奢侈了。”
阿通推辭，但兵庫非常堅持。
“那麼，我就恭敬不如從命了。”
說完，騎上武士牽來的馬。
馬載著阿通由中門往大門的緩坡走去。這一路是由一個小武士拉著馬口輪，一直送到宇治。
阿通騎在馬背上，回頭向大家一一行禮道別，當她回頭時，臉頰拂過一株伸出崖邊的梅花，兩三朵花瓣隨之飄落，散發出一股清香。
“再見了！”
兵庫無語，眼神卻道盡一切的心聲。斜坡上的花香，淡淡傳了過來。
兵庫心中瀰漫著一股莫名的寂寞感——雖然不捨，仍暗自祈禱阿通能快樂幸福。
大家目送阿通離去，她的身影漸漸消失在城下道路盡頭。兵庫不忍離去，大家便留下他，徑自離開了。
真羨慕武藏。
兵庫寂寞的內心暗自神傷。不知何時，昨晚回荒木村的醜之助站在他背後。
“兵庫先生。”
“噢！原來是你。”
“沒錯。”
“昨晚你回家了嗎？”
“我怕母親擔心。”
“你經月瀨回去的嗎？”
“是的，不經過那裡就無法回村子了。”
“你不害怕？”
“一點也不……”
“今早呢？”
“今早也經過。”
“有沒有被浪人們發現你？”
“兵庫先生，您怎麼這麼擔心啊！真奇怪！我聽說那些住在山里的浪人，知道他們昨天戲弄的女子是住在柳生城的人，害怕柳生城來興師問罪，早就趁夜裡不知躲哪裡去了。”
“哈哈哈……是嗎？小毛頭，那你今早來此做啥？”
“我嗎？”
醜之助有點靦腆。
“昨天木村先生誇我們山里的野生地瓜好吃。我請母親幫忙，挖一些地瓜來了。”
“是嗎？”
兵庫落寞的神色這才消失。眼前淳樸的山地少年，彌補了他失去阿通的空虛感。
“這麼說來，今天有好湯喝了？”
“如果兵庫先生喜歡吃的話，我會再挖更多來。”
“哈哈哈！”
“阿通姐呢？”
“剛才出發去江戶了。”
“咦？江戶……這麼說來，我昨天托她的事，她還沒告訴兵庫先生和木村先生嗎？”
“你托她何事？”
“讓我在城里工作的事。”
“在城里工作？你還太小，等你長大一點，我一定僱用你。你為什麼要在這裡奉公呢？”
“我想學習劍法。”
“嗯……”
“請教我。母親尚健在時，我一定要表現給她看。”
“你跟誰學過劍法？”
“我以樹木鳥獸為師，獨自摸索。”
“這樣就行了。”
“可是——”
“將來可來我住處找我。”
“你會住哪裡？”
“大概會住名古屋吧！”
“名古屋是尾張的名古屋嗎？可是，父母在不遠行啊！”
每次一提到母親，醜之助眼中便閃爍淚光。
兵庫被他感動，突然說：
“來！”
“……”
“到武館。我要試試你的身手，看是否夠資格練武。”
“咦？”
醜之助以為自己在做夢。這城裡的大武館可是他自幼瞳憬的殿堂呢！
兵庫先生並非柳生家門下，亦非家臣，而是柳生的家族。竟會答應他到柳生武館，真令人不敢相信。
醜之助欣喜萬分，已無暇問個清楚，看到兵庫走在前，趕緊追了上去。
“把腳洗乾淨。”
“是。”
醜之助在水池邊洗腳，連指甲縫都洗得一干二淨。他從未踏進過武館，現在終於如願以償了。
武館的地板光亮如鏡，映著醜之助的身影。四面是堅固的木牆和巨大的棟樑，看起來莊嚴宏偉。
“拿木劍。”
在這裡，連兵庫的聲音聽起來都充滿了威嚴。武館正面兩側牆上掛滿一排排的木劍，醜之助選了一把黑櫪木劍。
兵庫也拿了一把。他筆直拿著木劍，走到中央。
“準備好了嗎？”
醜之助舉劍與肩平行。
“好了。”
兵庫右手提劍，並未舉高，只將身體微微站開。
醜之助以木劍指向他，全身如刺猬般汗毛直豎。
——我來了。
醜之助以眼示意。兵庫表示可以攻擊，醜之助緊繃雙肩。
“晤！”
醜之助剛出聲，兵庫已啉啉地迎向他，單手持劍橫打在他腰際。
“我還沒輸。”
醜之助吆喝一聲。
接著，他雙腳彈地跳起，躍過兵庫肩膀。
兵庫身子一低，左手輕易地抓住醜之助的腳，由於速度和力量的關係，醜之助像個竹蜻蜒般一個旋轉，身體撞上兵庫的背脊。
醜之助手一鬆，木劍被扔得老遠。醜之助仍不屈服，翻身躍起，正要拾起木劍。
“可以了。”
兵庫在另一頭說著。
醜之助回頭道：
“我還沒輸。”
他重新拿起木劍，如老鷹般攻向兵庫。
兵庫直挺挺地舉劍站立，毫無所懼。這一來，醜之助中途停了下來。
他懊惱得淚水盈眶。兵庫一直注視著他的表情，心想：
頗有武士的氣概！
雖然如此，卻佯裝生氣。
“小毛頭！”
“是。”
“你這個無禮的傢伙，竟敢跳過我的肩膀。”
“……”
“身為土著，竟敢如此大膽——給我跪下。”
醜之助跪了下來。
雖然不明就裡，但仍立刻俯身道歉。兵庫丟下木劍，拔出佩刀，指著醜之助的臉。
“我要砍你的頭。”
“什麼？砍頭？”
“把頭伸出來。”
“你剛才的行為污辱武士尊嚴，我無法忍受。”
“所以您才要砍我的頭？”
“沒錯。”
醜之助注視兵庫良久，然後以覺悟的表情，說：
“母親啊！我要葬身城土了，您一定會傷心，就算孩兒不孝了。”
說完，轉身面對荒木村，靜靜地伸出頸子。
兵庫微微一笑，收刀入鞘，拍拍醜之助的背說：
“好了，好了。”
他安慰醜之助。
“剛才我是開玩笑的。你只是個小孩，我怎麼可能殺你呢？”
“咦？開玩笑？”
“你可以放心了。”
“您剛才還說要遵守兵法家的禮儀，卻開這種玩笑，這樣可以嗎？”
“你別生氣。我只是試試看你是否有練劍的資格。”
“可是，我以為是真的。”
醜之助這才放下心。同時，他也感到非常生氣。兵庫了解他的感受，和顏悅色地問他。
“你剛才說沒跟任何人學過劍術，那不是真的吧？剛開始我故意把你逼到牆邊，大部分的人，即使是大人，可能會背對著牆壁投降了。你卻躍過我的肩膀——這種功夫不是練過三四年木劍的人所能有的技巧。”
“可是……我真的沒學過劍法。”
“你騙人。”
兵庫不相信他的話。
“別再隱瞞了。你一定受過良師指導，你何不說出師父的名字。”
醜之助被問得說不出話來。
“你仔細想想，一定有跟誰學過吧！”
聽他這麼一說，醜之助突然抬起頭來。
“啊！有，有。我的確學過。”
“向誰學的。”
“不是人。”
“不是人難道是向天狗學的嗎？”
“是麻胚子。”
“什麼？”
“麻胚子。就是餵鳥的麻胚子呀！”
“真奇怪，麻胚子為何是你的老師？”
“從我們村子再往深山里去的地方，有很多伊賀和甲賀來的忍者住在那裡。這些伊賀忍者在練功的時候，我曾經看過，我也學他們練習。”
“嗯？……麻胚子嗎？”
“是的，初春的時候播種麻胚子，慢慢的麻胚子從土里長出青翠的幼苗。”
“然後怎麼練習的？”
“練習跳躍。每天都跳過麻胚子的幼苗，隨著天氣漸漸暖和，麻胚子的幼苗也不斷地成長，而且它長得非常的快我早晚都練習跳躍—一尺、二尺、三尺、四尺……麻不斷地長高，如果稍微怠惰，人就會輸給麻，最後就跳不過它了……”
“哦？……你這樣練習嗎？”
“是的，我從春天練到秋天，去年練了，前年也練了……”
“原來如此。”
兵庫拍著膝蓋，好不感動。這時候，木村助九郎在武館外面叫他。
“兵庫先生，江戶又來了一封信……”
說完，手裡拿著信進到開館來。
信又是澤庵寫來的。
前一封信上提的事情，豁然有所改變。
先前才收到澤庵的第一封信，這是第二封。
“助九郎！”
“在。”
“阿通應該尚未走遠吧？”
兵庫讀完信，神色焦急。
“嗯……即使他們騎馬應該也不會超過二里路。”
“那麼應該追得上，我這就出發。”
“發生了什麼事？”
“這信上寫著，本來要介紹武藏到將軍家任職一事，因為某種緣故而取消了。”
“咦？取消了？”
“阿通卻不知情，興高采烈地趕到江戶去。如果她知道了一定會很難過的。”
“那麼我去追吧！請把信給我。”
“不，我去……醜之助，我現在因為這件急事要出門，你以後再來吧！”
“是的。”
“你好好地磨煉磨煉。也要好好孝順你的母親。”
兵庫說完，人已經走到門外。他從馬厩牽出一匹馬，往治的方向奔去。
但是——
他走到一半，突然又想到一件事。
武藏能否當將軍家的兵法老師，對阿通的戀情而言毫不抵觸。
她只是要去見武藏人罷了。
更何況她根本無法等到四月便獨自出發了。
即使自己拿信給阿通看。
是否先回城裡來再談？
想必她也不可能回來空等待。這樣做只會讓阿通更加傷心，讓她的旅程更加黯淡。
“……等一等！”
兵庫現在離柳生城將近一里路遠，只要再趕一里路也許就追上阿通了。可是他知道這樣做毫無意義。
阿通只要跟武藏碰面，兩人互訴離情，其他的事根本不成問題。
他慢慢地將馬匹轉回柳生城。
路旁的野草發出新芽，兵庫也悠然地漫步於這一片春色之中。然面，在他心深處卻隱藏著纏綿不斷的心結。
真想再見她一眼。
她冷靜地告訴自己。
不——
兵庫毅然地搖頭。
因為兵庫心中暗自祈禱阿通能過得幸福快樂。武士也有迷戀也有愚情和癡情。可是，從武士道的觀點來看，這只不過是曇花一現。若能跨越煩惱，便是柳暗花明又一村，尋得世外桃源的另一片天地。青春不只是燃燒的戀情！時代正張開波濤洶湧的雙手，呼喚著年輕的一輩，似乎在說：視線不要被路旁的野花所吸引呀！應該把握光陰，趕上這股時代的潮流！