濱田寅之助出身於三河，有良好的家世背景，雖然薪俸不多，但在江戶，光靠他家世之名，也算是有頭有臉的幕士。
現在——
同門的沼田荷十郎在武館旁的房間裡，望著窗戶外面。突然對寅之助說：
“來了！來了！”
聲音雖小，卻說得很急促。還跑到武館中央告知寅之助。
“濱田！好像來了。”
濱田沒有回答。
他手握著木劍，正在教導一位後輩劍法。他背對著沼田。
“你準備好了嗎？”
他告知面前的徒弟即將出招。他直舉木劍，噠、噠、噠地劈了過去。
那位徒弟被逼得退到武館北邊的角落，被濱田用力一揮，打落了木劍。
寅之助這才回頭：
“沼田，你說佐佐木小次郎來了嗎？”
“是的。剛才我看到他進門了，馬上會到這裡。”
“沒想到他這麼快就來了。人質真管用。”
“怎麼辦？”
“什麼？”
“該誰出去？怎麼跟他打招呼？他獨自一人前來，膽子夠大了。我們要有萬全的準備才行，否則他若有什麼舉動，可就不妙啊！”
“請他到武館中央，我會跟他打招呼。大家在一旁戒備，不准出聲。”
“嗯，我們這些人夠了。”
荷十郎看了一眼周圍的弟子。
龜井兵助、根來八九郎、伊藤孫兵衛等人增加了不少氣勢。況且還有將近二十人的門徒。
這些門徒剛才已經知道事情的經緯。在某客棧空地被小次郎殺死的兩名武士，其中一人便是濱田寅之助的哥哥。
雖然寅之助的哥哥不是一個好人，在武館名聲也不好，但是他被殺，小野派的人對佐佐木小次郎仍然非常憤怒。
不能坐視不管。
尤其是濱田寅之助，師事小野治郎右衛門之後，與龜井、根來、伊藤等人同是皂莢坡的名將。小次郎在客棧紙門上寫下不遜的留言，並公開示眾——寅之助如果坐視不管，豈不有損小野一刀流的名聲。因此他暗中一直留意事件的發展。
碰巧昨夜發生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知從何處抓來了一個老太婆。同輩們聽了原委之後，都拍手叫好：
“抓這個人質太好了。用她來釣小次郎，實在是個高明的策略。等他來了，我們要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最後把他綁在神田川的樹上，曬曬太陽。”
小次郎到底來不來？今天早上大家還議論紛紛呢！
大部分的人都猜小次郎不會來。但是剛才荷十郎說：
小次郎進門來了！
“什麼？來了？”
在場眾人頓時臉色如土。
濱田寅之助的手下立刻向廣大的武館兩旁站開，咽著口水等待。
大家都在傾聽武館門口的動靜，等著小次郎上門來。
“餵，荷十郎！”
“嗯？”
“你確定看到他進門來了？”
“是呀！”
“這時候應該走到這裡了呀？”
“卻沒看到人。”
“太慢了。”
“奇怪？”
“是不是看錯人了？”
“不可能。”
大家坐在地板上嚴陣以待。這會兒才意識到緊張的心情使得身體疲憊不堪。就在此刻，窗外傳來草鞋聲。
“各位！”
有個門人從窗外探頭進來。
“嗯！什麼事？”
“不管你們怎麼等，佐佐木小次郎不可能會來這裡的。”
“可是荷十郎剛才明明看到他進了大門。”
“因為他直接走到主屋，也不知他如何進了門，正在客廳和主人談話呢！”
“咦？和主人談話？”
濱田寅之助聽了非常驚慌。
如果要追究哥哥被殺的事，那麼就會查出哥哥不軌的事蹟。因此，寅之助向師父小野治郎右衛門禀報這件事時，盡量說得好聽。尤其不敢提及昨夜從濱海街的草原抓來老太婆當人質的事。
“餵！你說的是真的嗎？”
“誰會騙你，如果你不相信，可以到主人的客廳去看個究竟。”
“糟了！”
大家聽到寅之助驚慌失措的聲音，更恨得牙癢癢的。不管小次郎到師父治郎右衛門的住所做什麼，也不管小次郎是否玩弄詭計、籠絡師父，大家不是都應該義不容辭與他堂堂對決，指出他的罪狀不可嗎？
“怕什麼？我們去看那邊的情況。”
龜井兵助和根來八九郎兩人走到武館門口，穿上草鞋，正要走出去。
住所似乎發生了事情。有位姑娘臉色驚慌地跑了過來——是阿光。兩人止步，館內的人也全跑了出來。聽完她的話之後，大家都大吃一驚。
“大家快來呀！伯父和客人拔刀相向，在院子裡打起來了。”
阿光是治郎右衛門忠明的侄女。傳說是一刀流的師父彌五郎一刀齋之妾所生，由他扶養長大。但不知是真是假。
這個女孩子長得白皙姣好，亭亭玉立。
阿光又說：
“我聽到伯父和客人在房里大聲吵架，跑過去一看，他們已經在院子裡打起來。萬一伯父有什麼意外，怎麼辦？”
龜井、濱田、根來、伊藤等人聽了都驚慌不已。
“啊？”
他們來不及問個仔細，就趕緊跑了過去。
武館與住所有一段距離。到住所之間，隔著一道圍牆，有一扇竹編的中門。像這種隔牆，另有獨棟住宅的建築，是一般城郭生活常有的格局。大一點的武士家還加蓋部下和食客們住的房子。
“哎呀！門鎖住了。”
“打不開嗎？”
門徒合力撞開竹門。走進環抱後山約四百坪的院子裡，看到師父小野治郎右衛門忠明正握著平日用的行平刀，眼神微向上瞪著對方，擺出架勢。離他一段距離的地方，佐佐木小次郎高舉著“曬衣竿”，態度傲然，目光如炬。
眾人倒吸一口氣，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院裡，似乎拉著一條無形的繩子，令人無法越界。
“……”
門徒慌張趕來，卻只能遠處觀望，大家急得毛髮豎立。
對峙的雙方之間，戒備森嚴，不容別人從中插手。無知蒙昧的人也許會丟石頭或吐痰，但受武士教養的人並不會如此。
“啊？”
他們受到森嚴的劍氣所感動，一時間忘了仇恨，只在一旁觀看。
然而這種忘我的情形只維持了片刻時間，大家立刻回過神、恢復原來的心情。
“哼！”
“過去相助。”
兩三個人跑到小次郎背後。
“別過來——”
忠明大聲叱責。
他的聲音異於往日，帶著一股冷然的霜氣。
“啊！”
這幾個人只好後退，手握著刀在一旁觀看。
不過大夥兒互使眼色，只要忠明一有點落敗的跡象，便群起圍攻小次郎。
治郎右衛門忠明還相當健壯。大約五十四五歲，頭髮黝黑，看來只有四十幾歲。
雖然身材不高，但腰桿筆直，手腳修長，全身富有彈性，一點也沒有老化現象，看起來也不算矮小。
小次郎與他對峙，尚未出招。不，應該說他無機可乘吧！
但是，忠明一開始舉劍與小次郎對峙時，便感到一股壓力。
這個傢伙……
是個勁敵，他全身為之緊繃。
難道是善鬼再世！ ？
他甚至這麼感嘆。
善鬼——自己與善鬼交手之後，很久沒有遇過如此霸氣的劍風了。
當忠明還年輕，名字還叫神子上典膳的時候，善鬼與他同是伊藤彌五郎一刀齋的門下，是個殘暴可怕的師兄弟。
善鬼是一個船夫的兒子，沒受什麼教養，但天性強悍。後來連一刀齋都拿善鬼的劍沒辦法。
師父年老力衰，善鬼踩在師父頭上，自稱一刀流是他自創的流派。一刀齋眼見善鬼的劍逐漸走向殘暴之途，擔心將成為社會的禍害。
“我這一生，錯在培養善鬼。”
師父如此感嘆。
“我一看到善鬼，體內邪惡的部分全部會為之躍動，因為我如此痛恨他，使我幾乎像個魔鬼。因此我一看到善鬼，就連自己都討厭起自己來了。”
師父也曾如此述懷。
然而對典膳來說，因為善鬼的存在，使他有了前車之鑑，不斷砥礪自己練好劍法。終於在下總的金原與善鬼比武時，把他斬了。因此一刀齋將一刀流的認可和秘籍傳給典膳。
現在——
看著佐佐木小次郎，使他想起了善鬼。
善鬼雖然武功高強，卻沒有教養。而小次郎不但武功高強，更有符合時代的銳智和武士的修養。這些優點全部集中在他的劍上。
忠明凝視著小次郎。
不是他的對手。
他內心終於放棄與小次郎對峙的念頭。
對柳生，一點也不卑躬屈膝，對但馬宗矩的強大實力，也不買他的賬——然而今天卻不一樣——面對佐佐木小次郎這個年輕人，忠明真心感到自己的劍法已老耆。
我快跟不上時代了。
有人說：
追趕前人容易，超越後人困難。
他從未如此痛切的覺悟到這句話。自己曾與柳生並駕齊驅，歷經一刀流全盛期。然而隨著歲月變遷，正要開始安養晚年的時候，沒想到社會上已經出現如此優秀的麒麟兒。這個小次郎，簡直令人驚嘆不已。
雙方處於膠著狀態，始終保持同樣的姿勢。
可是小次郎和忠明，體內已經消耗了驚人的生命力。
他們的髮根滲出汗珠，喘著鼻息，臉色發白。雙方的劍看似一觸即發，卻還是保持最初的姿勢。
“我輸了！”
忠明叫了一聲。接著刀和身體向後退了回去。
也許這一句話，對方並未聽清楚。只見小次郎的身體跳向空中。同時揮出“曬衣竿”，引起一陣旋風，像是要把忠明切成兩半，結果忠明的髮束被旋風捲起的同時，亦被切斷。
忠明肩膀一個閃躲，手中的行平刀亦向上揮去，正好把小次郎的袖口切去了五寸，飛到空中。
“這太沒道理了。”
門徒的臉上燃燒著憤怒。
忠明剛才分明說了：
“我輸了！”
可見雙方志不在打架，而是比武。
然而小次郎竟然趁此空隙，攻擊對方。
既然他如此罔顧比武道德，門徒也不能再袖手旁觀。大家的情緒已經化為行動。
“哼！”
“別動！”
大家就像雪崩似的向小次郎湧去。小次郎像隻鳥般迅速移動位置，以輕功跳到庭院角落一棵大棗樹下。身體半掩在樹乾後面，他兩眼骨碌碌地轉動，大聲怒斥：
“看到勝負了嗎？”
小次郎一副勝利的姿態。
“看到了。”
忠明在另一方回答。然後又叱責門人：
“退下。”
說完，收起刀鞘，走到書齋簷下，坐了下來。
“阿光！”
他呼叫侄女：
“幫我束好頭髮。”
說著，用手把散亂的頭髮抓在手上。
阿光幫他扎綁頭髮，這才喘了一口氣。她注意到忠明的胸膛閃著汗珠。
“隨便扎就好。”
從阿光的肩膀可看到小次郎。
“拿水給那位年輕的客人，並請他回到剛才的座位。”
“是！”
然而忠明卻沒回客廳，他穿好草鞋，看著門徒。
“大家集合武館。”
下達命令之後，自己先走了。
這到底是為什麼？
門人無法理解。尤其是師父治郎右衛門忠明竟然對小次郎大叫一聲——我輸了。這太意外了。
無敵小野派一刀流的名聲，因為這句話而一敗塗地。
大家臉色發白，有的強忍著憤怒的淚水，直盯著忠明。
集合武館——大家聽到這個命令，二十幾個人趕緊到武館，排成三列坐在地板上。
治郎右衛門神情落寞，坐在上座，望著大家的臉，久久才開口：
“我年紀大了，跟不上時代潮流。”
他又繼續說：
“回顧自己走過的路，師事彌五郎一刀齋，打敗善鬼的時候，是我劍法的全盛時期。在江戶擁有門戶，列席將軍家的兵法教練，世人誇稱我們是"無敵一刀流"，"皂莢坡的小野家舉世無雙"，就在這個時候，我的劍法也開始走下坡了。”
“……”
門人還抓不住師父話裡的重心。
雖然大家一片靜肅，但臉上仍露出不平、困惑的表情。
“我想……”
忠明突然出聲，並張大眼睛說道：
“這是人的通性，也是隨著歲月年老力衰的徵兆。在這段歲月裡，時代不斷遷移。長江後浪推前浪。年輕的一輩開拓了新的道路。這是個好現象。因為世界是不停地在變化呀！可是，劍法卻不允許如此。我們必須追求百年不朽的劍道。”
“……”
“譬如，拿伊藤彌五郎師父來說，不知道他現在是生是死，毫無消息。但是，當我在小金原斬死善鬼的時候，他立刻授給我一刀流的綬印。並從此隱居山林，繼續探求劍、禪、生、死的道理。祈求能登上大徹大悟的山峰。比起師父，我這個治郎右衛門忠明比他老得還快，今日竟然失敗，簡直無顏面對大師父彌五郎。以往我從未如此深切地自我反省，現在感到後悔不已。”
徒弟們已聽不下去。
“師、師父！”
根來八九郎坐在地板上說道：
“您說自己輸了，但我們相信師父您的武功不可能輸給那個年輕人的。今天的事，是否另有隱情？”
“隱情？”
忠明笑了一下，搖搖頭。
“真劍對峙，分秒必爭，怎麼還會有隱情？我不是輸給那個年輕人，而是輸給不斷變遷的時代。”
“可，可是……”
“好了。”
他沉穩地阻止根來繼續講下去。又重新面對大家：
“那邊還有客人在等我。我就簡單地向各位說明我的希望。”
“從今以後，我將自武館引退。也打算從世上退隱下來。但不是隱居。我想效法師父彌五郎入道一刀齋，到山林尋求各種道理，以期在晚年能有所大悟。這是我第一個希望。”
治郎右衛門忠明向弟子們表白自己的心意。
因為弟子之中的伊藤孫兵衛是自己的侄子，所以托這位侄子照顧兒子忠也。而且也會向幕府陳情，說明自己即將出家遁世的意念。
“這是第二個心願，要拜託各位了。”
另外他又對弟子們說：
“我敗給年輕後輩佐佐木，心裡一點也沒有恨意。可是，別處已有他這種新進之秀，而小野武館竟還未出過俊秀之才，我感到非常羞恥。也是因為門下弟子大部分家世背景良好，有很多人是幕士，所以經常藉著權勢，高傲自大，常以一刀流自誇，才不容易進步。”
“師父，恕我插嘴，我們絕沒有如此驕傲怠惰……”
龜井兵助用顫抖的聲音說著。
“住口！”
忠明瞪著他，語氣充滿為師者的威嚴。
“弟子的怠惰，就是為師的怠惰。我自己感到很慚愧。這點我自己會有個了斷。我並不是說你們全體都很驕傲怠惰，但有少部分的確是如此。你們必須掃除這個惡習，好讓小野武館成為充滿活力、做事堂堂正正、孕育時代幼苗的地方。要不然，忠明引退，促進改革的努力，就變得毫無意義了。”
他沉痛的說辭充滿誠意，點點滴滴滲入弟子們的肺腑。
在座的弟子都垂頭喪氣，聽著師父的教誨，也不斷地自我反省。
“濱田！”
忠明叫道。
濱田寅之助突然被叫到名字，嚇了一跳。
“在！”
他抬頭望著師父的臉。
忠明一直盯著寅之助看。
寅之助被看得低下頭。
“站起來！”
“這……”
“站起來！”
“唔……”
“寅之助！你不站起來嗎？”
寅之助從三列弟子當中站了起來。其他的師兄弟或朋友猜不著忠明的用意，不敢作聲。
“寅之助！你今天已被我逐出師門。將來如果你重新修煉，努力不懈，能了解武術的真諦時，再來跟同門師兄弟見面吧！現在你去吧！”
“師、師父！請告訴我為什麼？我不認為我應被逐出師門。”
“你對武術之道認識錯誤，至今還不知道自己錯在哪裡？日後你再捫心自問就會明白。”
“請您現在告訴我。如果您不說，我寅之助絕不離開這裡。”
他情緒激動，臉冒青筋地說著。
“好吧！我告訴你。”
忠明只好說出將寅之助逐出師門的理由。寅之助站在原地，與其他門人一起聽師父的訓誨。
“卑劣——這是武士最輕蔑的行為。在兵學上也最忌諱如此。有卑劣行為時便逐出師門，這是我們武館的鐵則。然而濱田寅之助的哥哥被殺之後，寅之助竟然沒找當事人佐佐木小次郎報仇，卻找了一個賣西瓜的男子復仇，還抓其母親來當人質。這是武士該有的行為嗎？”
“不！這是為了引誘小次郎來此而採取的手段。”
寅之助力圖辯解。
“這就叫卑劣。要找小次郎報仇，為何你不親自到小次郎住處，直接下挑戰書，堂堂正正向他挑戰？”
“我，我也不是沒這麼想過。”
“你想過？那當初為何猶豫不決？你剛才說的不就是表示，你想把小次郎誘到這裡，好仗眾人的力量收拾他，這就是卑劣的行為。相反的，我卻很佩服佐佐木小次郎的作風。”
“……”
“他隻身前來，並未直接找這些用卑劣手段的弟子報仇。他認為弟子的錯，就是為師的錯，才會向我挑戰。”
在座弟子這才了解師父最初的動機，是緣由於此。
忠明接著說：
“當我與小次郎真劍對峙的時候，我治郎右衛門也發現自身仍有諸多缺點，所以才會認輸的。”
“……”
“寅之助，你還認為你是對的嗎？”
“對不起……”
“去吧！”
“好的，我走。”
寅之助低著頭退出武館。約走了十步，突然雙膝跪地、兩手扶在地上。
“師父請保重。”
“嗯……”
“大家也保重。”
他的聲音沉重，向大家告別。然後悄悄地離開。
“我也要隱姓埋名了。”
忠明站了起來。在座弟子傳來了嗚咽聲，也有人放聲哭泣。
忠明一臉愁容，望著痛哭流涕的弟子。
“今後大家要互相勉勵。”
忠明最後的交代，充滿了為師之愛。
“你們在難過什麼？你們必須把屬於你們的世界帶到這個武館來。從今以後你們要謙虛為懷，互相砥礪，更上一層樓！”
忠明離開武館，來到客廳。
“失禮了。”
他向在此久等的小次郎道歉，然後坐了下來。
小次郎臉色絲毫沒有改變，與平常無異。
忠明先開口：
“我剛才已訓誡過我的門人濱田寅之助，並把他逐出師門。叫他以後要改過向善，努力修煉武功。還有，寅之助抓來當人質的老太婆，我一定會送還。是由你帶回去，還是我另外派人送回去？”
小次郎回答：
“我很滿意您的處置。就由我帶她回去吧！”
他準備打道回府。
“既然決定，還請你將今天的怨氣付諸流水，別再計較。讓我請你喝一杯酒。阿光！阿光！”
忠明拍手叫侄女過來，並吩咐她：
“備酒。”
剛才雙方真劍對峙時，小次郎幾乎消耗了所有的體力。之後又獨自在此等候良久，因此很想早點離去。可是又擔心對方以為他是害怕退縮，所以勉為其難地答應了。
“那麼，我就恭敬不如從命。”
說完，拿起杯子。
小次郎已經不把忠明放在眼裡，可是嘴裡卻說著違心之論——今天我終於遇上高人，我的劍法還跟不上您。不愧是一刀流的小野家——他藉著褒獎對方，以提高自己的優越感。
小次郎年輕、充滿霸氣。忠明連喝酒都覺得敵不過他。
然而，忠明以大人的眼光來看小次郎的話，雖然自認敵不過他，但覺得佐佐木是個危險的年輕人。
以他的素質，如果好好培養，將會風靡天下。可是，要是他走向邪惡之道，可能要成為第二個善鬼了。
忠明感到惋惜。
如果他是我的弟子……
這話到了忠明嘴邊，又咽了回去，結果他什麼也沒說。
對於小次郎的褒獎，只是謙虛地笑而不答。
閒聊之中，也提到武藏。
最近，忠明聽說宮本武藏以一個無名劍士，受北條安房守和澤庵和尚之推舉，將進入將軍家擔任兵法教練。
“哦？”
小次郎只應了一聲，臉上掠過一抹不安的神情。
夕陽西下，小次郎準備告辭。
“我要回去了。”
忠明吩咐侄女阿光。
“你攙扶老太婆，送他們到山坡下。”
一生恬淡正直，不像柳生經常斡旋於政客間，個性淳樸的治郎右衛門忠明不久便在江戶銷聲匿跡了。
“忠明已逐漸接近將軍家了，怎麼會這樣？”
“如果再加把勁，不怕無法出人頭地……”
世人對他的遁世，充滿了不解。也有人誇大佐佐木小次郎的勝績，到處傳言：
“聽說小野治郎右衛門發狂了。”