長岡佐渡是常在寺廟出現的大人物之一。他是名將三齋公——也就是豐前小倉的城主細川中興的家臣。因此，他來到寺廟里大都是為了幫親戚命名，以及在繁忙的公務中抽空來此休閒度假的。
此處離江戶約七八里路遠，有時他也在此過夜。隨從一直是武士三名和小僕一名，以他的身份來說，算是非常簡樸的。
“大師啊！”
“是。”
“別太煞費周張了。你們盛情款待，我的確很高興，可是我不想在寺廟裡享受奢侈的生活。”
“誠惶誠恐。”
“請讓我們自由自在地休息吧！”
“悉聽尊便。”
“請原諒我的無禮。”
佐渡手枕在白色鬢髮上躺上來。
江戶的藩邸事務繁忙，令他毫無喘息的機會。說不定他是假藉參拜之名跑來此處的。在這兒他可以泡泡野趣十足的溫泉，喝一杯鄉下土釀的美酒，以手當枕，輕鬆無雜念地聆聽遠處的蛙鳴，這都可以讓他忘卻世俗的煩惱。
今夜佐渡也在寺裡住宿，正聽著遠處的蛙鳴聲。
寺裡的僧侶悄悄地收拾碗盤，深怕吵到他的休息。佐渡的隨從坐在牆邊，每次風一吹進來，燈光搖曳，他們便會細心留意，怕主人著涼。
“啊！好舒服啊！好像在世外桃源呢！”
隨從的武士趁佐渡換手枕頭的時候，說道：
“晚風帶著寒氣，請您小心，別著涼了！”
佐渡回道：
“別擔心。我這身體歷經戰場的鍛煉，不必擔心會受夜露風寒。這晚風中飄來了茶花香，你們聞到了嗎？”
“根本沒聞到啊？”
“你們這些鼻子不靈光的男人……哈哈哈。”
可能因為他的笑聲震耳，頓時四周的蛙鳴都停止了。
就在此時。
“嘿！小孩，怎麼站在那裡偷看客人的房間呢？”
遠處傳來僧侶的斥責聲，比佐渡的笑聲還要大。
武士們立刻起身。
“什麼事？”
他們四處張望。
聽到一陣輕悄的腳步聲，細碎地逃往倉庫方向。剛才斥罵的僧侶低著頭留在原地。
“很抱歉，他是土著的孤兒，請您見諒！”
“他在偷看我們嗎？”
“是的，那孩子就住在離此一里遠的法典高原上，原是馬夫的兒子。他祖父以前也是位武士，所以他老是嚷著說他以後也要當武士。這會兒看到您的威武模樣，才會好奇偷看，真傷腦筋！”
本來躺在床上的佐渡聽到這些話，便坐起來。
“大師。”
“啊！長岡大人，吵醒您了。”
“不、不！我不是責備你……那名小孩看來頗有意思，剛好可以來陪我聊聊天。你叫他過來，說我要給他糖果。”
伊織跑到倉庫。
“阿婆，我的小米吃完了，請您把小米裝在這裡。”
他打開大約有一斗容量的米袋說著。
“什麼口氣啊！你這餓鬼好像來討債的。”
寺裡的阿婆從大而昏暗的廚房里大聲斥罵。
一旁幫忙洗碗的小和尚也附和地說：
“我們住持說你可憐，叫我們拿小米給你，這可是施捨給你的。別以為你的面子大。”
“我的面子很大嗎？”
“想跟人要東西，就得低聲下氣。”
“我可不是乞丐。我是拿我父親遺留給我的錢袋和師父交換的，裡面還放著錢。”
“住在荒郊野外的馬夫能留多少錢給你啊！”
“小米到底要不要給我嘛！”
“你是天下第一笨蛋。”
“怎麼說？”
“你竟然甘心受一個來路不明的瘋子驅使，到頭來還得由你替他張羅食物。”“謝謝您的忠告。”
“你們竟然在開墾無法種田的土地，村子裡的人大家都在嘲笑你們呢！”
“我才不管那麼多。”
“你好像也有點瘋了。那個浪人像挖寶似地開墾那片荒土，只怕到頭來是曝屍荒野。可是，你還是個乳臭未乾的小孩子，現在就開始替自己挖墳墓，不嫌太早嗎？”
“真囉嗦！快點給我小米，快點嘛！”
“不要說小米，要說白米。”
“白——”
“白痴！哈哈！就是你。”
小和尚得意忘形，瞪大眼睛扮鬼臉、嘲笑伊織。
突然，啪嗒一聲，一塊像濕抹布的東西貼到小和尚的臉上。他驚叫一聲，臉色鐵青。原來貼在他臉上的，是他最討厭的大蟾蜍。
“好啊！你這小鬼。”
小和尚衝出去抓住伊織的衣領。迎面正好遇上替長岡佐渡跑腿的另外一位和尚。
“是不是我們招待不周啊？”
連住持都擔心地跑過來問個究竟。聽跑腿的和尚說，佐渡先生想找這個小孩聊天。
“還好只是這件事。”
住持這才放下心來，但還是有些擔心，因此拉著伊織的手，親自帶他去見佐渡。
書房隔壁的房間已經鋪妥被褥。老態龍鍾的佐渡橫躺在那兒。他似乎很喜歡小孩。當伊織坐在住持身邊的時候——
“你幾歲了？”
佐渡問伊織。
“十三，今年十三歲。”
伊織頗得他的歡心。
“你想當武士嗎？”
伊織聽對方的問話，便點頭回答：
“嗯。”
“你可以到我家裡來，如果你勤於應對灑掃、倒水、拿草鞋的話，將來我一定可以培養你成為一名武士。”
伊織聽完默默搖頭。佐渡說：
“你不可能不想去，是不是不相信我？明天我就帶你回江戶。”
伊織卻模仿小和尚裝白痴的面孔，學他的口吻講話：
“大人殿下，您剛才說要給我餅乾，不給的話就是騙人，快點給我，我馬上要回去了。”
住持一聽臉色大變，啪——的一聲，打在伊織的手上。
“別怪他！”
佐渡不管住持。
“沒錯！武士不應該騙人，快點去拿餅乾來。”
佐渡立刻吩咐隨從。
伊織一拿到糖果，立刻收到懷裡。佐渡看到了，便問：
“為何不在這裡吃呢？”
“我師父還在等我。”
“哦？你師父是誰？”
佐渡臉色訝異。
伊織一副已經辦完事的模樣，來不及回答，便飛奔出去了。長岡佐渡邊笑邊躺回床鋪，而住持一再頻頻致歉。然後跟著伊織身後，追到倉庫裡來。
“那小鬼，跑哪兒去了？”
“剛才背著小米回去了。”
倉庫裡的人回答。
外面一片漆黑，寂靜中傳來葉笛聲——
皮——皮斯
斯——斯——
可惜伊織不諳音律，因為用葉笛子根本吹不出馬夫馱馬歌謠的韻味。
而且葉笛也吹不出複雜的中元節的土風舞歌謠。
所以，伊織只能拿著葉子含在嘴唇吹一些神樂雜耍的單調旋律。吹著吹著，他忘了路途的遙遠，最後來到法典草原附近。
“咦？”
他口中的樹葉隨著口水一起吐出，同時趕緊躲到旁邊的草叢裡。
這裡有兩條河流在此會合，流往村落的方向。而河流的土橋上有三四個大男人，正交頭接耳不知在談什麼？
伊織一看到那些人心中不禁暗叫：
“糟了，他們來了！”
他想起前年晚秋時，發生的一件事。
住在這附近一帶的母親們，經常會嚇唬孩子：
“你再不乖，我就把你丟到山神的轎子裡，送給山上的鬼。”
這種恐懼感從小時候一直到現在，伊織無法忘記。
很早以前，聽說山神的白色轎子每隔幾年就會到此巡迴一次。當轎子抵達離此八至十里路遠的山上神社，土著們便四處張羅五穀，甚至連自己的寶貝女兒都妝扮得非常美麗，讓一群帶著松柴火把的人，把她們進貢給山神。不知過了多久，當土著們知道山神也是凡人之後，他們便不願意再進貢。
因此，戰國以來所謂山神的黨徒即使把白色轎子抬到山上的神社，居民仍不肯奉獻。於是他們便帶著射山豬用的長矛，獵熊的弓箭、斧頭和手槍等土著們最畏懼的武器，每隔三兩年，就會出現於各村落。
這群土匪曾經在前年秋天來此搶劫。當時的淒慘光景，仍深深烙印在伊織幼小的心靈裡，所以他一看到土橋上的人影時，這種恐怖的記憶立刻浮現他的腦海裡。
事情終於要發生了。
另外一群人組成隊伍從別的方向跑過來。
“餵！”
他們呼叫土橋上的人。
“餵！”
原野的另一端有了回音。
這種呼叫聲從四面八方傳來，也流向夜晚的霧氣當中。
“……？”
伊織屏氣凝神，瞪大眼睛，從草叢中窺視這一切。不知何時，約數十名的土匪黑鴉鴉地聚集在土橋四周，一群一群地交頭接耳，商議對策，最後似乎達成了共識。
“進攻。”
一名看來像是首領的土匪舉手做訊號，這群人便像蝗蟲般往村落方向奔去。
“糟了！”
伊織從草叢中露出頭來。
在這寂靜安詳的夜裡，正在睡夢中的村子突然傳來令人膽寒的雞飛狗跳聲以及老人和小孩的哭叫聲。
“對了，快點去通報住在德願寺的武士大人。”
伊織從草叢中一躍而出。
他直覺地想去通報這件事，便往德願寺飛奔而去。本來以為空無一人的土橋，竟然傳來人聲。
“嘿！”
伊織嚇了一跳，趕緊拔腿就跑。卻敵不過大人的腳步，原來在那裡把風的兩個土匪抓住了伊織的衣領。
“你要去哪裡？”
“你是乾什麼的？”
本來伊織可以大聲哭叫，也許就會平安無事，可是他哭不出來。因為他雖然被對方整個人提起來，卻還是勇敢地奮力抵抗，所以土匪們對他起了疑心。
“小鬼，你看到我們的事情了，是不是要去通風報信？”
“把他的頭栽到那田裡。”
“不，看我怎麼處理他。”
他被土匪踢下橋，另一名土匪立刻從後面飛奔過來，把他綁在橋墩上。
“好了。”
那兩名土匪說完又跳回橋上，不管他了。
當！當！寺裡的鐘聲響了，想必寺裡也知道土匪來襲。
村子裡起了大火，土橋下的河水映著火光染得一片通紅。而嬰兒的哭泣聲和女人的悲鳴不斷傳來。
不久，車輪聲喀啦喀啦地經過伊織頭上的土橋。四五名土匪將掠奪來的財物滿載牛車和馬背上，從這兒經過。
“畜牲。”
“要幹什麼？”
“把我老婆還給我。”
“你不要命啦！”
原來是村民和土匪在橋上纏鬥，加上淒厲的呻吟聲和腳步聲，混雜不清。
就在此時，滿身血蹟的屍體一個接一個被踢落在伊織面前，甚至還有血跡濺到他臉上。
屍體被河水沖走，有些尚存一口氣的死命抓住水草爬上岸去。
被綁在橋墩下目睹慘況的伊織，大聲叫喊：
“快解開我的繩子啊！幫我解開繩子，我替你們報仇。”
被砍傷的村民好不容易爬上岸，也只能趴在水草中，動彈不得。
“餵！快幫我解開繩子啊！我可以去救村子裡面的人啊！快幫我解開啊！快幫我解開啊！”
伊織稚嫩的心靈忘了自己的年幼，不斷大聲喊叫，好像在責怪無力的村民並指揮他們似的。
昏迷不醒的人還是毫無知覺，於是伊織用力掙扎想掙脫繩子，這徒然是困獸之鬥，掙脫不了。
“餵！”
伊織扭動著身體，盡量伸長腳，終於踢到昏倒的負傷者肩膀。
那村民抬起沾滿泥巴和血蹟的臉，乾澀的眼神望著伊織。
“快點，幫我解開繩子，快解開啊！”
受傷的村民掙扎著爬過來幫伊織解開繩子後便斷氣了。
“走著瞧！”
伊織咬牙切齒地望著橋上。土匪把村民趕來此處殺戮，但是載滿財物的牛車車輪卻陷在土橋腐朽的地方，動彈不得，這時正為了要拉出輪子引起一陣騷動。
伊織藏身河岸邊的陰影處，沿著河水拼命跑，渡過淺灘，爬到對岸。
他開始在原野中狂奔。在無住家又無田地的法典草原一口氣跑了半里路。最後終於跑到與武藏所住的小屋附近。看到有人站在屋外凝視天空——那是武藏。
“師父。”
“喔！伊織。”
“快點去！”
“去哪裡？”
“村子裡。”
“那片火海是什麼？”
“土匪來襲了，他們前年也曾經來過。”
“土匪？”
“有四五十人。”
“原來鐘聲是在示警。”
“快點去，快點去救那些人吧！”
“好。”
武藏回屋內換著武裝出來。
“師父，您跟在我後面，我來帶路。”
武藏搖頭。
“你在屋裡等待。”
“咦？為什麼？”
“很危險的。”
“一點也不危險啊！”
“你會礙手礙腳。”
“可是，師父您不知道往村子的捷徑。”
“那片火海就可替我帶路。知道嗎？乖乖地在屋子裡等我。”
“是。”
伊織無奈地點頭回答。本來正義賁張的小心靈，霎時失去勁道，沉默下來，一臉的落寞。
村子陷在一片火海中。
只見一個身影像鹿一般矯捷地奔向火紅的野地裡，他便是武藏。