天地間仍籠罩著潮乎乎的霧氣。
家家戶戶的炊煙，從剛破曉的村子裡猶如戰火升起。在湖北與石山間的朝霞，和不斷升起的炊煙中，隱約可見大津驛站。
連夜趕路，已經令人有點厭煩，武藏索性任由牛隻緩步漫遊。黎明時分，正好走到有人煙的村子。牛背上的武藏不覺揉揉眼睛，眺望眼前景色。
“噢！”
阿通和城太郎在這個時刻一定也從志賀山眺望著大津，帶著希望、雀躍的腳步朝這湖畔走來吧！
從山頂茶店下山的武藏，現在正沿三井寺後山來到八詠樓附近的尾藏寺坡。而阿通他們會從哪條路來呢？
也許不必到湖畔的瀨田，說不定半路上就會碰面了。巧的是，雙方到這裡所花的時間和路程都一樣。但是在武藏的視野內，還沒見到他們的身影。
雖然如此，武藏並未失望，也不覺得就要見面了。
送信到烏丸家的那位茶店女主人說，阿通不住在烏丸家，但是烏丸家會派人在今夜送到阿通養病的地方去。
這麼一來，寫給阿通的信，即使昨夜送到，以她的身體狀況加上女人的腳程，最快也得今早才會動身，可能傍晚會到達約定的地點吧！
武藏心中這麼想著。
加上現在也沒什麼急事，所以他一點也不覺得牛步太慢。
母牛龐大的身軀，被山上的夜露沾得濕濕的。它不時低頭吃著路旁的青草，武藏也不以為意，任由牠吃個夠。
武藏突然看到一所寺院與民家相對的十字路口上，種著一棵老櫻花樹。樹下有一座刻著和歌的石碑。
誰的作品呢？武藏並未特意去想。走了兩三百米之後才想起來，他自言自語道：
“對了！是《太平記》。”
《太平記》是他少年時代喜歡看的一本書，有些地方他甚至還背得出來。
這首和歌，喚起了他少年時的記憶。牛背上的武藏，悠遊自在，口中念起《太平記》中那首和歌的章節。
志賀寺的上人，手持八尺長拐杖，垂著白色八字長眉，他諦觀湖水波浪時，不意瞥見京都御息女所回志賀花園，心中頓生妄念，多年修行功虧一簀，一切娑婆執念也隨之……
“忘了！”
武藏想了想，隱約記得一些：
返回柴庵後，雖然繼續膜拜本尊佛，腦中仍然妄念餘生。在念佛聲中，仍然聽到煩惱的聲息。眼望暮山雲彩，心中卻想著你的發釵；望著窗外明月，彷彿你迷人的笑顏。
我這一生已經無法捨棄妄念，來生的罪業也無法消除了。只盼能到禦息女所和你相會，傾訴我相思之情，那麼我死也瞑目了。於是，上人持著手杖來到御所，在松樹下站了一天一夜……
此時，有人從後面呼叫：
“餵！前面的，騎牛的武士！”
不知何時，牛隻已經走到鎮上了。
原來是批發場的伙計。
那人跑過來，撫摸著母牛的鼻子，抬頭看看武藏。
“武士，你是從無動寺來的吧？”
他猜測道。
“哦！你怎麼知道？”
“前些日子，我將這頭有斑點的母牛租給一位商人，載著行李到山里的無動寺。武士，你付點租金吧！”
“原來你是飼主啊！”
“不是我養的，是一個牛販在批發場養的。這可不是免費的喔！”
“我知道，我會付飼料費。如果我付了租金，是不是可以騎到任何地方？”
“只要付錢，要騎到哪裡都可以。從這裡向前走大約三百里路的地方，請把牛交給驛站的批發商。過幾天下行的客人可以再租它載行李，便又可回到大津的批發場來了。”
“那麼，我就付到江戶郊區的費用。”
“好。請順便到批發場寫下您的大名。”
武藏於是按那人的指示，順道走過去。
批發場接近打出濱的渡口，上下船隻的人絡繹不絕。這裡是出外人休息的地方，因此，附近也有草鞋店、理髮店。武藏慢慢地吃完早餐，雖然時間還早，他已經又騎上牛背，從批發場出發。
瀨田已經很近了。
騎著母牛慢慢欣賞湖畔風光也無妨。中午之前一定可以到達目的地。
武藏心裡想著：
阿通一定還沒來。
不知怎麼搞的，這次要和阿通見面，心裡倒是很平靜。
這是武藏對她的信賴。在跨越下鬆生死之地以前，武藏對女性總是砌著一面堅固的心理防線。對阿通也是抱著謹慎的態度。
但是，那天看到阿通明確的態度以及聰明地處理自己的思緒，才改變對她的感受和愛意。
以前，他一直用不信任女性的眼光看待阿通。對於自己的小心眼，他感到很抱歉。
就像男人接納女人一般，阿通從那次以後，內心深處也信賴這個男人。
武藏心裡已經完完全全認同她了。今日見面之後，不管任何事都會照阿通的期待去做。
只要不是歪曲劍道的事情，只要不荒廢修行。
他一直很擔心這兩點。他擔心自己會因沉迷於女人的鬢香而荒廢劍術，喪失劍道精神。但是，像阿通這樣有心理準備、通情達理、不會將理智和熱情混為一談的人，一定不會癡情於男性，不會成為男性的牽絆。只要自己不沉溺於女色，不自亂腳步就行了。
“對了，我們一起到江戶之後，阿通走她的路，學習女性該學的教養；自己則帶著城太郎走向更高的修行之路。然後，等時機成熟時.……”
湖水的波光，映在武藏沉醉於幻想的臉上。搖晃的光影就像是投射在臉上的幸福之光。
中之島位於二十三間的小橋和九十六間的大橋之間，島上有古老的柳樹。
瀨田唐橋之所以會被稱為青柳橋，是因為出外人對這裡的柳樹印象特別深刻所致。
“啊！來了！”
城太郎從中之島的茶店跑出來，抓著小橋的欄杆，一隻手指著一個方向，一隻手向茶店內的人招手：
“是師父……阿通姐！阿通姐！師父騎著牛來了。”
來往的路人不明白這個少年為什麼如此狂喜。大家好奇地看著他雀躍不已的舉動。
“啊！真的是他。”
阿通趕緊奔過來，也和城太郎一樣的高興。
兩個人拼命地揮著草笠、揮著手。
“師父！”
“武藏！”
沒多久，臉上掛著笑容的武藏也走近了。
他把牛系在柳樹下。阿通隔著河流見到他的時候，拼命地揮手叫武藏的名字。可是，等到武藏來到自己面前時，卻什麼話也說不出來，只是一味地微笑。而城太郎卻拉著武藏說個不停。
“師父，傷好了嗎？剛才看到師父騎著牛，我還以為師父的傷還沒好，不能走路呢……什麼？您問我們為什麼會這麼早到嗎……這件事問阿通姐吧！師父，阿通姐實在很任性。她一接到師父的信，病馬上就好了。”
“嗯！嗯……”
武藏也一直點著頭，但是茶店裡還有別的客人，老是提阿通的事情，害得武藏好像是前來提親的女婿一般，發窘害臊。
茶店後面有藤架圍著的小座席，三人坐在那裡。和以前一樣，阿通坐立不安，武藏也是默默不語。只有城太郎盡情歡笑、說個不停，盡情享受眼前時光的，只有城太郎一個人，以及繞著紫藤花忙個不停的牛虻和蜜蜂。
“啊！不好啦！這石山寺上空的天色變得那麼暗，一定是要下大雨了。請各位客人到裡面坐。”
茶店主人趕緊捲起葦簾，拉上擋雨窗。原本的江水已變成鉛灰色，微風中夾帶著雨氣。紫藤花好像垂死的楊貴妃的袖子，被風吹得香氣四溢。
由石山吹來的山風夾帶著小雨，打在這些小花上。
“啊！打雷了！這是今年的初雷呢！阿通姐，會淋濕的！師父也一起進去吧！啊！好舒服！這雨下得正是時候，正是時候！”
當然這並非真的正是時候，或是有什麼深層含意。但是，城太郎這麼讚歎，武藏更羞於進到茶店裡。阿通也羞紅著臉，與紫藤花一樣，在屋外淋著雨。
“嗯！雨真大！”
有一個披著蓑衣從霧濛濛的雨中飛奔而來的男子。
他跑到四宮明神的牌樓下，才鬆了一口氣，並撥了撥打濕的頭髮。
“冒失雨！”
他看著翻騰的烏雲，口中喃喃自語。
就在這一剎那，四明岳、湖水和伊吹一下子全變得水霧迷濛，滴滴答答的雨聲不斷地傳入耳際。
“啊？”
討厭雷聲的又八摀住耳朵，縮在牌樓下躲雨。
不久，烏雲散去，又是雨過天晴。雨一停，街上立刻出現行人。遠處傳來彈奏三味線的聲音。此刻，人群中有位婀娜多姿的女人迎面而來，她對著又八笑，好像有什麼事。
又八不認識這個女人。
女人開口說道：
“你叫做又八嗎？”
又八很詫異，問明事情原委之後，她說：剛才店裡有一個客人，說是你的朋友。他從二樓看到你，所以吩咐我一定要請你過去一趟。
聽她說完，又八才注意到在這神社的周圍有幾家妓院。
“……事情談完之後，你想直接回去也行。”
前來傳話的女人，無視於又八的躊躇不前，徑自帶著他前往。一到妓院，其他的女人也出來幫又八洗腳，並換下淋濕的衣裳。
又八問她們：到底我的朋友是誰？她們卻回答：你到二樓就知道了。很明顯地大家都想看熱鬧才會賣關子。
又八心想反正衣服被雨淋濕了，只好暫時藉妓院的衣服來穿。事實上，他今天和人約在瀨田唐橋碰面呢！他很想趕快過去。等衣服烘乾之後，希望妓院的人別強留自己。
“拜託了！可以嗎？”
又八一再要求。
女人們輕諾道：
“知道了！知道了！乾了之後，一定馬上跟你說。”
說著，將又八推上樓去。
“二樓的客人會是誰呢？”
又八怎麼也想不出答案。不過又八不但早已習慣這種場所，且一碰上這種氣氛，腦筋立刻變得清晰，行為舉止更是落落大方。
“啊！犬神師父！”
突然，對方先叫了一聲。又八以為對方認錯人了，停下腳步，看了一眼坐在席上的客人。他記得這個人。
“哦……你是？”
“你忘了嗎？我是佐佐木小次郎啊！”
“犬神師父又是誰呢？”
“就是你啊！”
“可是我叫做本位田又八啊！”
“這我知道。因為我想起有一天晚上你在六條松原被狗群包圍時所做的各種表情。我尊敬你是犬神，才叫你犬神師父。”
“得了吧！別開玩笑了。那時候我可被你害慘了。”
“相反地，今天可是想給你好處，才叫人去接你。歡迎駕臨，坐下來嘛！餵！你們這些女人快給這位客人倒酒啊！拿酒杯來！”
“有人在瀨田等我，所以我沒時間相陪。餵！不要倒酒，我今天不喝酒。”
“誰在瀨田等你呢？”
“一位姓宮本的人，是我小時候的朋友——”
話還沒說完，小次郎就搶著說：
“什麼？武藏……喔！原來如此！你們在山頂茶屋約好了？”
“你好清楚啊！”
“你的成長歷史以及武藏的經歷，我都詳詳細細地調查過了。你的母親——阿杉婆——我在睿山的中堂見過她呢！而且你母親也一五一十地把她以往的苦心全告訴我了。”
“哦？你見過我母親？我從昨天就一直在找她呀！”
“她實在是個偉大的老人，真令人尊敬。中堂的眾人也都很同情她。我也在臨行之前答應助她一臂之力。”
他洗洗酒杯之後說道：
“又八，讓我們乾杯，忘掉舊恨吧！不是我說大話，有我佐佐木小次郎在，根本不必怕武藏這傢伙！”
小次郎臉頰紅通，把酒杯遞給又八。
但是，又八並沒有伸手去接酒杯。
虛榮的小次郎一喝醉，就忘了平常的態度和端莊。
“又八，為什麼不喝？”
“我得走了。”
小次郎伸出左手，抓住又八的手腕：
“不行！”
“但是，我和武藏有約定啊！”
“笨蛋！你一個人去見武藏，恐怕還沒到就被他殺掉了。”
“我們之間已經盡釋前嫌。而且我要追隨這位好友，一起到江戶去。我要好好學習，才能功成名就。”
“什麼！要追隨武藏？”
“世人之所以批評武藏不好，那是因為我母親說他不好的緣故，我母親錯怪武藏了。這次我才深深了解到這點。同時，我自己也覺悟了。我要向這位好友學習，雖然起步晚了一些，但卻是我今後的志向。”
“哈哈！哈哈哈！”
小次郎拍手笑道：
“你真好騙啊！你母親也說過，在這世上幾乎沒有像你這麼容易上當的人，你完全被武藏給騙了。”
“不！武藏——”
“閉嘴！不要說了！哪裡有背叛母親、袒護敵人的不孝子？連我這個外人佐佐木小次郎都替你母親打抱不平，而且也發誓將來一定要幫助她呢！”
“不管你怎麼說，我都要到瀨田。放開我——餵！女人，衣服乾了沒？把我的衣服拿過來！”
“不准拿！”
小次郎露出醉眼：
“不准拿過來。又八，如果你一定要依靠武藏，最好先見到你母親，讓她了解你的想法。也許你母親對這樣的屈辱無法釋懷呢！”
“我因為找不到母親，才想和武藏先到江戶。等我能有所成就之後，我會自己解決所有的宿怨的。”
“這一定是武藏說的。明天我和你一起去找你母親。總之，先問問你母親的意見比較好。今晚我們先喝個痛快吧！也許你不喜歡，但還是陪陪小次郎吧！”
當然，妓女們也都加油添醋地幫著小次郎，一直不肯把衣服還給又八。
太陽下山之後，天更黑了。
又八若不藉著酒氣，就無法在小次郎面前抬起頭來。但他一喝醉，就會像隻老虎。他從入夜就開始喝，藉著酒意把心裡全部的鬱憤完全抖出，宣洩無遺。
兩人終於在天快亮的時候睡著了。一直睡到下午才醒來。
小次郎還在房中熟睡著。昨天的初雷使得今天的陽光看起來倍覺清澈。又八耳邊又響起武藏的話，很想吐出昨天的酒。
又八走到樓下，叫人拿出他的衣服。穿戴好之後，趕緊逃到屋外，來到瀨田橋。
混濁的瀨田川，飄流著石山寺的落花。紫藤茶屋的紫藤花也開始雕零，花瓣隨著山風到處飄散。
“武藏說過他會牽著牛。”
小橋邊和中之島，都沒看到牛的影子。
又八找過幾個地方。最後問了中之島茶店，才知道有位騎著牛的武士，昨天一直等到茶店打烊，才在入夜後住到其他的旅館。今天早上又來這裡，等了一陣子之後，才寫了一封信。那人交代如果有人問起，就將信交給他。說完，把信結在屋簷下的柳樹上就走了。
又八走到樹下，看到武藏的信，像一隻白蛾停在樹枝上。
又八解開白蛾的翅膀。
“實在抱歉！久候不到，只好先走一步。”