“好冷啊！”
“冷風撲面而來。”
“鼻子都快凍僵了。”
“今晚可能會下雪吧！”
“都已經是春天了啊！”
口中吐著白煙，往柳馬場趕路的轎夫們高聲地對談著。
三盞提燈搖搖擺擺，忽明忽暗。比叡山上的烏雲，從傍晚到現在，已擴散到洛內的上空。黑沉沉的夜空，似乎意味著半夜即將發生可怕的事情。
然而寬廣的馬場的另一邊，地面一片燈火通明。可能是因為天空一顆星星也沒有，使得地面的燈火有如群集的螢火蟲般，顯得格外燦爛。
坐在中間轎子的光悅回過頭說道：
“武藏先生！”
“那裡就是六條柳鎮。最近，鎮上因為增加不少人口，又稱為三筋鎮。”
“哦！原來是那裡。”
“從寬廣的馬場空地，俯眺鎮上的百家燈火，也是一種情趣。”
“真是不可思議！”
“煙花妓館以前在二條，由於太靠近大內，半夜裡，站在御苑旁就可聽到唱民歌、俚曲的聲音，因此，所司代板倉勝重大人將它移到這裡。不到三年，整條街都成了青樓妓院，而且，還在繼續增加呢！”
“這麼說三年前，這裡還是……”
“沒錯！那時一到夜晚，到處黑鴉鴉的，眾人都感嘆戰火帶來的禍害。可是，現在所有的流行都源於這個鬧區。說得誇張些，這甚至是一種文化的誕生……”
本來光悅要繼續說下去，卻側著耳朵傾聽遠處的聲音。
“您聽到花街的弦樂歌聲了吧？”
“啊！聽到了。”
“那是琉球傳來的三味線改編的。有些樂曲以三味線為基礎，衍變成現在的歌謠。但有一部分是擷取改編後的歌曲，形成所謂的隆達曲調。由此可見，所有的歌曲都源自煙花巷。這些樂曲在青樓妓館興盛流行之後，才普及於一般民眾。所以從文化觀點來看，城市和煙花巷有著很深的關係。雖然煙花巷和城市有一段距離，卻不能說煙花巷是一處骯髒的地方。”
此時，轎子突然急轉彎，打斷了武藏和光悅的談話。
二條的煙花巷叫做柳巷；六條的煙花巷，也叫做柳巷。不知何時起，“花街柳巷”已代替了“煙花巷”的說法。街道兩旁的柳樹上，裝飾著無數的燈光，逐漸映入武藏的眼簾。
光悅和灰屋紹由，對這裡的青樓妓館已經相當熟悉。所以他們一下轎，林屋與次兵衛店裡的人，馬上迎過來：
“船橋先生來了啊！”
“水落先生也來啦！”
船橋，指的是住在堀川船橋，也就是紹由故鄉的名字。而水落，是光悅來這裡游玩的假名。
只有武藏既沒有固定居所，也沒有假名。
說到名字，“林屋與次兵衛”也只是樓主的假名。藝妓屋的店名，叫做扇屋。一提到扇屋，就令人想起六條柳鎮初代吉野太夫。而一提起桔梗屋，就會讓人想到室君太夫。
一流的青樓，就數這兩家。光悅、紹由和武藏三人所坐的地方，就是扇屋。
武藏壓抑自己，盡可能不要東張西望，但是，行經通道的時候，仍然情不自禁地觀望格子天花板、橋樑欄杆、庭院、雕刻等等。他心裡暗自驚嘆道：
“真是一所絢爛的青樓啊！”
武藏專注看著拉門上的畫，竟然沒發覺光悅、紹由已不見了。他站在走廊上，不知要往哪裡走：
“啊！到底他們到哪裡去了？”
“這裡！”
光悅向他招招手。
庭院裡有遠州風格的假山和白石鋪地，造景師傅大概是以赤壁為藍本，設計出這樣的景緻來。庭院旁有兩個大房間，透出燈火，猶如置身於北苑派的畫裡。
“好冷啊！”
紹由縮著背，坐在寬大的房間內。
光悅也坐了下來，並指著正中間的坐墊說道：
“武藏先生，您請坐！”
“啊！不！那——”
武藏坐在下位，並未接受。因為那是壁畫前的上座，武藏並非客氣，只是在這棟豪華的房子裡，像個將軍般地坐到上座，會讓武藏感到不自在。但是大家仍然以為他是客氣。
“因為您是客人，理當由您上座……”
紹由也說道：
“我和光悅先生經常見面，已經是老朋友了。和您是初相識，所以您應該坐那位子。”
武藏卻推辭道：
“不！我最年輕，坐上位，實在受之有愧。”
此時，紹由突然以開玩笑的口吻說道：
“到青樓，沒有人會提年紀的。”
說完，搖晃著削瘦的肩膀，哈哈大笑。
端著茶水和點心的女子已來到房間，正等待他們入席。最後，光悅打圓場，走到壁畫前：
“那麼，我來坐這位子吧！”
武藏坐到光悅旁邊，這才鬆了一口氣，但心裡又覺得將重要時間花在讓座上，實在不值得。
隔壁房間的角落裡，兩位侍女感情要好地坐在火爐旁。
“這是什麼？”
“小鳥。”
“這個呢？”
“兔子。”
“這個呢？”
“戴斗笠的人。”
她們正對著屏風玩手影遊戲。
爐子上可以泡茶，水一沸騰，壺口散出的蒸氣，使房間暖和許多。不知何時，隔壁房間的人數增加了，酒氣加上人氣，令人忘記外面的寒冷。
不，應該說屋內的人血液裡摻著酒氣，才會覺得房間特別溫暖。
“我啊！和兒子經常意見不合，但是，我們都認為世界上沒有比酒更好的東西。有人說酒不是好東西，有如毒水。但我認為這不是酒的關係。酒本身是好的，是喝酒的人不好。任何事，我們都習慣將錯誤歸咎他人，這是人類的通病。對酒來說，實在不公平。”
三人之中，聲音最大的，竟是最瘦的灰屋紹由。
武藏只喝一兩杯，就婉拒再喝。紹由老人則開始發表他的喝酒理論。
他的酒經已不是“新論調”。一旁侍候的唐琴太夫、墨菊太夫、小菩薩太夫，甚至連斟酒、端酒菜的女侍們都會說：
“船橋大人又開始了！”
不但如此，她們還嘟著小嘴，呵呵笑他老調重彈。
但是，船橋紹由卻絲毫不在意，繼續說道：
“如果酒不是好東西，那麼神明一定不喜歡它。但是，神明卻比惡魔更喜歡酒。現在的酒，並非清淨之物。據說在神武天皇之前的時代，必須要純潔的少女，用潔白的牙齒咬米釀酒才可以，所以那時的酒是清淨之物。”
有人說道：
“唉呀！好髒啊！”
“什麼好髒呢？”
“用牙齒咬米釀酒，不是很髒嗎？”
“笨蛋！如果用你們的牙齒來磨碎米，那一定很髒，無人敢喝。所以非得用處女的牙來咬碎，才能像初春的芽苞那麼純潔。咬碎的米，放入甕中釀酒，就像花吐蜜一般……我真想沉醉在這種酒香里啊！”
船橋大人像是喝醉了，突然抱住旁邊侍女的脖子，還將臉湊到她的臉頰。
那位侍女驚叫：
“啊！不要！”
侍女們紛紛躲開。
船橋笑著，將眼睛轉向右側，拉著墨菊太夫的手放到自己膝上，說道：
“哈哈！老婆不要生氣——”
這還不打緊，他偏要臉貼臉，還要兩人共飲一杯酒。一會兒又旁若無人地靠到侍女身上。
光悅時而喝喝酒，時而和侍女們和紹由說笑，有時靜靜地玩著遊戲。只有武藏始終與這氣氛無法兼容。並非他故作嚴肅，可能是侍女畏懼他而不敢靠近他。
光悅並不勉強，倒是紹由有時候想到武藏，就勸他喝酒：
“武藏先生，喝酒吧！”
或者，有時候想到武藏的酒涼了，勸說：
“武藏先生，那杯酒不要喝了，換一杯熱的吧！”
如此，反復多次以後，言語越來越粗魯了。
“小菩薩太夫，敬敬這個孩子。孩子！喝一杯吧！”
“我正在喝。”
武藏只有在回答問題時才開口。
“杯子一直沒幹嘛！真沒氣概！”
“我的酒量不好。”
他故意諷刺：
“不好的是劍術吧！”
武藏聽了之後，一笑置之：
“也許吧！”
“喝酒，會妨礙修行；喝酒，會擾亂平日的修養；喝酒，會令意志薄弱；喝酒，讓人沒出息。如果你這麼想的話，那你就成不了氣候了。”
“我並沒有這麼想，只是有件事實在傷腦筋。”
“你擔心什麼呢？”
“我喝了酒會想睡覺。”
“如果想睡覺，這裡可以睡，那裡也可以睡啊！這不成理由。”
“太夫！”
紹由向墨菊太夫說道：
“這孩子擔心喝多了會想睡覺。但我還是要讓他喝個痛快，如果他想睡，就讓他在此過夜吧！”
太夫嘟著嘴笑著回答：
“知道了。”
“能讓他在這裡過夜嗎？”
“沒問題。”
“但是誰來服侍他呢？光悅先生，誰較適合呢？武藏先生，你中意哪一位呢？”
“這個嘛……”
“墨菊太夫是我的老婆。如果叫小菩薩太夫去，光悅先生會心疼。唐琴太夫……也不行，服侍不周到。”
“船橋先生，那請吉野太夫來吧？”
“就是她！”
紹由興高采烈地拍著膝蓋繼續說道：
“沒有客人不滿意吉野太夫的服侍……可是還沒看到吉野太夫呢！快叫她來讓這孩子瞧瞧！”
此刻，墨菊太夫說道：
“她和我們不同，許多客人指名叫她，可能無法立刻前來。”
“不！不！只要說我來了，她一定會馬上過來，誰去叫她一下！”
紹由伸長脖子，向隔壁房間在火爐旁遊玩的侍女們叫道：
“靈彌在嗎？”
“我在。”
“靈彌，你來一下。你是吉野太夫的侍女，為什麼沒把太夫帶來呢？你去跟吉野說，讓船橋先生在這裡等，是很失禮的事。快去把吉野帶到這裡來——如果你能帶她過來，我會獎賞你的。”
靈彌才十一二歲，卻已亭亭玉立，明眸動人，將來一定是吉野第二代。
她對紹由所說的話，似懂非懂。於是紹由問道：
“懂了嗎？沒問題吧？”
“懂了。”
她眨眨那雙圓溜溜的眼睛，點點頭，走出房間到走廊上。
關上背後的紙門，站在走廊的靈彌，突然拍手大叫道：
“採女姐、珠水姐、系之助姐快出來一下！”
房內的侍女們，齊聲問道：
“什麼事？”
侍女們出了房間，站在走廊上，也跟著靈彌拍手叫道：
“啊！”
“哇！”
“好美啊！”
房內飲酒的人，聽到外面的歡呼聲，都抱著羨慕之心，想問問到底發生了什麼事。最後，紹由問道：
“發生了什麼事？打開門看看！”
“我來開吧！”
侍女拉開紙門。
門一開，眾人不約而同：
“啊！下雪了！”
光悅看到自己吐氣的白煙，於是說道：
“一定很冷……”
武藏也看著外面：
“哦！”
春天裡，下著罕見的牡丹雪。雪落到地面，發出啪、啪的響聲。黑暗中下著白雪，就像白黑條紋的布料，四個侍女正望著外面的雪景。
太夫叱喝：
“退到一旁去！”
但卻沒人理會。
“好棒啊！”
侍女們渾然忘了客人的存在，她們就像無意中碰到情人一般，痴痴看著雪景，看得出神。
“會積雪吧？”
“大概會吧！”
“到了明天上午，不知道會變成什麼樣？”
“東山會一片雪白吧！”
“東寺呢？”
“東寺白高塔一定也是一片雪白。”
“金閣寺呢？”
“金閣寺也一樣。”
“烏鴉呢？”
“烏鴉也是。”
“胡說八道！”
有人用衣袖打人，以至於一位侍女從走廊跌了出去。
平常，要是發生這種事，跌倒的那位一定會大哭大鬧。可是今天卻出乎意料，跌倒的侍女沾了滿身的雪，反而高興無比。站起來之後，更走向外頭，並且大聲唱：
她仰著頭，猶如要張口含雪般揮著衣袖，手舞足蹈。
那位侍女就是靈彌。
房內的人們，深怕她會滑倒受傷，可是又看到她活蹦亂跳的，只好笑著說：
“好了！好了！”
“上來！上來！”
靈彌已經將紹由交代她將吉野太夫帶來的事情忘得一干二淨。因為她的腳已弄髒打濕了，其他的侍女只好像抱嬰兒一般，將她攙走。
侍女當中，有人不想掃船橋先生的興頭，所以機靈的去探尋吉野太夫的情況，然後回到原處向紹由小聲回報：
“她說她已經知道了。”
紹由本已忘了這回事，納悶地問道：
“知道？”
“是的。吉野太夫的事啊！”
“嗯！她會來嗎？”
“她會來。她說無論如何，一定會來，可是……”
“會來，可是……可是什麼？”
“因為有客人剛到，所以無法立刻前來，請見諒。”
“沒見識的人！”
紹由心情變得不好，破口罵道：
“如果是別的太夫這麼說，我還能理解。沒想到扇屋的吉野太夫這個大美人會斷然拒絕客人，吉野也逐漸變成要用金錢買的人啊！”
“啊！不是這樣的。那位客人很固執的，如果太夫越說要離開，他便越不讓太夫離開。”
“每個花錢的客人，都是這種心理。到底那位不安好心眼的客人是誰呢？”
“是寒嚴先生。”
“寒嚴先生？”
紹由苦笑，望望光悅。光悅也苦笑問道：
“只有寒嚴先生一個人嗎？”
“不是。”
“每次和他一起來的人也來了嗎？”
“是的。”
紹由拍拍膝蓋說道：
“啊！很有趣！雪下得好，酒也香醇，再能見到吉野太夫，那就更完美了。光悅先生，差人去吧！餵！哪位將筆硯盒拿來。”
女子將筆硯盒拿到光悅面前，鋪上懷紙。
“寫什麼呢？”
“詩歌也好……文章也好……詩歌好了，因為對方可是當今的歌人呀！”
“這可難了……要寫一首讓吉野太夫來這裡的歌嗎？”
“沒錯，正是如此！”
“若非名歌，則無法達意；若是名歌，則無法即刻吟誦，請你寫首連歌吧！”
“想推卸嗎……真麻煩！這麼寫吧！”
紹由提筆寫道：
光悅看了之後，也起了吟興：
“我來接下半首吧！”
紹由瞧了一眼，欣然叫道：
“好唷！好唷！高嶺之花何畏嚴寒之雲……啊！寫得好，雲上之人，也要懊惱嘍！”
於是紹由將詩折好，交給墨菊太夫，故意鄭重其事地說道：
“侍女們不夠分量，所以只好麻煩太夫到寒嚴先生那兒走一趟。”
寒嚴先生是前大納言之子烏丸參議光廣的隱名。經常和他一起來的人，大概是德大寺實久、花山院忠長、大炊禦門賴國、非鳥井雅賢等人吧！
沒多久，墨菊太夫回來，她恭恭敬敬將書信盒拿到紹由和光悅面前：
“這是寒嚴先生的回复。”
紹由這邊是以開玩笑的心情寫了信，但回信卻慎重其事地裝在書信盒裡。
紹由看了一眼，苦笑道：
“可真慎重呀！”
然後望著光悅：
“他們一定沒想到我們也來這裡，嚇了一大跳吧！”
抱著遊戲的心情，打開書信盒，攤開回信，卻是一張白紙，什麼也沒寫。
“啊？”
紹由原以為還有其他的信紙，所以檢查回信是否掉在自己掉前，又搜了一次書信盒。可是除了那張白紙之外，其他什麼也沒有。
“墨菊太夫！”
“啊！”
“這是什麼啊！”
“我也不知道怎麼一回事！他只是說，把這答复送過去！這就是寒嚴先生交給我的回信啊！”
“他把我們看成笨蛋啊……還是寫去的名歌，他無法馬上回答，而這張白紙是代表抱歉的投降書呢？”
無論碰到任何事情，都會自圓其說，這就是紹由的天性。可是，這回他卻缺乏自信，只好將信拿給光悅看：
“這封回信，到底是什麼意思？”
“應該是要我們讀出它的意思吧！”
“什麼都沒寫，怎麼讀呢？”
“念念看，沒有看不懂的道理。”
“那麼，光悅大人，您說這要怎麼讀呢？”
“雪……整面的雪！”
“嗯！白雪！原來如此！”
“我們信上寫著希望他將吉野花移到這兒，所以他認為我們喝酒不一定要欣賞花朵。總之，信上是要我們賞雪，不要太多情。將紙門打開，賞雪飲酒，也是一種享受。我想這就是回信的意思。”
“哦！這小子竟然這麼做。”
紹由覺得很懊惱。
“我們不能這樣喝冷酒。如果對方真有此意，我們豈能沉默不語？想想法子，一定要讓吉野太夫過來。”
紹由老人躍起身，舔舔乾涸的嘴唇。他比光悅大好幾歲，卻還如此倔強，想必年輕時大概不是個好惹的傢伙。
光悅勸他稍安勿躁，但紹由無論如何也要侍女把吉野太夫帶過來。最後演變成叫吉野太夫過來並非真正的目的，而是為了提高酒興。因此，侍女們打打鬧鬧地笑成一團，座上熱鬧的程度，正好跟外面綿綿不斷的大雪互相輝映。
這時，武藏悄悄地站了起來。
由於他挑對時候，所以誰都沒注意到他已不在座位上了。