我終於找到那傢伙了。
阿杉婆心裡暗自竊喜。
她心亂如麻，既欣喜又恐懼。
“我這個老太婆！”
她因過度焦急，以致全身乏力，手腳發軟，一屁股跌坐在堤防上的松樹下。
“太高興了，我終於逮到他了。這一定是死在住吉海邊的權叔冥冥中為我指引了這條路吧！”
老太婆將權叔的骨灰和一撮頭髮放在腰包上，隨身攜帶著。
“權叔啊！你雖然死了，但是我一點也不孤單。因為在我們啟程時，曾經發誓，非得抓到武藏和阿通，與他們一決生死，否則絕不再踏上故鄉的土地。即便你死了，你的靈魂依然跟在我這老太婆的身邊。我發誓非殺死武藏不可，你等著瞧吧！我現在就要去殺他了。”
雖然權叔才作古七天，但阿杉婆仍對他朝思暮想，經常將他掛在嘴邊，阿杉婆這種堅毅的決心，想必是至死不變吧！ ？所以在權叔死後的日子裡，她痛心疾首地追趕武藏，這會兒，終於發現了武藏的行踪。
有一次，她聽說吉岡清十郎和武藏即將在近日比武，這是她第一次聽到武藏的消息。
第二次則是在昨日傍晚，阿杉婆混在除夕的人潮中，看見吉岡門下的三四名門人在五條大橋橋頭掛比武的告示牌。
阿杉婆看了幾遍告示牌上的內容，難掩興奮之情。
“你這個無惡不作的武藏，終於被我逮到了。我知道吉岡一門在追討你，果真如此的話，我這老太婆離鄉背井之前，在故鄉公然許下的諾言就無法兌現，簡直太沒面子了。無論如何，在吉岡一門抓到你之前，我這老太婆發誓要親手抓到你這個乳臭未乾的武藏，好回去見故鄉的父老。”
阿杉婆打起精神跳了起來。
回想她這一路行來，心中祈求祖先神明的保佑，身上攜帶權叔的骨灰，當她去松尾要人家中詢問武藏的行踪時，口氣狠毒，曾經說：
“我不相信我翻遍每一寸土地會找不到他。”
雖然如此，還是問不出結果，剛才她滿懷失望地來到二條河邊的堤防。
她茫然地望著河邊上的火光，以為是一些流浪的苦行僧在生火取暖。她毫不經意地站在堤防邊望去，才發現離柴火灰燼約六尺左右的水里，有一名身材魁梧的男子，在溪水中洗完澡正在擦拭著赤裸的身體。
“武藏！”
老太婆一眼認出就是武藏，她跌坐在地，好一陣子站不起來，明知趁對方此時一絲不掛、毫無防備是攻擊的好時機，只可惜老太婆年老力衰，承受不住這個衝擊，再加上複雜的情感，使她亢奮之餘，彷彿已經砍下武藏的首級。
“我太高興了！能在此逮著武藏並非易事。這都是神明的保佑和指引，再加上我意志堅決，神明才會助我一臂之力。”
阿杉婆雙手合掌數度對空膜拜，完全是一副老人家的悠哉神態。
河邊的石頭沐浴在晨光下，閃閃發亮。
武藏擦拭過身子，穿好衣服，係緊腰帶，插上大小二刀，雙膝跪地對著天地低頭默禱。
阿杉婆心中吶喊道：
“就是此刻。”
然而就在這時候，武藏突然跳過河邊的積水，往另一個方向走了。阿杉婆惟恐從遠處喊叫會讓他逃走，急忙沿著堤防追趕。
初一的晨曦映照在街道的屋頂、橋上，泛著柔柔的一層白光。天空中，昨夜的殘星依稀明滅，而東山山腹處，仍籠罩在夜幕之下。
武藏穿過三條橋下之後，便爬上河堤，大步向前走了。
阿杉婆數度想張口喊住他：
“武藏，等一下！”
但她計算對方和自己的距離之後，所以才走過了幾條街道，仍緊緊尾隨其後。
武藏早已察覺。
雖然如此，他故意不回頭，因為萬一他回頭，兩人怒目相向，他明白阿杉婆會採取什麼行動，而且老太婆必會全力卯上，拼死與自己決鬥。自己為了避免傷害，勢必得付出相當代價。
好可怕的對手！
武藏暗自思量。
若是當年在村子裡的那個武藏的話，可能早就動手擊斃對方，但是此刻他毫無此念頭。
武藏其實也頗憎恨阿杉婆，老太婆之所以會視自己猶如世仇，完全是感情用事加上誤解所致。若能解開誤會就好了。但是，由自己開口解釋的話，即使說上一百遍，老太婆也不會相信的，她一定會說：
“胡扯，我才不相信！”
因為老太婆對自己積怨已深。對她而言，武藏如芒在背，非去除不可，這怨仇是難以化解的。
但如果能由她的兒子又八親口解說兩人到關原從軍前後的事情，以及之後所發生的種種原委，就算阿杉婆再頑固，也不會再認為武藏是本位田家的大仇人，更不會以為武藏是奪取兒子未婚妻的大壞蛋。
“這是個好時機，趁此機會讓阿杉婆去見又八吧！今早又八說不定已經在五條大橋等我了。只要到那兒，一切誤會即可冰釋。”
武藏一直認為又八應該收到了他託人捎去的口信，相信只要能到五條大橋，讓他們母子相會，再誠懇地解釋一番，大家的誤會必能煙消霧散。
現在，快接近五條大橋頭了。眼前出現小松殿下的薔薇園和平相國巨大的官邸，琉璃屋瓦訴說著平家時期的繁榮。當時這一帶是民家和人潮的鬧區，戰國以後，繁榮如昔。此刻，家家戶戶依舊大門緊閉。
除夕日，每戶人家皆灑掃乾淨，地面上還留有掃把掃過的痕跡，淡淡地映著逐漸泛白的晨曦。
阿杉婆跟著武藏的大腳印，緊緊地尾隨其後。
就連腳印都令她憎惡不已。
離橋頭約七八米十處。
“武藏！”
阿杉婆聲嘶力竭地大叫起來，雙手握緊拳頭沖向武藏。
“走在前面的畜牲，你耳聾了嗎？”
武藏當然聽見了。
雖然老太婆年事已高，但她豁出去、決心一拼死活，就連腳步聲都充滿著魄力。
武藏頭也不回地繼續趕路。
“這下子麻煩了！”
武藏一下子也想不出好辦法來。
“嘿！你等一下。”
老太婆跑到武藏面前。
阿杉婆骨瘦如柴、聳著單薄的肩膀，氣喘如牛。好一陣子說不出話來。
武藏迫不得已，只好開口打招呼。
“啊！本位田家的阿婆，真巧，在此碰到您。”
“你這個厚臉皮的傢伙，'真巧'這句話，是你說的嗎？在清水的三年坂我來不及向你報仇，今天我可要砍下你的首級。”
阿杉婆宛如一隻鬥雞，皺巴巴的脖子直伸向身材高大的武藏，在老太婆齜牙咧嘴地露出她那清晰可見的一口暴牙，大聲咆哮時，比起勇猛發怒的武林豪傑更令武藏膽寒。
武藏這種畏懼的心態，源自少年時代，當又八和武藏不過八九歲還流著鼻涕的時候，喜歡惡作劇，經常在村子裡的桑田或本位田家的廚房挨老太婆的斥罵——臭小子！ ——彷彿重重的一擊打在肚臍眼上，令他們抱頭鼠竄。
這種雷鳴般的聲音，至今依舊迴盪在武藏的腦海裡。武藏從小就畏懼這個老太婆，認為她是個惡婆婆，再加上從關原之役回到村子時，中了老太婆的詭計，更使武藏恨之入骨。他一向對這老太婆敬而遠之，此種惡劣的印象，即使經歷歲月的沖刷，依然無法釋懷。
相對的，在阿杉婆的眼裡武藏從小就是頑劣的惡童。她始終忘不了那個流著鼻涕，長手長腳一副怪胎的武藏。雖然如今自己年事已高，而武藏也茁壯成長，但在她心中的武藏仍然不改往昔的桀傲不馴。
阿杉一想到這個無賴的所作所為，除了必須對鄉親父老履行承諾之外，於情於理，此仇不報，死也不能瞑目，她現在最大的願望就是與武藏同歸於盡。
“好了，不必再說了，你是要乖乖俯首被砍，還是要我親自動手呢？武藏，你準備束手就擒吧！”
老太婆說完，用左手抹了一點口水握住插在腋下的短刀。
有道是“螳臂當車，不自量力”，正是阿杉婆婆此刻的最佳寫照。她現在像一隻骨瘦如柴的螳螂，伸著鐮刀般的前腳張牙舞爪，拿著短刀對武藏咆哮。
她的眼神猶如虎視眈眈的螳螂，就連泛青的皮膚及姿態都很神似。
阿杉婆一個箭步攻向武藏。可是武藏長得虎背熊腰猶如銅牆鐵壁般，相形之下，阿婆的舉動猶如兒戲。
武藏覺得好笑，卻又笑不出來。
他憐憫阿杉婆的可笑攻擊，敵意轉化成同情之心，便說道：
“老婆婆，老婆婆，你等等。”
武藏輕易地壓住老太婆的手腕。
“怎樣？你想怎麼樣？”
阿杉的暴牙和手上的短刀顫抖著。
“你這個膽小鬼，我老太婆可比你多吃了四十年的飯，無論你耍任何花招，我都不會受騙的。廢話少說，納命來。”
老太婆臉色鐵青，語氣中帶著拼命的決心。
武藏點點頭說：
“我知道，我知道。我了解阿婆你的心情，你不愧是新免宗貫家最有地位的本位田家的妻室。”
“閉嘴，臭小子，你少拍馬屁了，我不吃你這一套。”
“阿婆你先別衝動，先聽我解釋。”
“你的遺言嗎？”
“不，請聽我解釋。”
“不必。”
阿杉婆怒火中燒，矮小的身軀逼向武藏。
“我不聽，事到如今，我根本不想要聽你的解釋。”
“不然，你先把刀交給我，只要跟我到五條大橋頭，見過又八，一切都會真相大白。”
“又八？”
“是的，我去年春天託人捎口信給他。”
“你在說什麼？”
“我們約好今天早上在此會面。”
“你騙人。”
阿杉大吼一聲，搖著頭。果真又八與他有約，前一陣子在大坂見面時早告訴她了。又八根本沒和武藏約好，光憑這一點，阿杉就可斷定武藏的話全是騙人的。
“你可真丟臉啊！武藏，你可是無二齋的兒子，難道你父親沒教你，死的時候要死得光明磊落嗎？廢話少說，我這老太婆一心仁慈，這把刀乃神明庇佑，你準備接招吧！”
阿杉婆說著，手腕奮力掙脫武藏的手，突然口中念念有詞：
“南無。”
阿婆雙手握緊小刀，突然刺向武藏胸膛。
武藏一閃身，阿婆落空。
“阿婆，請您冷靜一下。”
他輕輕地拍了阿婆的背。
“大慈大悲。”
阿杉婆猛然跳起來，回頭對武藏又念了幾聲：
“南無觀世音菩薩，南無觀世音菩薩。”
然後，揮舞著短刀。
武藏抓住阿杉婆的手腕，拉著她說：
“阿婆，待會兒您會累壞的……五條大橋馬上就到了，跟我一道過去吧！”
阿杉婆雙手被扭住，只好瞪著武藏、噘著嘴。武藏以為她要向自己臉上吐口水。
“噗！”她鼓在嘴裡的一口氣吹在武藏臉上。
“啊……”
武藏放開老太婆，趕緊用手摀住左眼。
他的眼睛猶如被火炙燒，灼熱不堪，好像滾燙的沙子掉入眼中，疼痛難耐。
武藏放開摀住眼睛的手一看，手上並無血跡，但是左眼卻張不開。
阿杉婆一看對方亂了陣腳，發出勝利的歡呼。
“南無觀世音菩薩。”
她乘勝追擊，朝武藏砍了過去。
武藏有點慌亂，斜著身子，閃躲攻擊，霎時阿杉婆的短刀劃破武藏的袖子，“刷”一聲，割傷武藏的手腕，白色衣服滲出血跡。
“我報仇了！”
阿杉婆欣喜若狂，更不斷地揮動短刀，就像要把一棵大樹連根挖起一般，也不管對方毫不還手，只一心一意念著清水寺的觀世音菩薩之名。
“南無，南無。”
邊唸邊繞著武藏來回奔跑。
武藏移動身體閃躲阿杉婆。他的左眼劇痛，左手雖然受了點小傷，但是鮮血不斷滲出來，染紅了衣袖。
“我太大意了！”
等武藏驚覺時，已經受了傷。他從未曾像今天這樣，讓對手奪得先機，甚至手臂還受傷。但是這也算不得什麼勝負，因為武藏根本無心與老太婆動武，打從一開始就無所謂勝敗之分了。出乎他意料的是，一個動作遲緩的老太婆竟然能出刀傷他。
難道不是由於自己過於疏忽所致嗎？以武術的觀點來看，自己很明顯已經敗了。阿杉婆堅定的信念和洞悉人心的成府，使武藏暴露出自己不成熟的弱點。
武藏這才警覺到自己的疏忽、輕敵。
“我錯了。”
於是，他使出全力抓住攻擊過來的阿杉婆的肩膀，砰的一聲將她扳倒在地。
“啊！”
阿杉跌個狗吃屎，刀也飛得老遠。
武藏拾起刀拿在左手，右手環掐住掙紮起身的阿婆。
“哼！可惡！”
阿杉困在武藏的胳臂下，像烏龜游泳般四肢亂抓。
“神明難道瞎了眼嗎？我已經砍了敵人一刀，可是卻又被他抓住，教我如何是好？武藏，既然被你擒住，我也不想多受恥辱，你砍吧！來砍我阿婆的頭吧！”
武藏一聲不吭，大步快走。
阿杉婆被武藏夾在腋下，繼續嘶啞聲音說：
“今天我會被你抓住，也是命中註定，是神明的旨意，天命不可違，我絲毫不眷戀。如果又八聽到權叔死於途中，而老太婆也已報了一箭之仇，一定會奮起為我們報仇的。我這老太婆的死絕非毫無意義，對又八反倒是一帖良藥，武藏！要殺就快殺吧……你要帶我去哪裡……難道還要我受辱致死嗎？快砍了我的頭吧！”
武藏充耳不聞。
他橫抱阿婆於腋下，來到五條橋邊。
放在哪裡呢？
武藏環視四周，思忖著如何處置阿杉婆。
“對了……”
他走下河床，看到一艘小船系在橋墩上，便將阿杉婆放在船艙底。
“阿婆，你就委屈一下。過不久，又八一定會來的。”
“你，你要幹什麼？”
老太婆甩開武藏的手。
“又八才不會來這裡，噢！你是不是覺得殺了我太便宜了我，無法洩恨，所以才把我綁在這裡，讓五條過往的路人觀看呢？你是想先羞辱我之後才殺我？”
“隨你怎麼想，以後你就會了解的。”
“快把我殺了。”
“哈哈哈！”
“有什麼好笑的？難道你無法砍掉我這老太婆的細脖子？”
“沒辦法。”
“你說什麼？”
老太婆咬住武藏的手，她不得不如此做，因為武藏正要把她綁在船尾。
武藏雖然被阿婆咬住手腕，卻任由她咬，鬆垮垮地將繩子綁在阿杉婆身上。
阿婆方才拔出來的短刀，一路握在手上。武藏將它收回刀鞘，插回阿婆的腰帶上，起身準備離去。
“武藏！難道你不懂武士之道嗎？你若是不懂，我來教你吧！你給我回來。”
“以後再說吧！”
武藏回頭看了她一眼，又向堤防走去。背後阿杉婆咆哮不已。他想了想，又折回去，在阿杉婆身上蓋了幾層草蓆。
此刻，紅通通的太陽從東邊山頭露出半邊臉，這是今年元旦的日出。
“……”
武藏站在五條大橋前，恍惚地望著日出美景，耀眼的陽光似乎要射穿胸膛，照進內心深處。
這一年來，武藏像只愚蠢的小蟲，陷在自我封閉的世界，現在沐浴在雄偉的陽光下，更顯得形單影孤。雖然如此，心卻是清爽的，感覺到生命的喜悅盈懷。
“我還年輕呢！”
吃了五塊年糕之後，他恢復了體力，連腳跟都充滿活力，他旋轉著腳踝：
“又八怎麼還不來？”
他朝橋上望去，猛地叫了一聲。
“啊？”
比自己早先一步在橋頭等候的人，並非又八，也非他人，而是植田良平手下的吉岡門人昨天在此揭示的告示牌。
武藏湊過去看告示牌的墨跡。光是看到上面的文字，就激發他渾身的鬥志，像刺猬遇敵般血脈賁張。
“哎呀！好痛！”
武藏又覺得左眼疼痛不堪，用手去揉眼皮，突然在下巴發現一根針，細看之下，才發現衣領和袖口上有四五根像霜柱一般插在上頭的針，閃閃發光。
“啊！原來是這個。”
武藏拔下其中一根針仔細端詳。針的長短、粗細與一般的縫衣針沒什麼兩樣，只不過沒有針孔，而且針身呈三角形並非圓形。
“可惡的老太婆！”
武藏望著河床，心中不寒而栗。
“這不就是傳說中的吹針嗎？沒想到這老太婆竟會使用這種暗器……好險。”
武藏滿心好奇和求知欲，將針一一拔下，別在衣領上。
他準備把針留下作為日後研究之用。在他有限的知識裡，一般的習武者有人認為吹針也是一門功夫，也有人不這麼認為。
主張吹針也是一門功夫的，認為這是非常古老的防身術。聽說有一些來到日本的中國織女、縫工等在嬉戲之間，技法不斷求新求變，最後被運用到武術上。雖然不能成為一種單獨使用的武器，卻可當攻擊之前的暗器，甚至有人說從足利時代就已盛行吹針術。
然而，持不同見解的人卻認為：
“一派胡言。練武者光是討論這種兒戲之類的武器，不是很丟臉嗎？”
他們更拿出兵法的正道論為左證。
“從中國來的織女及縫工們，是否以吹針嬉戲不得而知。然而嬉戲終歸是嬉戲，並非正統武術，而且人口腔內的唾液能調和冷熱、酸辣等刺激，卻無法含著針而不覺疼痛。”
針對此種說法，贊成有吹針術的人又說：
“含在口中而不覺疼痛是可以辦得到的。這當然是必須靠修煉的功夫，只要修煉得當，口中便可含數根針，當要攻擊敵人時，利用吐氣和舌尖，將針吹向敵人的眼球。”
對於這種說法，反對者又認為，即便能含在口中而不覺疼痛，但是光靠針的力量，在人體中只有對眼睛具有攻擊力，而且，即便將針吹入眼中，若是刺到眼白部分則毫無效果，能夠刺中眼球才能使敵人眼瞎，但也不至於喪命，像這種女人的雕蟲小技，如何能發揚光大？
贊成者依然不服氣。
“沒有人說這種吹針術如普通武術發達，但至今仍流傳著此種秘技也是事實。”
武藏不知何時曾聽說過如此的議論。當然，他也不認為這種雕蟲小技是一種武術，更沒想到，真的有人會使用這種暗器。
然而現在武藏卻親身體驗到，就算是道聽途說，只要是聽者有心，必有可用之日。
武藏的眼睛一直是痛著的，幸好沒刺中眼球，只有在眼尾處有點灼熱感，淚流不止。
武藏摸摸自身的衣服。
他想撕一塊布來擦眼淚，但是腰帶和袖口都撕不破……他一時沒了主意，不知道該撕哪兒才好。
就在這個時候。
突然聽到身後有人撕破絹帛的聲音。回頭一看，原來是一名女子正用牙齒撕下自己紅色的里袖，拿著那條碎布向他跑來。