清十郎回到四條武館。
“餵！把它放回鷹房的木架上。”
清十郎把老鷹交給弟子，脫下草鞋。
一看就知道清十郎十分不悅，渾身像把剃刀似的寒氣逼人。
弟子們見狀，急忙幫他拿斗笠、端洗腳水。
“跟您一起去的小次郎先生呢？”
“大概會晚一點回來吧！”
“是在山區迷路了嗎？”
“讓人等候，自己卻不見影子，我就自個兒先回來了。”
清十郎換下衣服，坐在客廳。
客廳隔著中庭，前方是廣大的武館，從臘月二十五日停止練武到春季開館之間，武館是關閉的。
一年中大約有上千名門人出入武館，此刻少了木劍的打擊聲，武館顯得格外冷清、空蕩。
“小次郎還沒回來嗎？”
清十郎數次詢問門人。
“還沒回來。”
清十郎本來打算等小次郎回來，請他當劍靶子，以便仿真與武藏的比武，好好練習一番。清十郎一直等著，但是一直到傍晚，甚至天都黑了，依然不見小次郎的踪影。
第二天，小次郎還是沒有回來。
今天已是除夕了。
“到底想怎麼樣？”
古岡家的大門口擠滿了要賬的人，吵嚷不休，其中一位個頭矮小的商人，忍不住破口大罵：
“你們以為說負責人不在，館主不在，就可以推脫了事的嗎？”
“要我們跑多少趟啊？”
“要是只有半年的債，看在上一代老爺的面子上，也就算了。可是，你自己看看！今年中元節加上前年的賬單，令人吃不消啊！”
也有人摔打賬簿，咄咄逼人。
這些人大都是一些平日出入武館的水泥工、雜貨店、酒店、米店及和服店，甚至還有清十郎上花街柳巷欠下大筆債務的茶館老闆。
這些都還算小債務。清十郎的弟弟傳七郎揮霍無度，比其兄長有過之而無不及，甚至告貸現金，欠了一筆為數可觀的高利貸。
“讓清十郎出來給我們一個交代，光靠下人是解決不了事情的。”
還有四五個人在大門口靜坐以示抗議。
平常武館的賬目及財務大權都掌握在祇園藤次手中，全權由他處理。然而藤次卻在前幾天，拿著到處旅行所募得的捐款，跟“艾草屋”的阿甲享樂去了。
門人不知如何是好。
清十郎只是交代他們：
“就說我不在。”
自己則躲在屋裡避而不見。其弟傳七郎當然更不可能在這年關吃緊的除夕日在家裡出現。
這時，有六七名武士大搖大擺浩浩蕩盪地走了過來。他們就是自稱吉岡十傑的植田良平及其手下。
植田良平掃了一眼討債的人群說道：
“這是怎麼一回事啊？”
良平站在那兒，一副睥睨人群的神氣。
剛才出面與債主斡旋的門人，簡明扼要地對良平報告事情原委。
“什麼？原來是上門討債的啊！我們藉了錢就一定會還。但是要請各位再緩一段時日，直到武館手頭方便的時候。要是有人無法等待的話，我另外也有交代的方式，可以到武館內再說。”
植田良平語氣霸道，討債的商家全都靜默下來，不敢作聲。
說什麼等到武館方便的時候；還說有誰不能等的，另有交代的方式，還要到武館內再說，這又是什麼意思？平常大家還不是看在吉岡老爺曾任職於室町將軍家的兵法所，信譽良好，這才對吉岡家的人畢恭畢敬、低聲下氣，不管是藉錢借物，大家都很樂意配合。可是，即使打著吉岡家的名號，也該有所收斂。假如聽了對方幾句恐嚇話就心生畏懼、不敢討債，那麼商人們如何維持生計呢？這些討債的商人不禁心生反感，心想：這世上若只有你們武士，沒有商人，看你們怎麼活下去？
良平把這群聚在一起交頭接耳的商家，視同一群木頭人。
“好啦！回去，回去，一直待在這裡也沒用。”
商家們聽完默不作聲，但也不肯離去。
這麼一來，良平肝火大動。
“來人啊！把他們抓起來。”
這些討債的商家忍耐已久，如今又聽良平這麼說，再也忍無可忍。
“先生，你這麼做未免太過分了吧！”
“什麼？”
“還問什麼？你簡直不講理。”
“誰說我不講理？”
“你說要把我們抓起來，就是不講理。”
“是你們自討沒趣，不肯離去。今天可是除夕啊！”
“就因為是除夕，大家討不回債務，根本無法過年，才會如此拼命懇求貴府還錢啊！”
“我們當家的也很忙啊！”
“沒聽過如此荒謬的推託之詞。”
“怎麼樣？你不服氣嗎？”
“要是你們肯還錢，我們當然不會再囉嗦。”
“你過來。”
“做……做什麼？”
“哼！沒出息的傢伙。”
“你，你們太混蛋了。”
“好啊！你竟敢罵我混蛋！”
“我不是在罵您，我是覺得你們欺人太甚。”
“住口！”
良平一把揪起那個人的衣襟，往大門旁一扔，要賬的商販們嚇得四處逃竄，有幾個動作太慢的，互相踐踏撲倒在地。
“還有誰？有誰不滿的？為了一點小錢就敢到吉岡家門口靜坐抗議，簡直太過分了，我絕不寬容，即使是小師父說要還錢，我也不還。來啊！你們一個個上來啊！”
商販們一看到他揮舉著拳頭，立刻逃之夭夭。這些人手無縛雞之力，無法與之對抗，只能在門外破口大罵：
“走著瞧好了！要是這個家被官府查封的話，大家都會拍手叫好。”
“這家快要倒霉了。”
“咱們走著瞧。”
良平在屋內，聽到這些人在門外的怒罵聲，捧腹大笑不已，然後帶著手下來找清十郎。
清十郎神情嚴肅地獨自坐在火爐旁。
“小師父，您今天好安靜，到底在想什麼？”
良平問清十郎。
“不，沒什麼事。”
看見這六七名心腹聚集在此，清十郎面色稍緩地說：
“離比武的日子不遠了吧？”
“是快到了。比武的時候，我們一定會陪同您去。但是，要如何通知武藏比武的地點及時間呢？”
“這個嘛……”
清十郎沉思不語。
武藏寄來的信函上面，提到比武的地點和日期由吉岡家全權決定，並在正月初五之前將此告示掛在五條橋頭。
“先決定地點吧！”
清十郎喃喃自語道。
“洛北的蓮台寺野如何？”
清十郎徵詢眾人的意見。
“應該可以吧！日期和時間呢？”
“就訂在春節期間，還是等過了春節再說呢？”
“我看越早越好，先下手為強，以免夜長夢多。”
“正月初八如何呢？”
“初八嗎？可以吧！剛好是先師的祭日。”
“啊！是父親的祭日。那就不要選這天……初九早上——卯時下刻，好，就這麼定了。”
“那麼就將決定寫在告示牌上，今夜就掛到五條大橋頭吧！”
“好……”
“您已經準備好了嗎？”
“當然。”
以清十郎的立場，不得不如此回答。
他並不認為自己會敗給武藏。因為從小他就繼承父親拳法，武館內沒有一個人是他的對手。更何況像武藏這種出道不久的鄉下武者，根本不必把他放在眼裡。清十郎頗為自信。
不但如此，他還自我安慰，認為自己先前之所以感到膽怯，不是因為無法放鬆心情，也並非自己怠惰時日，疏於練武，而是因為身邊雜務繁瑣，才會如此。
雖然朱實的事也是原因之一，事情發生之後，他的心情已經非常不愉快了。再加上武藏送來挑戰書，清十郎急忙趕回京都，卻又發現祇園藤次攜款潛逃，尤其家裡財務愈益嚴重，每天都有債主上門催討——這些事都讓清十郎的心情輕鬆不起來。
清十郎下意識地寄希望於佐佐木小次郎，可是現在連人影也見不到。弟弟傳七郎也不回家，雖然與武藏的比武，不須如此勞師動眾，也不需要別人助一臂之力，但是，今年的過年卻令他感到異常的冷清。
“請您過目，這樣是不是可以。”
植田良平等人從隔壁房間拿來一塊白木板，寫上告示內容，請清十郎過目，上面墨跡猶未乾。
“嗯！很好。”
大概清十郎早有此意，連連地點頭稱是。
植田良平將告示牌夾在腋下，帶著兩三名隨從，頂著除夕夜的寒風大步走向五條大橋。