環繞伏見桃山城池的淀川，源遠流長數公里，下游延伸至浪華江的大坂城邊。因此，京都一帶政治上的一舉一動，會立刻引起大坂的微妙反應；大坂方面一將一卒的言論，也逃不過伏見城敏感的耳目。
現在——
以這條貫穿攝津、山城二國的大河為中心，日本文化正經歷巨大的激變。太閣亡故以後，大坂城中的秀賴與淀君更分外賣力地向世人炫耀著已如黃昏之美的權威。而自關原之役後，為加速時代的腳步，德川家康在伏見城內親自訂下戰後的經綸國策，決定從根本上改革豐臣文化的舊貌。
從河裡來往的船隻、陸路上男女的風俗、流行歌曲，以及求職浪人的臉色上，都可以看到這兩股文化的融和交匯。
“將來會怎麼樣呢？”
人們馬上對這個話題產生了興趣。
“什麼會怎麼樣？”
“當然是天下大勢啊！”
“一定會變的！從藤原道長以來就沒有一日是不變的。源家、平家這些武人掌權之後，更是加速著這種變化。”
“你的意思是還會再打仗嗎？”
“當然啦！現在就算想讓天下太平，也是力不從心了。”
“大坂方面好像一直和各國浪人暗中有聯繫呢！”
“可能是吧！雖然無法證實，但是聽說德川大人已向南蠻船買槍械和彈藥了。”
“可是，我也聽說大御所的孫女千姬，要嫁給秀賴公為妻呢！這又是怎麼回事呢？”
“在上位者所為皆聖賢之道，我們這些凡夫俗子當然無法了解嘍！”
雖然已是秋天，秋老虎的威力猶勝夏天，石頭被曬得滾燙，河水也快沸騰了。
酷熱曬得淀川京橋口的楊柳樹蒼白而無力，幾近枯萎。有一隻發了狂似的油蟬飛過河川，飛蛾撲火似的直衝進一間町屋裡。這些屋子的窗戶灰塵密布，以至於鎮上的夜晚燈光暈暗。橋上橋下是由無數的運石船聯結而成。河裡是石頭，路上也是石頭，到處石頭橫陳。
每一塊石頭都有兩塊榻榻米那麼大。此刻正是午餐後的休憩時間，搬運石頭的工人毫不在意地在這些曬得發燙的石頭上或臥、或坐、或躺、或趴，享受片刻的輕鬆。而馱木材的老牛也在一旁流涎休息，渾身叮滿蒼蠅。
他們正在修築伏見城。
修築伏見城的主因，並非由於世稱“大御所”的家康要在此居住，而是德川的戰後政策之一。
一來可讓讓譜代諸侯不致流於逸樂鬆懈；二來可以消耗外樣諸侯的經濟實力。
再則是為了讓平民歌頌德川的德政，所以在各處大興土木，好讓平民百姓增添收入。
如今修築城池已經成為全國性的計劃，規模極其龐大，包括修築江戶城、名古屋城、駿府城、越後高田城、彥根城、龜山城、大津城等等。
修築伏見城動用了近千名的土木工人，主要的工作是修築外城郭的石牆，也因此引來了眾多的妓女、車夫、商人相繼湧入伏見町。
“大御所非常繁華啊！”
大家都在歌頌德川的德政。
還有——
“要是開始打仗了……”
城裡的人善於投機取巧，都在暗自盤算。對於社會的變動精打細算一番之後，他們斷定：
這裡鐵定能賺大錢！
因此，無形中商品趨於活躍，當然大部分都是軍需品。
普通百姓的腦海裡已不再懷念太閣時代的文化了。目前他們只是醉心於大御所的新政策，無論由誰掌權，只要能夠滿足私慾和生活，就沒有怨言了。
家康利用凡夫俗子的心理順水推舟，就像撒糖果給孩童般易如反掌。但他並非使用德川家族的財富造福平民，而是對財力雄厚的外樣諸侯們徵收苛稅，如此一箭雙雕，既可博得民心，又可削弱這些諸侯的勢力。
除了都市政策之外，大御所的政治方針裡尚有農村政策。此後不允許從前毫無律法地徵捐課稅，也不完全由政府掌控一切。如此，德川式的封建政策慢慢地由都市延伸到鄉村。
以往主張平民不需知道政治，奉行政府的政策即可。
現在變成勿使農民飢餓，亦不可任其放縱無度，是施予農民的最大慈悲。
整體的施政方針有了很大的改變，主要是要讓人民永遠以德川為中心。
這個政策同時影響了諸侯和一般人民，成為牽制後代子孫的封建制度的前提。然而此刻誰也不會考慮到百年後的事情。
不，應該說這些修築城池的工人及石頭搬運工們，連明天的事情也不操心。
他們只要吃過午飯，就會祈禱：
天快點黑吧！
這就是他們所有的慾望。
但是有時他們也會熱烈地談論著時局：
“會不會再打仗呢？”
“如果會打的話，是什麼時候呢？”
那麼他們內心的真正想法是什麼呢？
“即使再打仗，我們的生活也不會比現在更壞了。”
所以他們並非真的在擔憂局勢或考慮和平之事，也從未想過由哪位執政者掌權與人民何干？
“要不要買西瓜啊？”
有位姑娘經常在中午休憩時間提著西瓜簍子前來叫賣。窩在石牆的陰影下賭錢的工人向她買了兩個西瓜。
“這位大爺，要不要買西瓜啊？買個西瓜吧！”
姑娘對著一堆又一堆的人群叫賣著。
“哎喲！我們哪有錢買啊！”
“嘿，要是免費的話，我們就幫你吃掉吧！”
姑娘聽到的全都是這一類的回答。
這時，一位臉色蒼白、抱著膝蓋倚靠在石縫間休息的年輕搬石工，張開無力的眼神問道：
“你在賣西瓜嗎？”
這個人身材瘦削——雙眼凹陷——整個人被太陽曬得黝黑，都走了樣，但是依稀認得出這位搬石工人正是本位田又八。
又八拿著沾了土的銅板在手掌上數著，數完之後遞給賣西瓜的姑娘，買了一個西瓜，抱在懷裡，又靠回石頭無力地低頭坐著。
“嘔！嘔！”
他突然單手撐住地面，像牛一樣往草地上嘔了一堆唾液。西瓜從膝蓋滾落下來，他連揀回來的力氣都沒有，看來，他買這個西瓜並非想吃它。
“……”
他用乾澀的眼睛望著那個西瓜，眼神中沒有任何希望和意志力，呼吸的時候整個肩膀都劇烈地上下起伏著。
“……畜牲！”
腦海裡浮現出他所詛咒的那些人，有阿甲白皙的面孔，還有武藏的身影。他回顧一步步淪落至此的過程，總想著要是沒有武藏，要是沒碰到阿甲，如今就不會陷於如此的困境了。
錯誤的第一步就是參加了關原之戰，再來就是受了阿甲的誘惑，要不是這兩件事，自己現在早當了故鄉本位田家的家長，而且娶了漂亮的新娘，飽受村人羨慕的眼光了。
“阿通一定還在埋怨我吧！不曉得她現在怎麼樣了？”
他現在的生活中，只有思念阿通才能得到些許精神上的慰藉。自從他了解阿甲是一個什麼樣的女人之後，雖然還是跟阿甲同居，但心已經飛到阿通的身邊去了。被趕出阿甲的“艾草屋”之後，又八對阿通的思念更與日俱增。
之後，他又從洛內的一些武士口中聽到有關新進劍士宮本武藏（MUSASI）的傳聞，原來那人就是他以前的朋友武藏（TAKEZOU）。
得此消息，又八的內心受到莫大的衝擊。
——好，我也做得到！
他戒了酒，並改掉懶惰的惡習，迎接一個全新的生活。
——我也要做給阿甲看，你等著瞧吧！
但是，他一直沒有找到適當的職業。因為他這五年當中都由那個比他年長的女人供養，和社會脫節太久，讓他變得非常遲鈍，他自己也了解這一點，一切都太遲了。
——不，還不遲，我才二十二歲呢！做什麼都可以……
任何人都可能有這種奮發圖強的精神。又八抱著閉上眼睛來飛越命運斷層的悲壯意念，到這伏見城當搬運石頭的苦力，而且在這夏末秋初的炎熱季節裡，非常賣力地工作，連自己都很滿意。
——我也要成為一個頂天立地的男子，讓世人瞧一瞧。武藏那一點雕蟲小技，我當然不服他。我將來一定要超越他，讓大家刮目相看。到時候還可以暗中對阿甲報一箭之仇。你們等著瞧吧！只要再花上十年的時間就夠了。
但是，他突然想到一件事——十年之後，阿通幾歲了呢？
她比自己和武藏年輕一歲，這麼算來，從現在開始再過十年，阿通就三十一歲了。
——阿通能不能守身不嫁，等俺到那個時候呢？
又八在關原戰役之後，完全失去了故鄉的消息。一想到這裡，他就覺得十年還是太久了，至多也得在五六年內便功成名就、衣錦還鄉，並向阿通道歉，將她迎娶進門。
“對了！就這麼辦！我要在五六年內闖出一片天地！”
他望著西瓜的眼睛，終於閃爍光芒。這時，在巨石另一側的一個同伴，手肘靠著膝蓋說道：
“餵！又八，你一個人在那兒喃喃自語些什麼啊……哎喲！你的臉色好蒼白啊！你有氣無力的，到底怎麼了？是不是吃到壞西瓜拉肚子了？”
聽對方這麼一說，又八恢復了一點精神。他微微一笑，又好像真有點頭昏眼花的樣子，吐了幾口口水，搖著頭說道：
“沒什麼大不了的，大概是中暑吧……很抱歉，我休息片刻就會好的。”
“你這小子還真好強！”
強壯的同伴用憐憫的語氣嘲弄著。
“那個西瓜怎麼啦？你買了又不吃，在搞什麼啊？”
“我對大家很抱歉，所以買來請大家吃的。”
“你這傢伙還挺會做人的嘛！餵！這西瓜是又八施捨大家的，快過來吃吧！”
那男子拿著西瓜靠到牆角，聚集在那裡的工人們蜂擁而上。大家切開西瓜，狼吞虎咽地啃著西瓜甘甜的果肉。
“好啦！要幹活啦！”
小領班站在石塊上面大聲喊叫。監工的武士拿起皮鞭從遮陽的小屋子裡走了出來。這一片大地立刻瀰漫著汗臭味，連馬蠅都嗡嗡飛了起來。
工人把巨大的石塊放在千斤頂或圓棒子上，用一條粗大的鋼索拉著，慢慢前進，乍看之下彷彿是雲峰在移動一樣。
隨著築城時代的出現，全國也開始流行一種“曳石歌”。現在這些人正邊拉石頭邊哼著這些歌曲。阿波的城主峰須賀至鎮現在出任修城奉行，在他寫給政府的書信中，有一段這麼寫著：
昨晚，我從某人學了一首歌，聽說是名古屋的曳石歌，謹抄錄於此。
這首歌不論男女老少，人人都會唱。光從歌詞就可以看出這個浮世人生了。
勞動歌竟然變成弦樂，連峰須賀這種諸侯在晚上游樂的時候，也會唱上幾句。
太閣盛世之後，大街小巷才出現歌舞昇平的景象。室町將軍時代，即使有歌曲也是一些頹廢的室內音樂。那個時候，連孩童唱的童謠都欠缺朝氣。但自從太閣盛世以來，歌曲變得非常明朗，充滿希望。老百姓喜歡在太陽底下汗流浹背時唱這些歌曲。
關原戰役之後，整個社會文化充斥著德川的色彩，而且日趨濃烈，連歌曲也有所改變，豪放的曲風變淡了。在太閣時代，歌曲都是由民間創作。但自從大御所時代來臨，都是由德川家的作曲者創作歌曲，然後提供給老百姓。
“啊！好累啊！”
又八抓著像火一樣炙熱的頭髮。同伴們齊聲合唱著曳石歌，彷彿一群蒼蠅圍繞在耳邊嗡嗡叫，令他感到非常嘈雜。
“……五年、五年，唉！我工作五年之後還要怎麼做呢？做一天吃一天，要是休息一天的話就要餓肚子。”
他又開始嘔出口水，蒼白的臉俯向地面。
有一個人不知何時出現在不遠處，戴著粗草繩編的斗笠，斗笠的邊緣遮到眉毛的地方。這個年輕人腰上掛著武者修行的包袱，身材高挑，拿著半開的鐵扇靠在帽緣遮擋陽光，眼睛熱切地望著伏見城的地勢及施工情形。