思成給五人分了工，有人測平面，有人查碑文，有人量斗拱，有人畫橫斷面、縱斷面。每天一到寺中，他們立即依照分工開始工作。思成爬樑上柱最利索，三下兩下就到了殿堂房頂，拉開皮尺一邊測量一邊繪圖，效率非常高。然後，他們到了雲岡石窟，著手考察石刻藝術中所表現的北魏建築。
雲岡石窟，是中國早期佛教藝術壯觀的遺跡，是北魏藝術的實證。 《水經註》中記載著當時的盛況：“鑿石開山，困岩結構，真容巨壯，世法所希，山堂水殿，煙寺相望……”
而如今的雲岡因為地處偏僻，卻幾乎沒有什麼遊人。空曠的山崖上看不到一棵樹，田野裡的莊稼長得稀稀落落，只有一座座石窟和石窟中的一尊尊佛像守望著這塊貧瘠乾旱的土地。在這裡，他們又陷入找不到住處的窘境。沒有飯店，沒有旅館，沒有任何公共設施，甚至連車馬店也沒有。他們只好求助於當地的農民。一戶農民終於答應藉給他們一間房子，房子沒有門窗，沒有一件家具，只剩下露天的屋頂和透風的四壁。他們也只好在這間房子裡攤開了行李。
這裡晝夜溫差很大，中午熱得穿單衣，夜裡蓋棉被還冷得縮成一團。吃飯也就在這個農家搭伙，每天的主食都是煮土豆和玉米麵糊糊，偶然吃到一點鹹菜就算佐餐佳品。生活工作條件很差，但他們情緒很高。一個民族的歷史是一個有機體，其中的一切都互相關聯。不同歷史時期的造型藝術提供了不同歷史時期的珍貴記載———建築、服飾、禮樂、風尚乃至全部日常生活。一個民族的政治歷史只是提供了生活的外在形態，而藝術則讓人切近了這個時代的靈魂。
北魏時期，佛學東漸，一種強有力的政治統治平息了諸多紛爭，在互相衝突的文明中建立起了相對平衡的新秩序。中國文化固有的血脈中，滲進了強有力的外來影響，這時期的造型藝術表現出了當時不同文化的交流濡染，而云岡石窟本身，就是西域印度佛教藝術大規模入主中國的結果。
他們考察了雲岡諸窟的平面及其建築年代，考察了石刻中所有表現的建築形式：如塔、殿宇、洞口柱廊，以及石刻中所見的建築部分，如：柱、闌額、斗拱、藻井，還有石刻中的飛仙及裝飾花紋———北魏時期的建築形式和建築特點栩栩如生地呈現在他們面前。
一個時代可能會從興盛走向衰落，但是藝術本身卻永遠不會被消滅。因為，政治和社會的歷史代表著永遠的動盪和衝突，而藝術則代表著人類永恆的光榮與夢想。
他們的工作繁重而瑣細，因為所有石窟的碑碣都已漫沒不存痕跡，需要他們根據洞窟石刻的手法進行考證。但他們工作得認真而興致盎然。工作間歇，行走在鄉野山村，徽因總是能從其他人不在意的地方發現藝術的美。山村的土戲台，集市上家織的土布，一個式樣古拙的長命鎖，一隻造型簡雅的陶土罐———小件的東西她會買下帶走，帶不走的她總是要求拍下來。行程不定，裝備有限，思成很注意節省膠卷，但他又不忍拂了徽因的心願。